— Возможно, мой товарищ через чур резок, — поднял руки он, призывая к спокойствию. — Но суть дела он обрисовал верно — ваш человек сам напал, а наш товарищ лишь защищался. Его гибель — лишь недоразумение, пусть и без сомнения трагичное. Но ставить крест на возможности добрососедских отношений из-за этого будет опрометчиво для обеих сторон.

— Согласен. Я просто не ожидал, что парень будет столь ловок, потому вместо того, что бы разоружить, я ненароком убил его. Клянусь Системой — я сделал это ненамеренно, — подтвердил я.

— Клятва принята.

— Тем не менее, это не меняет факта того, что вы прибыли к нам с армией и двумя летающими крепостями, — рассудительно заметил стоящий по центру мужик. — Мы не хотим продолжать конфликт, но вынуждены просить вас отвести войска от наших территорий. Без этого — любые попытки наладить диалог невозможны.

— Вы предлагаете дружить после того, как ударили и стоите с обнажённым мечом, — добавил третий. — Разве это имеет смысл?

С этим требованием было сложно спорить. Уже уходя, я услышал в спину крик:

— Постой!

Обернувшись, я увидел давешнюю соперницу. Та стояла, с вызовом глядя на меня.

— Не думай, что ты сумел победить. Я обязательно расквитаюсь с тобой за это поражение. Да и белый огонь — это был явно блеф! Так что жди, я обязательно возьму реванш. Ты ответишь за смерть Андрея! — распаляясь с каждым словом, заявила она.

— Это вряд-ли, детка, — покачал я головой и зашагал в сторону Хельги.

— Почему? Моя сила не меньше твоей!

— Даже больше. Ты на добрые три с половиной сотни уровней выше меня. Но это ничего не изменит, — бросил я, не оборачиваясь. — Сила — не главное в битве. Главное — мастерство, а его у тебя нет. И без настоящих боёв с разумными и сильными врагами, боёв насмерть, а не тренировок, оно не вырастет до нужного уровня. Разница не в количестве, а в качестве.

С вампирами всё утрясли. И вот, наконец, когда договорились торговать с ними эликсирами и бытовыми артефактами в обмен на возможность добывать на их территории лунное серебро, эта эпопея заглохла. Нет, конечно, так-то, по хорошему, всё бы не закончилось. Не за один день, по крайней мере. Но новости от Системы заставили всех ускориться с завершением внешних дел, особенно политических и военных.

— В Башню Возвышения отправятся все хуннусы, достигшие ранга Лидер и выше. Так же все пришлые расы отправятся в Обитель Вознесения, а все животные — на Поля Дикой Охоты. Отправятся по тому же принципу, что и раса хуннусов.

Срок пребывания в данных местах — десять лет по летоисчислению Земли. Во внутренних областях, куда будут отправлены все Избранные — тысяча лет.

Распределение по областям на первом этаже будет случайным, возможность встретиться со знакомыми вам разумными — минимальна. Цель данного ивента — развитие личного мастерства, поэтому возможность повышения уровня будет заблокирована. Возможность повышения ранга — не выше чем до Генерала для Лидеров, и не выше одного ранга для Системных Князей, Системных Лордов и Полководцев. Предел для Командиров и Генералов — ранг Полководца, для самих Полководцев — не выше Системного Лорда.

Что тут началось! Почти все носились, как в жопу ужаленные, подготавливая себе смену. Приходилось срочно набирать не ранжированных в армии, продвигать и ставить замами на производствах и руководящих постах, да и вообще везде — как выяснилось, обычно те, кто не имел хотя бы ранг Лидера, почти не имели перспектив карьерного роста. Система сумела подъебать — впрочем, в этом она Мастер. И вот, наконец, как-то организовавшись, мы все устроили прощальный пир. И сейчас я сидел, держась за руку с Хельгой. Мы взяли от последней ночи всё, что могли, и теперь тихо сидели и ждали, глядя, как утекают последние мгновения отсчёта.

— 3… 2… 1.

