— Хорошо, — согласилась она.

— Я страшно разбогател на торговле товарами между зверями и хуннусами. Работаю, так сказать, перекупщиком и посредником, зарабатывая огромные деньги на этом. Но богатство в Башне — вещь весьма относительная, то, что огромное состояние здесь, на следующем Этаже может утратить большую часть актуальности, а ещё через пять-семь и вовсе стать мусором. Переводить всё в баллы — тоже не самый надёжный вариант, ведь во внешнем мире они ничего не будут значить. Поэтому…

— Андрей, — перебила его Алёна. — Может, ты перестанешь заговаривать мне зубы? Ты же не намерен мне сейчас втереть историю о том, что ты хочешь реализовать имеющееся преимущество здесь и сейчас, что бы потом его не терять в процессе подъёма по Этажам, а Рус с его людьми, мол, тебе нужны потому, что Бродяги слишком малочисленны. Байку о личной мини-армии в лице Руса и его фракции оставь иным. Либо говори, как есть, либо уходи.

Андрей некоторое время молча разглядывал девушку, прежде чем вновь заговорить.

— Ты права, это чушь. Ну что ж… Что ты знаешь о Фаворитах?

— Прямые потомки Хозяев Этажей. Руслан, насколько я знаю, потомок Авидайла, одного из сильнейших. Фаворитами называют не всех потомков, а лишь тех, кого признал сам их предок, но и остальные не обделены талантами. Все они быстрее учатся, имеют преимущества в тех или иных областях магии плюс обладают большим потенциалом, чем остальные.

— Верно. Всего их две группы — тридцать шесть основных Фаворитов и шестьдесят четыре вторичных. Первые обладали особым оружием, вторые — просто лучшие потомки первой сотни. Наш Рус потомок Хозяина сотого Этажа, плюс не просто одному из, а именно что сильнейшего Трансцедента. И я в этом противостоянии хочу сделать ставку на Руса. Ты ведь знаешь, чей потомок Артур Буранов?

— Понятия не имею, — развела руками Алёна. — Да и откуда?

— Действительно, откуда… Он потомок Мертольда Шёпота Ветра, Хозяина первого Этажа. И как я узнал у Судей, у Руслана каким-то образом случился конфликт с самим Хозяином данного Этажа.

— Так вот почему Артур подыгрывал Котову… — задумчиво покивала Алёна. — Но тебе это зачем?

— Всё просто — я делаю ставку на Руса. Если бы я не начал всю эту возню с обделением людей Руслана ресурсами, как думаешь, многие бы за ним последовали после того, когда он, вернувшись, оказался бы в опале у Артура? Сомневаюсь. Для подавляющего большинства это были бы какие-то личные разборки между небожителями, которые их касаются мало. Попёрли Руса из Нуменора? Да и хрен с ним, наше дело маленькое — развиваться да свои проблемы решать.

— А сейчас всё иначе, — подхватила Алёна, осознавшая размах замысла своего былого врага. — Сейчас, когда Рус явится и у него случится конфликт с верхушкой анклава, а он будет обязательно, этот конфликт, в глазах своих людей он будет героем и заступником, которого ущемляют за то, что он вступился за своих людей. И люди пойдут за ним. И в итоге у него будет своя армия — пусть не очень большая, но весьма мощная. Прими моё восхищение — сработано тонко. Но что дальше?

— А дальше, моя дорогая Алёна, зависит уже от того, что ты ответишь на моё предложение присоединиться ко мне…

Мы стояли на ровной площадке. В этот раз опять предполагалось не просто сражение, а игра. Правила были просты — нас перемещали в лабиринт, в случайном порядке. В лабиринте было четыре сектора, в каждый из которых закидывало по пять человек. Небольшой рандом игры заключался в том, что в каждый сектор отправлялось два участника от одной команды и три от другой. Что бы как-то сгладить шансы, все появлялись порознь.

Все четыре сектора вели в центр лабиринта. Задачей было добраться туда, пройдя напичканные ловушками и монстрами коридоры, не проиграв врагам и сохранив максимум сил — зелья использовать было запрещено. Так же в лабиринте было невозможно взлететь выше уровня стен, а сами стены были нерушимы.

