– Хэмстед-Хит! – воскликнул Стивен, остановившись на небольшом холме.

– Дом стоит, – заметил его спутник.

– Стоит, – тихо повторил Стивен. – И все же… Мы должны быть очень осторожны, – предостерег он своего товарища.

Кто бы мог подумать, что немощный старый Ламберт станет его поборником и другом? Но когда этот старикан обнаружил Стивена, пытающегося спуститься по отвесной стене крепости Тизл-он-Даунз, он не разозлился, а лишь расстроился.

Стивен пустил на изготовление веревки все простыни, другие постельные принадлежности и всю имеющуюся в наличии одежду, но она все равно оказалась слишком короткой.

В отчаянии он решился прыгнуть в воду крепостного рва, лишь бы не возвращаться в свою комнату. Видит Бог, он умел плавать. Их отец, человек суровый, настоял на том, чтобы сын обучился всему, что могло пригодиться будущему воину. Но Стивен упал с огромной высоты и, сильно ударившись о поверхность воды, вдобавок запутался в водорослях, которыми зарос крепостной ров.

Если бы не Ламберт, он бы погиб.

Он мог бы погибнуть и потом – от переохлаждения, но старик решил бежать из замка, прихватив одну старую клячу и собственный плащ, которым и укрыл Стивена, прежде чем усесться с ним верхом и той же ночью уехать как можно дальше от Тизл-он-Даунза. Когда двое суток спустя Стивен наконец пришел в себя после трепавшей его жестокой лихорадки, он понял, что жизнь ему спас вечно брюзжащий ходячий скелет, каким он считал Ламберта.

Сначала старый Ламберт все так же ворчал, сожалея, что не может водворить Стивена на место, потому что опасается за собственную шкуру. Если узнают, что оставленный под его присмотром узник нашел возможность сбежать, то ему самому не сносить головы. Но по мере продвижения на север Ламберт признался, что считал несправедливостью, если Стивена казнят, потому что этот негодяй, его бывший хозяин Деклабер, нашептывает королю всякие небылицы, вместе со своими дружками сеет вражду и толкает Англию на путь гражданской войны.

Поэтому теперь, как ни парадоксально, Стивен оказался нищим в компании такого же нищего. Они с Ламбертом были одеты в сутаны и изображали священников, совершающих паломничество. Сутаны были краденые. Беглецы раздобыли их, хорошенько подпоив двух служителей церкви на постоялом дворе. В ту ночь Стивен поклялся сделать, как только будет в состоянии, хорошее пожертвование на церковные нужды.

Путники направились прямиком в Хэмстед-Хит. Приближались они к дому с опаской. По дороге, однако, им многое удалось узнать. Шотландцы приходили сюда, требуя выкупа; были взяты заложники, разграблено хозяйство, уведен скот.

Прежде чем приблизиться к дому, Стивен довольно долго и внимательно наблюдал за ним. Когда он думал о судьбе сестры и своей любимой женщины, у него было тяжело на сердце, однако он не мог допустить, чтобы гнев и чувство горечи помешали ему правильно оценить ситуацию. И предпринять кое-какие действия.

Стивен осмотрел местность: обгоревших развалин вместо деревенских домиков он не обнаружил. Слава Богу, хоть их пощадили.

Благополучие семьи всегда зависело от сельского хозяйства. Отец был всего лишь простым рыцарем, пока Эдуард I, восхищенный умением Адама Стила действовать на поле боя упорно и беспощадно, не пожаловал ему титул.

Они никогда не имели возможности выставлять большой отряд хорошо обученных воинов, зато всегда могли внести свой вклад, обеспечивая армию продовольствием, а это было, пожалуй, еще более ценно.

По пастбищу бродили немногочисленные стада овец и коров. Сама усадьба была расположена в живописной горной долине.

– Ладно, Ламберт, – сказал Стивен, – придется рискнуть. Там мы сможем по крайней мере раздобыть пару хороших коней, если, конечно, шотландцы не угнали всех и если там не засели англичане, желающие схватить меня немедленно.

Ламберт взглянул на Стивена голубыми глазами, которые казались пронзительно-яркими на иссохшем лице.

– Граф Стивен, – мрачно произнес он, – а что мы будем делать дальше, после того как получим этих хороших коней?

