— О, я так рад, что слухи о моих скромных деяниях достигли ваших ушей, — широко улыбнулся я, — Хотя должен признаться, они несколько преувеличены.

— Да какого черта тебе от нас надо, Хэдхантер?! — раздраженно спросил Мануэль, разглядывая отказавший вдруг протез.

— Ну наконец-то ты задал правильный вопрос! — я закинул ногу на ногу и затянулся, — Так получилось, что ничтожные pendejos которые были в моем экипаже, после штурма Син Сити разбежались как трусливые крысы, так что я остался без команды…

— Да ну нахер! — поднял на меня глаза Мануэль, — Мужик, ты это серьезно?!

— И тогда я пошел к Микки и спросил, где мне найти в этой дыре настоящих бойцов, которые не боятся ни бога ни черта…

— Ты пришел сюда незваным, оскорбил Мануэля, вырубил наших ребят, угрожал нам всем и все ради того чтоб позвать нас в свой экипаж? — захохотал мулат, не убирая впрочем пистолета, — Мужик да ты же полный псих! Нет, это слабо сказано — ты всем психам псих, ты знаешь об этом?!

— Просто у меня свои методы вербовки, — пожал плечами я, вставая, — Короче, camraden, когда остальные очнутся, вы тут обсудите мое щедрое и великодушное предложение как следует и разумеется придете ко мне на базу, ее вам каждая собака в Тортуге покажет…

— Ты ебнутый на всю голову Хэдхантер! — мрачно сказал мне в след Мануэль Железная Башка.

— У всех свои недостатки! — развел я руками, направляясь на выход из Похотливой Русалки, — До скорой встречи camraden!

— Да это уж вряд ли! — слова мулата заглушила захлопнувшаяся дверь кабака.

— Босс, ты думаешь они придут? — спросил меня Джим, усаживаясь в джип на место водителя.

— Да хрен их знает, Джим, — пожал плечами я, — Даже если нет, то согласись — повеселились мы с тобой славно!

Мануэль пришел на третий день. Я как раз сидел во дворе своей халупы в беседке и попивал кофеек, морщась от боли в висках. Шорох сегодня был в ударе и компостировал мне мозги, подкидывая образы какого-то мрачного подвала, в котором шло месилово в стиле кровь-кишки-распидарасило. Уж не знаю, чего он добивался, то-ли пытался меня сподвигнуть на подобные подвиги то-ли разозлить, но мне на его потуги было фиолетово, чужими кишками, намотанными на бра меня точно не впечатлить.

Гораздо больше меня напрягало то, что отстраниться от этого бубнилы не получалось, хотя я старался. А еще очень не нравились новые фокусы, которые освоил Шорох — когда рано утром он наложил образ трупака с вырванными глазами на Алексис, у меня все либидо разом упало.

Так что я сидел и пытался снова поймать дзен, когда Мануэль Железная Бошка попытался пройти через калитку, в которой на часах с сидел Весельчак с пулеметом в руках. Ну а тот его остановил, мол, ты кто такой и чего здесь забыл. После того, как я помахал рукой, запускай мол, Весельчак посторонился и пропустил пирата во двор. Мануэль покрутил головой, увидел меня сидящего под шезлонгом в кресле и зашагал ко мне, достаточно громко жужа сервоприводами и прихрамывая. Похоже, что кроме руки у него как минимум одна нога была аугментирована. Да это Железный Дровосек какой-то, а не бывший партизан!

Пират с облегчением уселся рядом со мной в плетеное кресло под шезлонгом. Я жестом предложил пирату угощаться кофе с печеньем, но тот отмахнулся и хрипло спросил:

— Вот скажимне amigo, на кой черт ты устроил тот цирк в Русалке?!

— Чтоб посмотреть, что вы из себя представляете, — лениво ответил я, — Ну и развлечения ради.

— А как-то по-другому вербовать команду ты не пробовал? По-человечески, как другие капитаны — без угроз и насилия?! Поговорить там, перспективы показать…

— Ну ты же здесь. — пожал плечами я.

— Тоже верно. — вздохнул Мануэль после небольшой паузы.

Мы с минуту помолчали, глядя на захламленный двор. Потом пират налил себе кофе и захрустел печеньем:

— Я тут про тебя поспрашивал. Ну и че-та как-то охренел.

