— Виола, ты была невероятна! Просто потрясающе! Я в жизни не видел, чтобы так вдохновенно летала! Представляю, как это будет смотреться на шоу! Мы всех поразим! И что на тебя нашло?

— У нее просто в кои-то веки появился достойный партнер, а не летающая табуретка.

Перей вклинился в разговор без разрешения. Его никто не звал и уж тем более не позволял никому хамить. Ирвин поджал губы, но промолчал. Виола в знак поддержки сжала его руку. Это было невероятно правильно в данной ситуации.

— Надеюсь, вы оба соберетесь, чтобы соответствовать мне послезавтра? Не хочется так позориться перед правящими и теми, кого они притащат.

Ирвин скрипнул зубами и было дернулся в сторону этого нахала, но Виола его остановила. Она мягко увлекла за собой коллегу, вслух отметив:

— Ирвин, пойдем, а то сейчас задохнусь от смрада самолюбования.

Она посмотрела на меня извиняющимся взглядом и почти силком потянула Ирвина на выход. Тяжело вздохнула. Теперь остались с этим человеком одни.

— Вер Перей, неужели сложно потерпеть хотя бы неделю наше общество? Сейчас всем непросто, а вы все усложняете.

Его лицо потемнело, подошел ко мне вплотную. Окинул насмешливым взглядом, который не сулил ничего хорошего. Нервно сглотнула. От темной ауры, распространявшейся от мужчины, от взгляда черных глаз стало душно, несмотря на то, что охладители в здании работали без сбоев.

— А может, вам, вери Овайо, стоит прекратить строить из себя постановщицу? — Взгляд стал жестче. — Что вы вчера делали верхом на моем драконе? Какого рожна полезли на самый конец спирали?

Его слова сбили с настроя. Не ожидала их, почему-то наивно решив, что вопрос был закрыт вчера на арене, когда дракон спас меня.

Что могла ему ответить? Что замечталась о невероятном? Возомнила себя наездницей? Но я ничего не обязана говорить этому напыщенному гелиду.

Поэтому вместо ответа поджала губы. Однако у меня тоже было что предъявить ему:

— Что вы имели в виду, когда говорили о моих желаниях и молодой особе? Что вы знаете?

Выражение его лица не понравилось. Словно он больше всего ждал именно этого вопроса. Словно готовился к разговору и получил что хотел. Шестым чувством и без всякого дара интуиции ощутила опасность.

— Достаточно, чтобы понимать суть проблемы и предложить ее решение. Я знаю, как провести сюда вашу подружку.

Знает? Мои глаза загорелись надеждой. Вот он, шанс! Во что бы то ни стало нужно им воспользоваться! Как только поговорю с Мими, то попытаюсь убедить согласиться на опекунство, и мы снова будем вместе. Прекрасно заживем в маленькой квартирке.

Посмотрела в глаза своему спасителю и буквально уткнулась в их холодность. В голове крутился миллион мыслей о том, что стану делать после встречи.

Но вот внезапно осознала, что совершенно не представляю, что будет до. И зачем Коулу Перейю помогать. Надежда сменилась подозрительностью.

В черных глазах мужчины горел недобрый огонь, который вот-вот должен был поглотить без остатка.

— В качестве благодарности за помощь хочу, чтобы вы провели со мной ночь.

— Простите?

Мой голос прозвучал тихо и бесцветно. На секунду, лишь на крохотную секундочку позволила себе думать, что ошиблась. Что этот человек решил просто помочь безродной в качестве широкого жеста.

Но секунда прошла, а с ней растаяла и наивная иллюзия. Должно быть, сейчас выглядела странно. Меня немного потряхивало, и пыталась скрыть это, прижимая вспотевшие ладони к бедрам. Несколько раз провела ими, вытирая об узкие джинсы.

Не могла поверить в то, что услышала.

— Но… Но зачем это вам? Вы… Вы же меня совершенно не знаете… Я всего лишь безродная, прислуга. У вас тут наверняка очередь стоит из первых красавиц Солитдара…

Внутри разрасталась паника. Такое гадкое чувство, когда буквально кожей ощущаешь, как затягивается на шее тугая веревка. Неосознанно провела рукой по горлу. Становилось трудно дышать.

