Тот, как будто поняв мои слова, ответил эмоцией, напоминающей смирение. Мол, ты сделал всё, что мог, друг, не трать больше сил. И это меня взбесило.

— Да хуй там! Терпи!

Как всегда, на помощь пришёл мой самый верный помощник — гнев. Зарычав от ярости, я усилием Воли сотворил небольшое лезвие из Тёмной Воды и рассёк им оба запястья, причём вдоль, а не поперёк — что бы крови вытекало побольше. Напрягшись ещё больше, я не позволил краям раны сомкнуться и начал напитывать вытекающую из моих густую, алую жидкость чистой жизненной силой. Это был весьма опасный приём — пару лет назад соприкоснувшись с возможностями магии крови, я очень аккуратно вникал в тонкости этого искусства. А так как его принципы кардинально отличались от всего, что я знал и умел, без толкового наставника хоть сколь-либо значительными успехами я похвастать не мог — моим максимумом являлось усиление заклятий ценой жизненной энергии. Причём с чудовищно низким КПД — восемь десятых этой энергии уходило в никуда, а при перерасходе её вполне реально было двинуть кони.

Однако сейчас я не видел иного выхода. И я вливал эту энергию, щедро делясь собственной жизнь с этим странным существом, не скупясь и не задумываясь о последствиях. Аватару на глазах становилось лучше — и я понял, что на правильном пути. Однако тут возникла новая проблема — я сам был изрядно потрёпан, плюс мой запас жизненных сил тоже не был бездонен — так что я отчётливо понял, что даже отдав всю свою жизнь до капли, не сумею спасти своего подопечного.

Понял это и он — и попытался разорвать нашу связь со своей стороны. Эта только появившаяся и начавшая себя осознавать жизнь не готова была продолжить своё существование ценой моей гибели.

— У тебя ещё есть шанс спасти его, потомок Авидайла, — раздался голос из-за моей спины. — Чем убивать себя, почему бы не воспользоваться тем великим даром, что достался тебе?

Оглянувшись назад, я увидел невысокого, одетого простые брюки и рубашку, что странно смотрелись под длинной золотой мантией, спадающей до самого пола, мужчину. Лет тридцати на вид, со спокойным, умным лицом и длинными, пепельно-серыми волосами ниже плеч. Он не имел при себе никакого оружия, не источал никакой особой ауры и вообще… словно нарочито обычный, что ли? Ничего, кроме волос и плаща, не выделяло его. Однако стоило взглянуть ему в глаза, и это впечатление мгновенно испарялось — горящий ярким золотом взор пробирал до самой глубины души, невольно заставляя склонить голову перед обладателем этих глаз. Спокойный, уверенный в себе и своих силах и своём праве приказывать и требовать от других выполнения его приказов — подобных ему я ещё не встречал. Даже Хозяева Этажей, да что там, даже сам Авидайл не внушал мне подобного трепета и не распространял вокруг себя такую мощную, практически осязаемую ауру величия. Кто бы это ни был, но он явно не рядовой Трансцедент, пусть даже и из первой сотни. Ко мне пожаловал кто-то воистину значимый, и даже в своём состоянии я не мог не склонить голову перед этим существом — и к разнице в силах это не имело никакого отношения.

— Не стоит кланяться, потомок Палача, — улыбнулся он. Ощущение величия и властности мгновенно исчезло, и я вновь почувствовал себя в своей тарелке. — Так почему ты действуешь столь топорно? — с любопытством наклонил он голову на бок.

— Прости, не знаю твоего имени, великий, — осторожно начал я, не прекращая своего занятия и наконец подавив сопротивление упрямого пациента. — Я не представляю, о каком именно даре ты говоришь. Но буду весьма признателен и бесконечно благодарен, если ты укажешь на моё невежество.

— А ведь я был против этой идеи с Башней, в которой дети будут грызть друг-другу глотки ради крох силы и знаний. Естественный отбор, говорили они, — вздохнул он, осуждающе покачав головой. — Селекция выкристаллизует лучших, говорили они, лишь полученное с риском для жизни будет цениться… И что в итоге? Редчайшее даже в истории хуннусов явление, признак огромной удачи — а добравшийся до ранга Бессмертного Лорда, причём весьма могучего даже по временам расцвета империи, понятия не имеет, что делать. Больше того — даже не осознаёт, в чём дело.