Яркая, слепящая вспышка портала — и я оказываюсь на пшеничном поле. Над головой светит яркое солнце, от которого за неделю уже успел отвыкнуть. Бросаю восприятие волной вокруг себя — в пределах нескольких километров вокруг меня около трёхсот человек. От Лидеров до Полководцев, и даже пара Системных Лордов. И — ни одной знакомой ауры.

— Добрый день, дорогие Избранные! Я — Мертольд Шёпот Ветра, Хозяин данного этажа Башни Возвышения! — раздался голос откуда-то сверху.

Вскинув голову, я увидел невысокого, худощавого мужчину в странном, похожем на халат одеянии ярко-фиолетового цвета. Странное дело — я совершенно не чувствовал его своим восприятием, да и на высоте он был более чем приличной — никак не меньше пяти километров, но я, даже не прилагая к этому никаких усилий, различал каждую черту его лица.

— Сперва обрадую вас — у каждого вошедшего в Башню ровно пять жизней. Пять раз вы можете погибнуть, точно зная, что сумеете возродиться в пределах этажа, на котором погибли. Дальше — шестая смерть конечная. После провала испытания на прохождение этажа, если провал окончился смертью — вы будете лишены на год права на следующую попытку. В это время вы можете брать уроки мастерства в любых направлениях магии и боевых искусств у мастеров этажа. С первого по десятый этаж — бесплатно, дальше же лишь за Баллы Башни, которые можно получать за прохождение испытаний этажа и выполнение миссий, взятых у Судей этажа.

— На каждом этаже десять Судей и один Хозяин Этажа. Вот, пожалуй, и всё. В честь того, что это первое ваше испытание в Башне, я, Мертольд, объявляю, что за сегодняшнее испытание никто не лишится одной из жизней. Считайте, что у вас одна пробная попытка. А теперь — к первому испытанию. Называется оно Королевская Битва. Думаю, суть его вам понятна из названия, но прясню на всякий случай. Это битва, в которой каждый за себя. Лимит времени — десять минут. Если за это время вы не успеете сократить число участников до необходимого уровня, будет засчитан провал для всех присутствующих. ну, или если Судья или я решим, что необходимый порог пройден — мы остановим испытание. За каждого убитого, в зависимости от его ранга, вам будут начисляться баллы. пять, двадцать, сорок, сто и пятьсот — в каком порядке за кого, думаю, всем ясно. Удачи, Избранные!

Гм. И при чём тут мастерство? перебить кучку слабаков за десять минут — никому из присутствующих навыков это не добавит. Но кто я такой, что бы спорить? Я метнулся к стоящему рядом мужику с топором — Командиру, одним ударом срубая ему голову. Дух пока тратить не буду — мало ли, что там дальше?

Началась форменная бойня. Кто-то, из тех, кто послабее, пытался прятаться, кто-то пытался объединятся против более сильных врагов. Сильные старались не драться друг с другом — все понимали, что сперва нужно выбить слабаков. Через три минуты семьдесят процентов присутствующих уже погибла. Пока помимо тех двоих, которых я видел в начале, других Лордов видно не было. Вот уже почти кончились Лидеры.

Семь минут. На ногах лишь Генералы и Полководцы. Встретить кого-то уже стало сложно, я весь покрыт чужой кровью. При моём приближении все начинают разбегаться, и я понимаю — либо бить площадными навыками, либо прекратить бессмысленную беготню.

На девятой минуте бойня кончилась объявлением, что испытание пройдено, и нас вновь перенесло — на этот раз в огромный зал, посреди которого стояла такая же кучка счастливчиков, как я. На счету позвякивало ровно две с половиной тысячи баллов — бойня вышла знатная.

— Добро пожаловать на второй этап, дорогие участники! — заявила нам высокая, красивая девушка. — Я — судья второго этапа испытания, Ойса Тень. Второй этап — поединки один на один с рандомно подобранными противниками. Испытаем вашу удачу, дамы и господа! А пока — получасовой перерыв.

Я присел, оглядывая присутствующих. К моему удивлению, Лидеров и Командиров было всё ещё большинство.

— Привет, — подошла ко мне чернокожая девушка с целой копной тонких, но длинных дрэдов. Система работала исправно, так что её речь звучала для меня как русская. — Не хочешь присоединиться к нам? Мы планируем…