Подняла глаза вверх, посмотрела на знаменитого наездника. Зря. В его взгляде было что-то такое… Темное. Неизвестное. Ни капли жалости или сострадания.

То, что он предлагал… Я не могла. Нет, это было слишком. Слишком для моей души и тела. Но Мими…

Внутри шла борьба. Меня разрывало между желанием наконец увидеть единственного дорогого человека и страхом. Впервые за пять лет в душу заполз червячок сомнения.

Стал точить и разъедать одним лишь вопросом: а так ли уверена, что смогу ее переубедить? Что смогу вернуть ту задорную девчушку, прожужжавшую мне все уши про волшебное цирковое шоу с драконами?

Но прежде чем стала думать об этом, с губ слетело:

— Нет.

Лицо Перейя потемнело от гнева. Сразу видно — не привык, что ему отказывают. Он схватил меня за руку и потащил по арене к стеклянной стене.

Онемевшая, двигалась как кукла, отсчитывая каждый шаг гулким ударом сердца. Было в нем и его властной манере что-то темное и… притягательное.

Манящее. Именно поэтому не могла ответить ему согласием. Не могла. Я боялась этих эмоций. А еще… Я боялась, что он меня обманет.

Он подтащил к самому окну и повернул лицом к городу, а сам прижался сзади. Каждой клеточкой своего тела чувствовала его близость. Та будоражила меня, мешала думать.

— Смотрите, вери Овайо. Что вы видите по ту сторону стекла?

Я не видела ничего. Лишь наше отражение. Высокого мужчину во всем черном, который сжимал мои плечи. Черные глаза, сверкающие в глянцевом отблеске. Черные волосы, завивающиеся на концах в непослушные кудри, небрежно свисающие на лоб.

— Полис. Я вижу Солитдар.

— Неправильный ответ.

Он развернул к себе и поднял подбородок. Коул гипнотизировал взглядом, а я изо всех сил старалась противостоять.

— Вы видите прогнившую насквозь систему мира, где правят сильные. Слабые там не выживают, их сжирают, давят, размазывают по пустынным плато.

Начала дрожать, но не была уверена, что это эффект от слов, а не от близости.

— Я предлагаю вам честную сделку. Если вы действительно хотите чего-то добиться в жизни, то должны научиться решать свои проблемы. Тем более учитывая… — В его глазах разлилось черное пламя. — Что я в итоге все равно возьму, что хочу.

Не успела понять, что происходит, как он наклонился и впился в мои губы поцелуем. Мужские руки нагло сжали талию и спустились ниже. Замычала, попыталась оттолкнуть, но он был сильнее.

Его язык буквально прорвался в рот, заставляя раскрыться, отдаться. Ощутила спиной холод. Мое тело было вжато в стеклянную стену.

Внутри поднималось что-то темное, неизведанное. Оно требовало удовлетворения. На меня накатила бешеная злость на мужчину.

Да что он о себе возомнил! Наглец! Укусила его за губу что было мочи. Во рту появился металлический привкус крови. Он дернулся, отстранившись, и я воспользовалась этим.

Влепила пощечину, звук которой эхом прокатился по арене. Где-то высоко послышался рокот недовольного дракона. Я тяжело дышала.

Коул смотрел мне глаза и ухмылялся. А потом резко схватил руки и зафиксировал сверху, практически подвесив за них, как тряпичную куклу. Попыталась пнуть его, но он вжал меня бедрами в стеклянную стену.

— Может, еще закричите? Пусть сюда прибежит ваш жених и посмотрит на наше собственное шоу.

Его губы склонились к моему уху. Прикусил мочку, а потом начал прокладывать дорожку из поцелуев к шее. Благо на мне одета достаточно скромная и закрытая водолазка, но и это слабое утешение.

Ощущала, как внутри все разгорается с бешеной силой. Моя темная сторона забилась, требуя сдаться, отдаться ему.

Коул шептал:

— Ты же чувствуешь это, да? Чувствуешь, что внутри все требует удовлетворения, требует отдаться страсти? И как только ты прятала все это…

Он снова коснулся моих губ своими, а рука тем временем пробралась под водолазку и стала гладить спину. Выгнулась ему навстречу и даже не поняла, в какой момент тело стало жить отдельно от разума.