Я молча слушал, не перебивая. Умолять и упрашивать в таких случаях бессмысленно — он видит, как я близок к критической отметке даже лучше меня самого, так что если посчитает нужным вмешаться и помочь — сделает это, если же пришёл просто поворчать о том, что молодёжь нынче не та — его никакие уговоры не заставят действовать. Перед глазами уже начинало мутнеть, я лихорадочно перебирал все доступные мне варианты — и не находил того, что мог бы чем-то помочь.

— Вашему поколению не хватает фундаментальных, базовых знаний о том, что такое Дух и как его использовать. Вы жадно поглощаете любую информацию и недурно комбинируете силы, создавая разрушительную магию, порой даже действительно достойную того, что бы зваться Высшей, но абсолютно не понимаете, как всё это работает. Спроси тебя, как работает твой Огненный Шторм — ты же даже сам не сумеешь внятно и чётко всё описать, хоть и создал это заклятие сам… Ладно, — решительно оборвал он сам себя и приблизился к нам. — В тебе горит крупица силы Авидайла, той самой Искры, что ты использовал, что бы призвать его ещё там, на первом Этаже. Я так понимаю, она твоя страховка на случай непредвиденных ситуаций с Судьями или Хозяевами? Возможность призвать на помощь первого среди великих — бесценна. Даже на чужом Этаже ему под силу одолеть почти любого из Хозяев.

— Там, куда я направляюсь, она, скорее всего, бесполезна, эта страховка, — прохрипел я. — Хозяин десятого Этажа — не тот, кто уступит Авидайлу на своей территории. Так что лимит своей полезности эта Искра уже исчерпала.

— Не соглашусь, потомок Авидайла, не соглашусь, — снисходительно улыбнулся мой собеседник. — Пусть она крохотна, пусть по сравнению с силой того, кто даровал её тебе — она лишь очень малая крупинка, но тем не менее у неё множество применений. Ведь сколь бы малой она не была для Авидайла, на твоём уровне — это сгусток невероятно чистой и плотной энергии высшего существа, что можно использовать, как минимум, для собственного усиления. Не знаю, говорил ли тебе это твой предок — но ещё десяток лет и она начнёт растворятся в тебе. И тем самым изрядно увеличит плотность твой энергии, пропускную способность каналов, сродство с пламенем и молниями, а так же физические характеристики. Как и потенциал в целом.

— А можно использовать и по иному, — продолжил он после нескольких мгновений молчания. — Просто высвободи её в одной атаке, выплеснув через соединение с Огненным Штормом, и этот лабиринт спалит дотла. Весь, целиком и разом — и пусть при этом твои товарищи лишатся по одной жизни, сам ты уцелеешь и вместе с ними перейдёшь на следующий Этаж. Ты ведь и сам понимаешь — шансов на победу в этом испытании у вас немного. Признаю, они есть — не больше десяти процентов. А ведь твой враг и в следующий раз будет здесь. Он готов быть твоим препятствием ещё долго — и всё это время ты будешь здесь, пока все прочие получают всевозможные блага на одном из богатейших Этажей Башни. Разрыв в силе будет лишь расти, со временем твои товарищи тоже покинут тебя — никто из них не станет жертвовать своим будущим и рисковать полным обнулением из-за того, что ты нажил в своё время опасного врага. И тогда задача станет и вовсе невыполнима — ведь возможности для усиления на десятом Этаже в разы превосходят всё, что есть на девятом. И будь уверен — Абрахам ими воспользуется.

— Есть и третий вариант — я могу подсказать тебе, как, используя Искру, прямо сейчас прорваться на ступень Системного Князя. При переходе на следующий ранг на ступени Бессмертного мгновенно восполняются все силы и исцеляются любые — абсолютно любые, заметь! — травмы. Став Князем здесь и сейчас, ты сможешь подобно степному пожару промчаться через все препятствия лабиринта — он ведь рассчитан лишь на Лордов и слабых Князей, ты же, перешагнув на следующую ступень развития, сразу станешь отнюдь не слабым Князем. Не таким сильным, как уже сейчас Абрахам — ведь не смотря на то, что среди себе подобных он ниже среднего по способностям и силам, он всё же не первый год на данной ступени — но у тебя и твоих друзей появятся более чем реальные шансы на победу. Больше того — даже если ты проиграешь в этом испытании, то будучи на ступени Князя и обладая большим потенциалом, чем твой противник, ты даже при разнице в условиях развития сумеешь к следующему разу победить его.