Тут их тоже можно было понять — что возьмёшь с чудовищ? А вот города нелюди, полные накопленных за века сокровищ, манили алчные взоры многих. И что самое поганое — новые, молодые поколения, не видевшие всех ужасов полноценной войны на истребление, охотно слушали речи старших из своего Дома, полностью их поддерживая. К тому же в народе курсировали слухи, что Рус всё же общается со своими прямыми подчинёнными — но то были, разумеется, лишь слухи, понятно кем распускаемые. Причём сам Совет на прямо поставленный вопрос дали весьма невразумительный ответ. Ни да, ни нет, и думайте что хотите.

Би Рён был воином. Настоящим, многое прошедшим и повидавшим боевым магом, чью силу признавали во всех людских государствах, не в одном лишь Альянсе. В официальном Рейтинге его позиция была не просто в топ сто — он был в первой двадцатке.

Рейтинг Бессмертных — вернее, три рейтинга. Один для Лордов, второй для Князей и третий для Королей — хотя последних всего было четырнадцать. Из трёх рейтингов складывали и единый, ведь даже четырнадцатый Король в силе превосходил первого среди Князей. Восемнадцатое место в общем и четвёртое в Княжеском — такова была его официальная сила. Рейтинг складывали не из одной лишь голой силы, да и был он достаточно приблизительным, но всё же значил очень многое.

Составляли его из личной силы, уровня влияния и власти, которой обладал каждый индивидуум. Рус, кстати, был на третьей строке — первым был Некромант, вторым Артур Буревестник и лишь третьим Рус. Хотя сам бы Рён, доведись этой троице сойтись в бою, поставил бы именно на своего командира — он-то знал, в какого монстра тот превратился ещё до ухода в затвор. Впрочем, и первые двое вряд-ли выкладывали все козыри на общее обозрение... В общем, первая тройка была самой условной — слишком близки по личной мощи были все трое, а в таких показателях, как власть и влияние и вовсе равны — лидеры государств и Верховные Старейшины Конклава Бессмертных, ни добавить, ни убавить.

И из-за пассивности Руса в последние годы в общество шло изрядное расслоение. Никто из тех, кто мог бы одёрнуть красноглазых (так называли Дом Авидайла в народе), не желал рисковать нарваться на неудовольствие Короля, если вдруг выяснится, что это очередная его интрига. Но сейчас всё зашло слишком далеко, и Рён не намеревался и дальше смотреть, как всё, построенное ими за века начинает трещать по швам. Если понадобится, он вломиться силой в проклятый замок и лично поставит зарвавшихся щенков на место. И посмотрим, что тогда скажет Рус!

Внезапно артефакт связи легонько завибрировал, привлекая внимание владельца. Металлическая пластина с ладонь взрослого мужчины и толщиной в два сантиметра быстро получила название смартфон — последняя разработка артефакторов обладала всеми функциями этой утерянной землянами технологии. Включая двадцать лет назад созданный Интернет — всё на основе магии, разумеется.

Естественно, действительно искусные маги (не путать просто с сильными — тут важно именно мастерство) легко могли общаться друг с другом без всяких телефонов, но для того, что бы иметь возможность поддерживать связь с менее умелыми коллегами, каждому крупному руководителю полагался этот артефакт. Считав поток входящего звонка, он мысленным усилием принял звонок.

— Здравствуй, Би, — услышал он знакомый женский голос. — Как дела? Как Каори?

— Привет, Изольда. Всё хорошо, насколько это сейчас возможно. Как сама? Всё прозябаешь с Тристаном в столице?

— Практически. Как ты знаешь, Королю не до нас, так что у нас бессрочный отпуск. Но есть интересная новость. Решила поделиться её с тобой, в благодарность за помощь нам с Тристаном.

Когда началась война с нелюдью, Изольда сама пришла к ним и попросилась назад, к мужу. И большинство было за то, что бы прибить девушку — эльфийку откровенно подозревали в попытке внедриться, однако Тристан встал насмерть. Тогда-то Рома и Би вступились за неё, а позже и сам Рус, узнав об этом деле, позволил ей остаться. И даже больше — она стала его политическим советником, одной из немногих, с кем тот обсуждал свои ходы.

