– Слушайте, – решилась Света, – а вы мне можете рассказать, что это за испытания такие?

Ребята снова переглянулись.

– Мы не только рассказать, мы и показать можем. Сами туда собираемся.

– Правда? А это далеко?

– Да нет, – успокоил старший. – На машине за полчаса доедем.

– На какой машине? – удивилась Света.

– На моей, – ухмыльнулся старший.

От ухмылки его лицо изменилось, и Света заметила, что он только кажется её ровесником, а на самом деле ему лет восемнадцать, не меньше.

– Поехали? – спросил младший и широко улыбнулся. – Кстати, меня Веней зовут. А вон его – Мишей.

– Света, – на всякий случай представилась она.

Хотя наверняка Валеркины друзья знали её имя.

С одним Мишей Света точно никуда бы не поехала. Всё-таки взрослый парень, и кто знает, что у него на уме. Но Веня был таким дружелюбным, таким смешным и обаятельным! А ей так хотелось увидеть Валерку да ещё и узнать всё про его «полевые испытания»!

– Ладно, поехали! – согласилась Света.

Оказалось, что Мишина «девятка» стоит совсем рядом. Он лихо завёл двигатель. Веня галантно открыл заднюю дверь и приложил руку к груди. Света засмеялась и забралась в салон.

Она смеялась в последний раз за долгие-долгие месяцы.

Маша спускалась по лестнице. За спиной развевался белый халат. На ногах шуршали ярко-зелёные бахилы.

У банкетки, к которой Ника почти прирос, она остановилась и перевела дыхание.

– Всё… – тихо сказала она.

Ника посмотрел на неё с ужасом.

– …будет хорошо, – закончила Маша.

Ника с шумом выдохнул.

Маша стянула бахилы, выбросила их в корзинку для мусора и огляделась.

– Ой, а кому халат отдавать?

– Нянечке, наверное, – предположил Ника. – Она на крыльце с Игорем разговаривает.

Маша аккуратно сложила халат и вдруг наклонилась к Нике.

– Спасибо тебе! Если бы не ты, Игорь один папу до катера бы не донёс. Он сильный, конечно. Очень сильный. Но в папе-то девяносто килограммов. Да ещё одежда. Пришлось бы кого-нибудь искать, чтобы помогли. А время бы уходило. Доктор сказал: ещё чуть-чуть – и не спасли бы… Ты очень смелый мальчик. И надёжный.

Услышав такое, Ника чуть не застонал. Если бы Маша знала, какой он на самом деле! Да она бы даже разговаривать с ним не стала. Поморщилась бы брезгливо и мимо прошла.

– Пойдём на улицу? – осторожно сменил тему Ника.

Маша кивнула.

У них получился самый настоящий костёр. С весёлыми языками пламени, с огненными искрами, улетающими в небо, с высоким тонким столбом дыма и горячей золой, в которой можно печь картошку, когда дрова превратятся в угли. Костёр посреди острова, где за стеной деревьев в одной стороне спрятался домик Игоря, а в другой – Маши и её отца.

Маша сидела на бревне, вытянув ноги. Отблески огня отражались в её глазах, и глаза казались такими глубокими и притягивающими, что Ника невольно отводил взгляд.

Игорь подложил полено в костёр. Пламя вспыхнуло ярче.

– Пойду картошки принесу.

Маша кивнула.

– Как же это всё глупо и страшно! – сказала она и обхватила себя руками, будто замёрзла. – Ведь папа тысячу раз останавливался на том острове! И моторку в том же месте привязывал. Той же верёвкой. А тут… Одна крохотная случайность – и всё! Ведь папа просто забыл надеть свитер. На воде замёрз, выпил, чтобы согреться. И пошло! Вылез на острове, привязал моторку, а вытащить её из воды толком не вытащил. И что верёвка на остром камне лежит – не заметил. Моторка обратно в озеро соскользнула, верёвка натянулась. Её тем камнем как ножом разрезало. А он только тогда и увидел. Побежал, думал, ещё успеет моторку поймать, пока на глубину не ушла. Не успел. Поскользнулся… И вот.

– Это он вам рассказал? – поинтересовался Ника.

– Ну да, – кивнула Маша. – Он, конечно, с трудом ещё говорит, но ведь говорит! Ничего, он у меня крепкий – выздоровеет.

