Кольцо Чончон запульсировало. Сероглазый тут же к нему прикоснулся. Страх животного нахлынул на Отшельника неудержимой волной. Взяв под контроль разум и тело птицы, он решительно остановился и развернулся: насколько хватало глаз все небо было заполнено темными шевелящимися тучами среди которых, тут и там, виднелись ярко-розовые огни.
"Рой! Заларк!" — мысленно выругался Сероглазый, возвращая Чончон в биджу.
"Жуки идут слишком быстро! До перевала еще десять часов пути! Драть меня в гриву! Мы не успеем и симитиловые заряды их всех вряд ли убьют! Значит, максимум через четыре часа они нас догонят. Ну что ж, мне это было известно еще вчера. Остается только найти подходящее место для боя."
Не успел Сероглазый закончить мысль, а на его пальце уже пульсировало кольцо управления Сумеречным Ирбисом.
"Ну, что еще!" — уже раздраженно вспыхнул он, прикасаясь к кольцу. То, что он увидел глазами ирбиса не предвещало ничего хорошего: по Высокому Перевалу тянулась длинная цепочка ганников, верхом на уродливых двулапых ящерах. Еще дальше виднелись осадные твари, которые с трудом протискивали свои грузные туши сквозь довольно узкий для них каменный коридор. Сероглазый притаился, высунув вперед лишь приплюснутый кончик носа.
Два часа пронеслись, как один миг. Все это время Отшельник внимательно считал количество воинов своего будущего противника. Подмечал какие типы войск. Сколько пеших, сколько наездников. Какое у них оружие. Есть ли шаманы и погонщики. В какой-то момент он недовольно прищурил глаза: в проходе показались клетки с иными, которые за собой тащили здоровенные двухголовые ящеры-переростки, закованные в тяжёлую броню.
Наконец показалось и то, чего Сероглазый опасался больше всего: из-за угла появились остроносые морды ящеров-погонщиков. Из их голов торчали блестящие черные кристаллы управления. Минимум по десять штук на каждом. Следом показались их питомцы: тишаки. Эти существа, принадлежащие к младшей ветви рода драконов, на первый взгляд не представляли угрозы. Неказистые, костлявые и горбатые. С небольшими худыми крылышками и тонкими лапами. С хаотично торчащими по всему телу черными кристаллами. Но, как только шаманы сформируют Круг Преобразования, тишаки обретут свой истинный облик, превратившись в полноценных драконов оранжевого, а может и красного уровня, по силе не уступающим черным или бурым сородичам в первой форме.
Сероглазый насчитал целых семь тварей и мысленно проклял себя за то, что ввязался в заведомо поганую идею доставить аборигенов в Омрак. Но, нити судьбы уже сплели свой узор, связав толстые узлы. И теперь оставалось их лишь разрубить. Другого варианта не было.
Собрав достаточно информации Сероглазый наконец открыл глаза. Сумеречного Ирбиса он развеивать не стал, оставляя путь к отступлению.
Петля из врагов с каждым ударом сердца затягивалась все туже. Сзади — рой жуков. Спереди — пятьдесят тысяч ганников и тишаки. И это без учета нескольких тысяч наездников на когтистых ящерах, которые пересекут Высокий Перевал по воздуху. В запасе имелось минимум пару часов. И Сероглазый рассчитывал их потратить с пользой. Не раздумывая, он окрикнул Ибриса, показывая лапой, что необходимо изменить направление и продолжить движение вдоль Пояса. В его голове уже созрел безумный, но вполне выполнимый план.
Сероглазый достал карту и за несколько минут внимательно изучив окружности на расстоянии пяти миль, уверенно направился немного в сторону, закладывая широкую петлю. Добравшись через полчаса к небольшому каменистому плато он быстро его объехал по периметру, прикидывая в голове размеры. Убедившись, что Великая Цитадель поместится, он прикоснулся к медальону на шее и сложил мудру призыва.
