— Добрый вечер, господа, — заговорил я. — Привет, Хельга, — кивнул отдельно своему рыжему чуду. — Как вам, наверное, уже известно, у меня с господином Котовым имеются определённого рода разногласия, урегулировать которые я бы хотел сегодня. По правилам нового мира — в бою, один на один. Не найдётся ли у вас площадки для проведения данного мероприятия?

— Найдётся. Предлагаю вам проследовать за Артёмом, — кивнул Седой одному из присутствующих. — Он сопроводит вас на специально подготовленную арену. Надеюсь, вы разрешите свой конфликт сегодня в дружеском спарринге.

Собственно, мнением Стаса никто не интересовался. Да и зачем? Все всё прекрасно понимали, а посторонние нас не слышали.

Артём повёл нас к выходу из зала, и, миновав толпу, мы оказались у портальной площадки.

— Внизу — арена, специально подготовленная для вас, — повернулся он к нам. — Правила простые — сдавшегося противника не атаковать. В случае неспособности одной из сторон продолжать бой — прекратить атаки. Никто, конечно, не застрахован в таких делах от гибели, но скажу сразу — мы крайне негативно отнесёмся к гибели любого из участников поединка, так что старайтесь всё же не угробить друг друга. Удачи, Стас, — кивнул он Котову. — Сломай ему очко. Мы болеем за тебя, братишка.

Не удостоив меня и взглядом, он хлопнул Котова по плечу и отошёл в сторону.

— В засос его ещё поцелуй, дегенерат обсосный, — хмыкнул я презрительно и шагнул к засветившемуся порталу.

Внизу меня ждал самый обыкновенный пустырь. Высоко в небе парил Кремль — грозная, величавая крепость, суровая и могучая. Снежный Замок выглядел как творение некоего сказочного художника, решившего нарисовать прекрасную фентезийную крепость, с многосотметровыми стенами и ещё более высокими башнями на них, с центральной башней, вздымающейся более чем на километр. Снежный замок был прекрасен, словно молодой паренёк из золотой молодежи — не из той, что наследует дела отцов, посвящая себя делу, а из тех, что стараются блистать в клубах, на светских мероприятиях и прочем. Сверкающий, хвастающийся рельефной мускулатурой, брендовыми шмотками и дорогой машиной — вот кем казался Снежный Замок.

Кремль был иным. Не было никаких искусственных, гипертрофированных стен — крепость не изменилась в размерах. Всё так же сверкали алыми бликами красные звёзды, всё так же угрюмо и строго смотрели кирпичные стены на каждого, кто оказывался в пределах видимости. На фоне нашего Снежного замка Кремль выглядел совсем небольшим, простая кирпичная кладка не могла сравниться с безупречной монолитностью высоких белых стен, башни казались лилипутами в сравнении с нашими — но при всём при этом он чувствовался как взрослый, опытный и битый жизнью мужчина, не стремящийся кичиться своим богатством и силой и снисходительно позволяющий делать это другим. Ему не было нужды кому-то что-то доказывать — главное, что он сам знал, чего он стоит. И именно этой кажущейся простотой он манил взгляд — ведь быть в эпоху крепостей-гигантов небольшим замком, способным выдержать любой удар, значило обладать силой, недостижимой для многих и многих.

Но это всё лирика. Напротив меня появился мой противник, зло и с вызовом глядящий на меня.

— Готов? — спросил я.

Вместо ответа в меня полетела свора клацающих пастями черепов. В основном — нечеловеческих, животного происхождения. Каждый череп был не просто напитанной энергией костяшкой — покрытые различными цветными, светящимися узорами, каждый из них представлял из себя артефакт. Не очень опасные для меня по одному, такой кучей (а их было не меньше тридцати) они вынудили меня отступать. Сукин сын подготовился к встрече, хвалю.

Искусство некромантии — это в первую очередь призывные сущности и некроконструкты. Поэтому к чему-то подобному я был готов. Купол Тёмной Воды закрутил вокруг меня свой вихрь, и черепа, взвыв от бессильного гнева, принялись атаковать мою защиту. Хуй вам, детки, не доросли до того, что бы тягаться с Высшим навыком.