— Да все врут суки, — поморщился я, — Детей и женщин я живьем не жарил и в жертву демонам не приносил. Я вообще человечину не пробовал. Хотя был к тому близок разок, да…

— А все остальное, значит, не врут? — осторожно спросил Мануэль.

Я опять пожал плечами, понимай, мол, как знаешь. Мы снова помолчали. Железная Башка пил кофе швыркая и шумно отдуваясь, а я так просто, за компанию.

— Я так понял, что ты за Микки мазу тянешь, — сказал пират, стряхивая с футболки крошки печенья, — Что думаешь за его перспективы?

— Думаю, что Микки скоро сольется, — сухо ответил я, — Так войны не выигрываются…

— А как выигрываются?

— А так как Рауль воюет — нашел слабое место и сразу же в него ударил. У Рауля инициатива, а Микки только отвечает. Проигрышная стратегия.

— Мда, уж, это точно, — пригорюнился бывший партизан, — Ну и зачем ты тогда…

— Сам не знаю, — пожал плечами я, — Наверное, потому что Микки мне нравится, гнили в нем нет. Да и корпорантов я очень не люблю.

— Да уж, Микки camarada правильных взглядов, — потер заросший седой щетиной подбородок Мануэль, — А ты сам по жизни чьих будешь? Какая у тебя политическая платформа?

Я слегка задумался. Потом сказал осторожно:

— Пожалуй, что анархист. Но не идейный, а скорее природный. Не люблю и не доверяю государству, ненавижу корпорации…

— Это не совсем то, что я хотел услышать, — поморщился Мануэль.

— Тогда пойди, походи по Тортуге, поищи политически близких капитанов! — раздраженно ответил я, — Насколько я знаю, желающих идти с тобой в море кроме меня нет!

— У тебя ситуация ничуть не лучше, — сварливо заметил Железная Башка, — Как я слышал, у тебя есть корабль, но нет желающих на нем ходить! Братва отчего-то не стоит в очереди на твой Бегущий!

— Все эти суеверные pendejo недостойны называться пиратами! — рассердился я, — Какие из них пираты?! Они просто трусливые шавки!

— Скажи спасибо своей репутации, которую сам себе и создал, — довольно ощерился Мануэль, — Как сказал товарищ Ленин: нельзя жить в обществе и быть свободным от его мнения!

Я хотел было ответить бывшему партизану матерной тирадой, но спохватился, заметив, что в углах захламленного двора собираются подозрительные тени, а от сидящего на раскладном стульчике возле ворот Весельчака тянет опаской и одновременно предвкушением драки. Я мысленно послал Шороха и принялся делать дыхательные упражнения.

— Короче говоря, мы с тобой здесь оба в равном положении изгоев, — не дождавшись моей реакции на свои слова резюмировал Мануэль, — И если ты хочешь получить команду, то отбрось свою неуместную спесь и начни сначала!

Я глубоко вдохнул-выдохнул, убедился, что могу держать себя в руках и спокойно спросил:

— Сначала — это как?

— А вот так, — Железная Башка с ехидной улыбкой развалился на скрипнувшем под его весом шезлонге, — Капитан, я слышал, что ты ищешь команду? Чем заинтересуешь? Что предложишь? Какие будут перспективы, если мы решим пойти с тобой?

— Миллион.

— Эм… что миллион?!

— Есть дело на миллион долларов, — сказал я, — Деньги в крипте дам на команду, на свою долю не претендую. Ну что, интересно?

— Подробности?! — хищно прищурился на меня враз собравшийся Мануэль.

— Оказывается идейным коммунистам тоже деньги нужны? — весело цыкнул зубом я, — Ты же не думаешь, что я вывалю тебе все подробности дела до того, как мы ударим по рукам?

***

Подходящее место для встречи со Стражами я искал долго. В силу некоторых особенностей моего плана мне подходило большое помещение без окон и дверей с определенным оборудованием. Помещение должно быть с удобным подходом с моря и затрудненным со стороны суши.

Когда я связался с представителями корпорации Стражи Лтд, те сразу принялись выкручивать мне руки. Поначалу они потребовали было провести встречу на территории САСШ, но когда я в ответ предложил прислать голову Эвелин в офис корпорации мои визави поубавили гонор. Хоть и не до конца, так что пришлось отчаянно торговаться и выбивать свои условия, делая уступки во второстепенных вопросах. В итоге сошлись на том, что место выберу я, но оно должно было расположено в северной части бывшей Мексики, на нейтральной территории.