Восьмигранная крепость возникла из неоткуда, подняв высокое облако пыли. На каждом ее углу возвышалась громадная башня-шинхара, способная на каждой из своих трех площадок уместить по тридцать стрелков или по четыре баллисты типа "Скорпион". При этом каждая из башен имела собственный защитный купол. Вместо крыш на шинхарах были установлены Стихийные Пирамиды Горака, способные поржать молниями любого врага, осмелившегося приблизится к высоченной стене Великой Цитадели ближе, чем на полторы тысячи шагов. Не важно по земле или воздуху.
Еще по две шинхары, но гораздо меньшие по размеру, были дополнительно расположены на каждой из восьми граней. Там обычно находились Стражи Цитадели или существа, способные к дальнобойным атакам.
Ровно по центру Цитадели возвышалась еще одна башня — тистирия. Это было основное строение крепости вокруг которого ютились десятки различных строений поменьше: склады, конюшни, восстанавливающие палаты и даже небольшая дрессировочная арена.
В середине Пути, когда мантар достигал пятого ранга и сумел накопить свой первый миллион эфирных единиц, в Хрониках Акаши ему открывалась возможность выбрать Цитадель. Ее тип, основную стихию и первую конюшню в которой выращивались боевые отрядные существа фиолетового уровня угрозы. В основном выбор варьировался в количестве углов будущего строения, расположении малой тирии — небольшой каменной башенки и класса существ. Последнее было особенно важно. Например, выбрав первым отрядом элементалей, мантар и остальных отрядных существ всех уровней угрозы должен был выбирать только из этого класса. Так же желательным было, чтобы все существа были из двух соседних стихий. Например огонь и воздух. Или земля и металл. Таким образом они могли дополнять друг друга и усиливать общие атаки. Выбор же, к примеру, существ стихии огня и стихии воды, грозило лишением по среди боя одного из отрядов.
С достижением мантаром каждого нового ранга он имел имел возможность расширят возможности Цитадели, покупая за эфирные единицы различные строения. Но, в основном, конечно, делался упор на приобретение и совершенствование конюшен. Каждый последующий ранг давал возможность разводить на один вид существ больше: на шестом ранге добавлялась конюшня синего уровня, на седьмом — голубого и так до тех пор, пока мантар не достигал одиннадцатого ранга. В этом случае он получал возможность построить Красную Конюшню и соответственно выбрать зверей красного уровня. Таки образом у мантара одиннадцатого ранга появлялось войско, состоящее из семи отрядов существ. Так же мантар выбирал и специализацию существа: защита или атака. Форму материи: природная, мертвая, или механическая. Тип боя: ближний или дальний. И конечно основной способ передвижения: земля или воздух.
Но, к сожалению, на этом головная боль не заканчивалась. Древо Развития Цитадели было просто необъятным. Помимо того, что базовые постройки имели свои ветви развития, так еще были сотни дополнительных сооружений так или иначе дополняющих боевую или оборонительную мощь крепости. Например, выбрав для развития конюшни возможность выращивать в двое больше существ тут же прилетало ограничение: существа не могли быть развиты выше первой формы. И так практически во всем. Что-то приобретая в ответ приходилось от чего отказываться. Поэтому каждый раз становясь перед выбором, у Сероглазого чесалось все — от зубов до кончика хвоста. Приходилось принимать во внимание каждую деталь и тщательно продумывать стратегию развития.
Когда он достиг сорок пятого уровня и прошел необходимое ранговое испытание, перед его глазами вспыхнуло оповещение о присвоении пятого ранга и возможности открыть Цитадель. Потратив десять дней к ряду, Сероглазый так и не смог определится с выбором. Все было слишком привлекательным. Ему хотелось всего и сразу. Валясь с лап от усталости и бессонных ночей, проведенных в муках выбора, еле сдержав себя от принятия импульсивного решения, он наконец сделал единственно правильный выбор — взять паузу и все хорошенько обдумать.
На следующие пол эры Сероглазый поселился в обители Просветленных и принялся тщательно штудировать том за томом. Изучал древние записи и по-возможности консультировался с каждым мантаром или отшельником, который достиг хотя бы восьмого ранга. Уже через три хонапа, завидев Сероглазого, каждый пытался скрыться подальше или найти весомый предлог чтобы уйти от утомительного разговора.
