В тот момент, когда я уже, было, уверилась в то, что наш неведомый гость убрался восвояси, снова раздался рев, но теперь снаружи, возле той стены, где находилось маленькое окошко. Только сейчас рев звучал куда громче и недовольней – кажется, этот некто был весьма рассержен. Конечно, в комнате было темно, но глаза все одно уже привыкли к темноте, да и снаружи стояла полная луна, а потому хоть совсем немного, но свет в нашу комнату все же проникал. И вот лунный свет пропал – похоже, некто встал напротив оконца, пытаясь рассмотреть, кто находится внутри. Да что же это такое-то, ни сна нам, не отдыха!
– Дорен, зажигай костер!.. – у Винсента, кажется, кончилось терпение. – Чего уж теперь таиться... Все равно он нас учуял, так что сейчас не то время, чтоб сидеть в темноте!
Пока Дорен высекал огонь, я вновь подумала – как хорошо, что наши спутники позаботились и о дровах для костра! Конечно, древесины в эту комнатку принесено не так и много, но на какое-то время нам хватит. А ночной гость, между тем, так и стоит напротив окошка, рычит, не переставая.
Когда же огонь разгорелся и осветил все вокруг, я наконец-то рассмотрела того, кто сейчас смотрел на нас в окно. В первое мгновение мне показалось, что это человек, но потом стало ясно, что я ошиблась. Лицо, заросшее шерстью, большие желтые глаза, приоткрытый рот полон зубов, только не человечьих, а волчьих или медвежьих... Святые Небеса, это еще кто такой?! Зато Ярли при взгляде на эту образину побледнела так, что было заметно даже при слабом свете огня.
– Это же... Это Песчаный человек... – пролепетала она. – Ой...
– Кто?
– Я, кажется, понял... – отозвался Винсент. – Местные считают, что в отдалении от людей, в засушливых и сухих местах, живет так называемый Песчаный человек. Днем он отсыпается, а по ночам выходит на прогулку, то бишь на охоту. Судя по всему, по ночам это создание видит ничуть не хуже, чем днем. Песчаный человек бродит, где захочет, но и иногда впадает в спячку, и только тогда его можно победить. Одни говорят, что это большая обезьяна, а другие утверждают, что это дикий человек, третьи считают его нечистой силой, однако все сходятся в том, что этот самый Песчаный человек жесток, зол и безжалостен, но главное – ненавидит людей, и не прочь полакомиться человечиной. Как правило, его встреча с обычными людьми для последних заканчивается очень плохо. Но это еще не все: по слухам, иногда он еще и похищает людей...
– Нечистая сила, говоришь?.. – усмехнулся Дорен. – Сейчас ночь и полная луна, вся нечисть вылезает наружу...
– Очень позитивно!.. – покосилась я в сторону молодого человека. – Нашел, что говорить!
– Поддерживаю боевой дух, как умею... – развел тот руками.
– Оно и заметно... – я снова повернулась к Винсенту. – А откуда тебе известно об этом Песчаном человеке?
– Да по вечерам в бараке чего только не наслушаешься! Я думал, это обычная сказка, но, судя по всему, она оказалась чистой правдой.
– Если я правильно поняла, то этот Песчаный человек уходить от нас не собирается?
– Без добычи – вряд ли. Зато мне теперь кое-что стало понятно. Похоже, что те, кто построили этот дом, закрыли от всех здешних обитателей источник с водой, что плохо уже само по себе...
– В том числе источник закрыт и от Песчаного человека... – вырвалось у меня. – Как видно, ранее он им тоже пользовался.
– Верно... – согласился Винсент. – Он или бродил невесть где какое-то время, или находился в спячке. Когда же это лохматое создание снова заявилось сюда, то не пожелало мириться с тем, что теперь источником владеют люди. Уж не знаю, что Песчаный человек тут устроил, но судя по тому, что мы видим, люди бежали отсюда наспех, со всех ног, взяв с собой только самое необходимое... Надо же, а ведь я рассчитывал на то, что с нас на сегодня хватит встреч с неведомыми зверюшками!