– Разумеется, мы отправимся за моими сестрой и невестой.

Ламберт испуганно округлил глаза:

– Их забрали шотландские рыцари, милорд. Членов вашей семьи взяли в заложники могущественные люди, и наверняка их хорошо охраняют. Чтобы вызволить их, потребуются немалые силы, а у вас их нет.

– Не знаю, Ламберт. Не могу тебе ответить, пока не подъедем поближе.

Ламберт сокрушенно покачал головой:

– Некому вам помочь, милорд.

– Полно тебе, Ламберт! Я чуть не утонул, а Господь позаботился обо мне.

Ламберт снова покачал головой:

– Не вижу, в чем выразилась эта забота.

Стивен рассмеялся:

– В тебе, Ламберт! Он послал мне тебя, и ты вырвал меня из когтей смерти! Так что не теряй надежды, старина. Мы найдем выход. Мужайся. А теперь мы наберемся храбрости и проведем ночь в усадьбе. Уверяю тебя, что после хорошего обеда ты посмотришь на ситуацию с большим оптимизмом. К тому же, поскольку дом не сожгли, мы отыщем тайничок с монетами, а с деньгами путешествовать будет значительно проще. – На сердце у Стивена было очень тяжело, но он не хотел, чтобы это заметил Ламберт. Как видно, для англичанина, презираемого собственным королем, спасение сестры и невесты будет и впрямь невыполнимым заданием.

Но с другой стороны, ему все равно нечего было терять.

Какая разница, как он умрет: совершая доблестный, хотя и безрассудный поступок или на плахе?

На данный момент ему было бы вполне достаточно всего лишь переступить порог родного дома, где он мог набраться сил и составить разумный план дальнейших действий.

Днем Кристина почувствовала себя хорошо, но была немного смущена тем, что поддалась слабости и болезни. Проснувшись в одиночестве, она поняла, что воины готовятся идти на войну. Сквозь узкую бойницу в башенной комнате было видно, что все эти люди времени зря не теряли. В одном углу шла тренировка с пиками, выстраивался так называемый шилтрон – когда вооруженные люди сбиваются в плотную кучку, которая, ощетинившись оружием, становится такой неуязвимой, что ей не страшна даже английская кавалерия. Чуть дальше молодые воины отрабатывали удары мечом на соломенных чучелах. Изготовленные из тыкв головы так и летели с плеч под ударами их мечей.

Кроме того, были там и другие виды смертельного оружия, например огромные булавы, убойная сила которых в руках таких гигантов, как Ангус или Магнус, была такова, что кровь стыла в жилах.

А некоторые предпочитали алебарды, или боевые топорики.

Из уроков истории Кристина знала, что были времена, когда шотландцы шли на вооруженных врагов, защищенных доспехами, вооруженные только косами и вилами. Они привыкли пользоваться тем оружием, что оказывалось под рукой.

И все же Кристина сомневалась, что армия, пусть даже состоящая из бесстрашных и решительных людей, сможет выстоять под напором значительно превосходящих сил противника.

В зале Кристина увидела Лорен, в одиночестве сидевшую у огня. Она читала письмо и, когда Кристина подошла к ней, радостно воскликнула:

– Это от моего отца!

– Как он умудрился передать тебе письмо? – удивилась Кристина.

– Он находится в Карлайле и хочет приехать за мной, но ждет, чтобы переговорить об этом с самим Брюсом. Король Франции теряет терпение, и мой отец возмущен Эдуардом, обрушившим гнев на Стивена. Если кому-нибудь придет в голову казнить твоего брата, он дорого заплатит за это, Кристина, пусть даже это будет сам король Англии. Ну, ты ведь понимаешь, что под таким давлением Эдуард сразу же пойдет на попятный, потому что на самом деле у него нет ненависти к Стивену, а просто он все еще глубоко переживает смерть Гавестона. Это Деклабер поддерживает уверенность Эдуарда в том, что Стивен настроен против него. – Радостное выражение на мгновение исчезло с лица Лорен. – Проблема в том, что никто, в том числе и мой отец, не знает, где сейчас находится Стивен. Как ты думаешь, Кристина, не мог ли Стивен объединиться с шотландцами? Он часто встречался с Брюсом при дворе, когда тот бывал там.