— Слушаю, — посерьёзнел он.

— Король покинул свою башню, причем явно в спешке. Куда и зачем он полетел я не знаю, но ко мне пришёл с посланием один из его суэрде. В нём было сказано, что бы я помогла тебе прибраться — это дословная цитата. Что он имел ввиду, я не уверена, подробностей там не было.

— А где само суэрде? — поинтересовался Би.

— Они — его личная стража, — ответила девушка. — Конечно, отправились в след за хозяином.

Суэрде... Никто не знал, сколько их на самом деле, да и человеческий облик они никогда не открывали посторонним. Всё, что было известно об этих существах — незадолго до Исхода Трансцедентов эта группа Астральных Лордов присягнула на верность лично Русу. Особая группа связанных между собой узами, более близкими чем родственные, астральные существа с невероятной командной работой, позволяющей им сражаться с куда более могучими противниками, чем они сами, эта дюжина (приблизительно) Астральных Князей все вместе были способны бросить вызов некоторым из Королей из числа первых четырнадцати в Рейтинге — настолько они были могучими.

— Что ж... — довольно улыбнулся Би. — Это и вправду хорошие новости.

Спустя три дня, как Би Рён и обещал, он явился к стенам Огненной Цитадели. Высокие стены из красного, как кровь, камня, высокие шпили башен и огромный, воистину титанический донжон — крепость подавляла, нависая над всем вокруг. А если ещё и вспомнить, что цитадель — это летучая крепость, служившая и командным центром, и мобильной летающей огневой точкой, способной подавить почти любого врага, то становилось ясно, почему к ней с пиететом относился любой, кто хоть раз видел личную крепость Руса в деле.

Впрочем, нынешние обитатели этого места, по мнению Би, уже искренне считали это место своим. И имя своего формального л— идера они использовали лишь как прикрытие для обстряпывания своих дел.

— Я жду преступницу, — громко заявил китаец, останавливаясь невдалеке от врат крепости. — Выйдет ли она сама или мне придётся применить силу — правосудие свершится в любом случае! Я, Би Рён, генерал Сокрытого Королевства и командующий Первой Армии даю в том своё слово! Каков ваш ответ?!

Некоторое время в крепости сохранялась тишина, а затем огромные, высеченные из цельных глыб зачарованного мрамора врата медленно распахнулись. Навстречу одинокому магу двинулась процессия членов Дома, под знамёнами и штандартами самого Руса и собственно Дома Авидайла — три языка пламени Руса и красное око на чёрном фоне — символ самого великого Дома.

— Я, Инсомния, буду сопровождать обвиняемую вами деву на суд и прослежу за тем, что бы все её права были соблюдены, — заявил идущий впереди воин, закованный в тяжелый доспех. — Мы не позволим произойти произволу в отношении одной из нас, но и нарушать законы мы не станем!

— Как скажешь, — дёрнул щекой Би. — За мной!

И вся процессия направилась в сторону города. Предстояло заседание суда, на котором многое решится...

Я стоял на границе Эльфийского Леса. Месяц пути позади, и вот он я — на границе Европейской Конфедерации, пытаюсь разобрать следы произошедшего. Времени прошло немало, плюс чебурашки отлично потрудились, скрывая свои следы, так что дело предстояло непростое. Но повод ли это сдаваться? Конечно, нет.

Предстояла очень, очень тонкая работа — аккуратно, легчайшими касаниями войти в Эфир и сквозь него пройти к событиям, что развернулись здесь, не потревожив тонкую субстанцию. Эфир — это магическая среда, в которой сохраняются любые события, произошедшие в мире, неважно, магические или нет. Так сказать информационный слой реальности, работать с которым невероятно тяжело даже мне, воистину Высшая Магия, возможности которой ещё только предстояло исследовать. Но не раньше, чем стану Системным Императором, а то и Трансцедентом. Слишком сложная магия, недоступная пока моему пониманию.