Завтра закрою дом, поеду в посёлок. Буду за папой ухаживать. Сегодня-то он в реанимации – там родственникам находиться нельзя. Это меня по знакомству на минуточку пустили. А завтра папу переведут в обычную палату. В ней можно хоть с утра до ночи сидеть.

Машу будто прорвало. Она говорила и говорила. И похоже, от этого ей становилось легче.

– А где вы жить будете? – спросил Ника.

– Как где? Дома! – улыбнулась Маша. – У нас в посёлке квартира. Ты что же думал – мы на этом острове круглый год сидим? Нет, здесь зимой и не бывает никто.

– А Игорь?

– Он тоже в посёлке живёт. И работает. В школе, учителем истории.

– Правда? – изумился Ника.

– А ты не знал? – запоздало удивилась Маша. – Я думала, ты его ученик.

– Нет, – покачал головой Ника. – Игорь меня на озере подобрал вчера. У меня винт в водорослях застрял, а вёсла дома остались.

– И ты на моторке пошёл без вёсел? – округлила глаза Маша и посмотрела на Нику, как на ненормального.

По крайней мере, так ему показалось.

– Ага, – совсем смутился Ника и тут же начал оправдываться: – Я просто… Просто у меня голова была другим занята.

Маша вдруг стала совсем серьёзной.

– Погоди, – попросила она. – У тебя случилось что-то?

Ника кивнул.

– А ты расскажи! Может, что-нибудь вместе придумаем?

Ника никому об этом не рассказывал. Ему казалось, что он скорее провалится сквозь землю, чем расскажет. Хотя… мало ли, что ему казалось раньше? Ведь он был уверен, что и от запаха крови потеряет сознание. А не потерял же. А вдруг Маша выслушает его и что-нибудь посоветует? Такое, до чего сам он никогда не додумается?

Он набрал в лёгкие побольше воздуха, посмотрел на Машу с отчаянием и начал:

– Случилось. Только уже давно.

Игорь вернулся, костёр догорел, картошка испеклась в золе, а Ника всё говорил и говорил.

Маша слушала его внимательно, не перебивая. Только иногда задавала коротенькие вопросы. Игорь тоже слушал. По выражениям их лиц Ника ничего не мог понять. Может, они оба уже презирают его и хотят только одного – поскорее отправить домой и забыть о его существовании? Или им вся Никина история кажется бредом воспалённого воображения? А может, и Маше, и Игорю просто скучно и они слушают Нику из вежливости?

Наконец он замолчал. Больше рассказывать было нечего.

– Вам очень не повезло, – тихо сказала Маша. – Так бывает. Вроде бы все хорошие, все хотят только добра, а на деле получается такое, что хуже не придумаешь. Зря ты столько времени ждал. Хотя я понимаю. Решиться очень трудно. И, чем больше времени проходит, тем труднее. Но сейчас… Ты, наверное, всё правильно придумал. По крайней мере, стоит попытаться. Я ведь тоже когда-то была девчонкой… И я бы точно, если не простила, то хотя бы задумалась. А это уже немало. Да и ты сам будешь знать, что сделал всё, что от тебя зависело. Только надо всё как следует продумать. Чтобы точно получилось, а не как в прошлый раз.

– Продумаем! – вмешался Игорь. – Ты знаешь маршрут теплохода и расписание?

Ника растерянно кивнул. Это что же получается? Маша и Игорь не только не стали его презирать, они решили ему помочь? Причём говорят об этом, как о чём-то само собой разумеющемся? Неужели это возможно?

– А вы что, – осторожно спросил он, – поедете со мной?

– Поедем, – кивнул Игорь и улыбнулся. – Не отпускать же тебя одного без вёсел?

Вспоминать об этом Света до сих пор почти не могла. То, что случилось с ней после того как она села в старую «девятку» рядом с дурашливо улыбающимся Веней, казалось ей горячечным бредом. Как будто в привычную реальность вплелась огненная полоса кошмарного сна.

Как и полагается кошмару, он начинался вполне обычно. Машина ехала по городу, через центр к восточной окраине. Миша вёл осторожно. На светофорах останавливался. Скорости не превышал. Только почему-то на Светины вопросы не отвечал. Она дважды поинтересовалась, не нужно ли предупредить Валерку о том, что она едет с ребятами. В первый раз Миша не издал ни звука. Во второй – неопределённо хмыкнул и прибавил звук у магнитолы.