В этот момент тому существу, что стояло по ту сторону стены, как видно, надоело без толку рассматривать возможную добычу, и он просунул свою руку в окошко по самое плечо, пытаясь достать хоть кого-то из нас. При слабом свете маленького костерка можно было разглядеть толстую длань, покрытую густыми темными волосами, причем короткие черные завитки были даже на пальцах. А уж когти-то на этих пальцах устрашали одним своим видом – черные, длинные, загнутые крючком... Таким если цапнет, то до кости достанет без проблем Понятно, что мы при виде такого зрелища шарахнулись к противоположной стене. Однако это создание, помахав рукой в воздухе, быстро сообразило, что до нас ему не дотянуться, и убрал назад свою лапу, успев перед тем царапнуть стену, и оставить на ней четыре глубокие царапины. Затем снаружи донеслось несколько сильных ударов в стену, после чего все стихло.
Окошечко в комнате, конечно, маленькое, но снаружи все залито лунным светом, так что можно рассмотреть, как от дома удаляется высокая фигура, и вскоре мы увидели это создание целиком. Так сразу и не скажешь, кто это – то ли человек, покрытый шерстью с головы до ног, то ли огромная обезьяна. Скорее, тут намешано как от одного, так и от другого, хотя пропорции, скорее, человеческие. Да и в высоту это существо вымахало немало – как минимум, полтора человеческих роста, а то и выше. Не приведи Небеса встретиться с таким созданием наедине – разорвет пополам, и не заметит. Но неужели он уходит? Хотелось бы на это надеяться...
Меж тем Песчаный человек остановился, повернулся в сторону дома, и вдруг метнулся сюда, и я против своей воли отметила, настолько быстро, легко и тихо он бежит. Однако в этот раз это существо не стало стучать в стену, а одним махом взлетело на крышу, и стало там топтаться. Понятно, пытается ее проломить. Сейчас сверху на нас падала пыль, куски сухой глины, штукатурка, но крыша держалась, что не могло не радовать, зато ночного гостя очередная неудача приводила в настоящее бешенство, и сверху до нас доносились самые разные звуки – рев, шипение, непонятное бурчание...
Сообразив, что и оттуда до нас не добраться, Песчаный человек решил сменить тактику – он спрыгнул с крыши и вновь направился в дом. Все понятно, решил выбить двери в нашу комнату...
Так и случилось: не прошло и минуты, как дверь заходила ходуном от сильных ударов. Конечно, дверь мы укрепили основательно, но если в нее и дальше будут так хвостать, то рано или поздно, но доски разлетятся по сторонам. А в рычании Песчаного человека за дверью явно прослушивались довольные нотки – а то как же, скоро он доберется до затаившейся добычи, и теперь она от него никуда не уйдет!
– Дорен, разводи сильней костер!.. – скомандовал Винсент. – Постараемся нашего ночного гостя огнем отпугивать... Быстрей!
А ведь и верно, надо поторапливаться, потому как неизвестно, сколько еще выдержит дверь, того и гляди косяки вылетят... Праща тут тоже бесполезна... Вот между дверями и косяком просунулась мохнатая лапа с черными когтями, еще несколько мгновений – и все... Только в этот миг Винсент ткнул горящей палкой в черную лапу, и результат превзошел все ожидания: существо за дверью взвыло страшным голосом, лапа убралась, дверь перестала трястись, и еще неприятно завоняло паленой шерстью. Больше того – это создание, кажется, отбежало от двери на несколько шагов, не переставая выть, только в этом звучании слышались ярость и боль. Что ж, теперь мы хотя бы знаем, что Песчаный человек боится огня.
Эта ночь показалась нам нескончаемой. Это странное существо еще не раз пыталось добраться до нас, и каждый раз нам удавалось отпугнуть ее огнем, после чего ночной гость в ярости начинал громить все, что еще оставалось в соседних комнатах. Наконец, незадолго до рассвета, испустив долгий рев, Песчаный человек ушел, а мы, прислонившись к двери, забылись коротким сном.
Впрочем, пары часов отдыха нам вполне хватило, тем более что у всех было только одно желание – убраться отсюда как можно скорей. Тем не менее, выходить из комнаты мы все же побаивались – а вдруг это существо прячется в доме? По счастью, никого, кроме нас, в доме не было. Зато дверь, которую ночью пытался сокрушить Песчаный человек, выглядела просто устрашающе – изодранная, исцарапанная... Просто удивительно, как наш ночной гость не разнес ее в щепки! Да и в остальных комнатах все было окончательно перевернуто и разломано – похоже, сил у этого существа просто в излишке.