Центр представлял собой мирную зону. Там запрещались сражения до момента, пока не появится оба капитана — я и Валенштайн. Как только оба капитана добирались до центра, начинался обратный отсчёт в пятнадцать минут, по окончанию которого начиналась финальная битва. В случае же, если один из капитанов погибал в своем секторе лабиринта, команде, чей капитан уцелел, выдавался бонус — возможность воскресить и вернуть на поле боя двух потерянных участников.

Вот такая вот была придумана занятная игра Судьями. Преимущество в ней изначально было у противника — неважно, сколько человек попадётся в одном секторе с Валлентайном, тот вырежет всех, то есть как минимум двоих у нас можно вычёркивать смело, тут шансов нет. Одолеть Князя была возможность лишь навалившись толпой из меня, Каори и ещё хотя бы двух человек. Уверен, тот, кто добрался до десятого Этажа тоже не терял времени и набрался сил. Хотя, будь наша схватка открытым противостоянием десять на десять — мы бы проиграли с куда большей вероятностью.

В идеале для меня было бы, что бы я с Каори попали в разные сектора лабиринта, в которых мы с ней будем по двое, выщелкнуть по трёх противников без потерь, а потом оставшимися силами сражаться в центре. Если бы нас осталось четверо на четверо, я бы попросту потянул время, пока мои товарищи не одолеют его союзников, а затем устроили бы бой четверо на одного, с недурными шансами на успех. А если уж совсем повезёт, то наши и в третьем секторе одолеют всех, и тогда будет четыре на семь в нашу пользу. Но в такое я даже не верю.

В общем, оглядевшись после перемещения в лабиринт, я двинулся вперёд. Когда-то давно я слышал что-то на тему движения в лабиринтах. Типо, поворачивай всегда в лево, и рано или поздно доберёшься до выхода. Чтож, буду двигаться и ставить метки Волей. Кстати, восприятие работало лишь на тот отрезок пути, что был в пределах моего зрения. Хотя даже не так — в просматриваемом отрезке пространства впереди и позади я мог что-то прощупать Волей, но за повороты она не заходила. И тут ограничили, уёбки. А ведь именно Воля была одной из моих сильных сторон.

Я успел миновать две развилки, прежде чем попалась первая западня. Гладкие стены лабиринта в этом месте были покрыты лианами. Воля не прощупывала их, они воспринимались как самые обычные растения. Настороженно оглядев их, я даже метнул шарик пламени в ближайшую — и та с шипением сгорела. Окончательно уверовав в то, что это обычная декорация, я двинулся дальше, и моя самоуверенность сыграла со мной злую шутку. Примерно в середине коридора растения внезапно хищно метнулись ко мне, но реакция не подвела меня, и первый удар оказался встречен Куполом Тёмной Воды.

Вокруг меня бесились, гневно атакуя мою защиту, сотни и тысячи лиан. Присмотревшись, я прочёл:

— Ядовитый плющ, 732 уровень. Растение Высшего ранга.

Высший ранг у растений соответствовал Бессмертным. Причём у них не было чёткого разделения, как у разумных, на Лордов, Князей и так далее. В их случаее как повезёт — чем старше растение и чем более благоприятным было место, в котом оно выросло, тем оно сильнее. Конкретно это соответствовало довольно сильному Лорду.

Круговая волна пламени выжгла ближайшие ветви, но тут на остальных лианах начали стремительно расцветать цветы. Пару секунд — и из каждого расцвётшего бутона устремилось по лучу света. Каждый такой лучше соответствовал навыку четвёртого-пятого класса Высокого ранга, не более — но их с каждым мгновением становилось всё больше и больше. Десятки, затем сотни лучей секунд за пять сломили мой Купол, вынуждая меня сразу же ставить новый. Я раз за разом сплетал Огненных Змей, выжигая проклятые лианы, коридор заполнил гул пламени и треск сгорающих растений — но их с каждым мигом становилось всё больше и больше. Я уже несколько раз менял Купол, световых лучей становилось всё больше и больше — и тогда я решил призвать Аватара Пламени.

Доработанный мной навык стал куда могущественнее и долговечнее, но и потреблял энергии немерянно. Треть общего запаса Духа требовалось вложить в это чудовище, однако оно себя полностью оправдывало — ибо по силе соответствовало Системному Лорду средней руки.