Котов же тем временем разорвал дистанцию меж нами, готовясь призывать всё новых уродцев. Под его ногами побежали стремительные линии, складываясь в огромную пентаграмму со сложной вязью узоров — и прямо из земли, отряхиваясь, словно пёс, вылез костяной дракон. Присмотревшись повнимательнее, я усмехнулся — да кто-то у нас ограбил музей палеонтологии! Передо мной был гигантский тирекс, которому этот умник приделал огромные перепончатые крылья. Сам некромант оказался меж рёбер призванной им твари — биться со мной лицом к лицу, видимо, в его планы не входило. Знакомое алое свечение его доспехов разлилось по всему дракону — видимо, у него был способ делиться навыками с питомцем.

Ясно. Ну что же, мой ход!

Купол лопнул, и черепа полетели во все стороны, трескаясь — детонация моего навыка им основательно навредила. Развернув Поле Превосходства, я рванул прямо на вражеского недодракона, активируя все усиления, что были, и даже сразу выходя на форсаж — активируя Кровавый Гнев. Этот бой я намерен закончить быстро.

Короткие передние лапы твари со щелчком резко удлиняются, и я вынужден отражать удар когтистой лапы, окутанной мерзким зеленоватым облаком. Трупный яд? Не будем проверять. Огненный плащ вспыхивает, выжигая отраву, а я рывком приближаюсь к твари. Сейчас посмотрим, с-сука, чего ты стоишь…

Андрей.

Я пришёл на этот приём от лица всех обитателей Леса Монстров. Сперва я рассчитывал пообщаться с нужными людьми, затем подойти к Русу, вспомнить былое, похвастаться достигнутым… Но внезапно перед всеми присутствующими развернулась иллюзия, на которой были два человека, явно настроенные на драку. Хозяева объяснили суть ситуации и предложили насладиться зрелищем.

— Готов? — спросил Руслан в иллюзии. И закрутилась схватка.

Когда объятая пламенем фигура атаковала дракона туда, где располагался в данный момент его призыватель, я подумал, что всё, бой окончен. Но в следующую секунду Руслан, кувыркаясь, полетел назад. Дракон же на глазах начал покрываться… Словно бы призрачной плотью поверх своих костей. В пустых глазницах вспыхнуло ядовито-зелёное свечение, и твари взмыла в воздух.

Руслан, видимо, решив, что с играми пора кончать, взмыл за своим противником. Несколько десятков секунд две яркие молнии — белая и зеленоватая — сталкивались и разлетались по небосклону, пока в какой-то момент зелёная не начала всё ощутимее замедляться.

— Вес Времени… Откуда он знает столь продвинутую боевую технику? — изумлённо зашептались стоящие рядом со мной эльфы.

— Это навык Пути Астрала, и его изучение требует веков практики. Хоть в его исполнении навык и слаб, но сам факт, что он уже на него способен, удивителен, — кивнул их сосед альв. — Что же ответит идущий путём мертвых?

Костяного дракона окружило настоящее облако смерти, не позволяющее приблизиться к нему. Даже пламя Руслана сперва оказалось бессильно, затухая под действием полупрозрачного чёрного пара. Было очевидно, что некромант готовится к сокрушительному удару, а пока выигрывает для него время. Уцелевшие черепа вновь полетели к Руслану, завыл вытер, с неба закапали первые капли дождя…

И тут внезапно наступила развязка. Неторопливым, плавным движением Руслан вскинул глефу, на кончике которой засиял, подобно маленькому солнцу, небольшой огненный шарик. А затем столь же плавно начал опускать её вниз. И то, что я увидел, заставило задуматься о том, где Рус может черпать знания для составления таких магических атак.

Всё свободное пространство, от небес до земли, на миг заполнило бушующее белое пламя. Всего лишь на краткий миг — но даже отсюда, из крепости, защищённой не одним барьером, я почувствовал дыхание чудовищного удара. Одного только Духа Рус в него сумел вложить тысяч пять единиц — а уж сколько энергии он втянул из окружающей среды, страшно представить.

Иллюзия на несколько секунд исчезла, а когда вновь появилась, Рус парил в воздухе, держа в одной руке глефу, а в другой — почти бездыханное обожжённое мясо, что недавно было могучим Системным Лордом.