— Ну, что ж. Думаю, у меня есть, что противопоставить в ответ. — хмыкнул Сероглазый, принимая позу лотоса. Прикрыв глаза, он сложил пальцы в особую мудру. Теперь стоило лишь уловить тонкий и слабо контролируемый поток глубокой медитации, во время которой он сможет в двенадцать раз быстрее накапливать природную энергию сакти.

"Для входа в родовую боевую форму ассура Ирдры потребуется совсем немного времени. Как раз питомцы отвлекут внимание на себя и проведут дополнительную разведку боем. На крайний случай у меня припасены просто убийственные сюрпризы." — Сероглазый позволил сторонней мысли отвлечь себя лишь на миг. Со следующим длинным глубоким вдохом он полностью очистил разум и сосредоточился на процессе.

Большие черные бусины, каждая размером с человеческий кулак, на слишком мощной даже для урднотца шее Великого Отшельника начали наливаться голубым, пульсирующим светом и медленно приходить в движение с каждым новым вдохом.

Предоставленный сам себе Буозар, потрескивая разрядами крохотных молний, неугомонно носился вокруг схиаба, пытаясь ухватить его за хвост. Камал громко фыркал паром, разгоняя холодный воздух грядущего хонапа Падающих Листьев и старался поймать острыми зубами назойливую птицу.

Буозар в очередной раз с треском пронесся над Камалом, что-то радостно ему прочирикав, и ринулся к Сероглазому, вокруг которого начало формироваться густое, ярко-голубое поле, вспыхивающее сотнями небольших молний. Невзрачный потомок громовой птицы уселся на плечо Отшельника, расправил крылья и задрожал от наслаждения, купаясь в энергии родной стихии. Из широко раскрытого клюва пернатой мелочи вырвался громкий, довольный клекот.

Марлан пришел в себя от резкого шума. Челюсть налилась свинцом и отдавала тупой пульсирующей болью. Он попробовал пошевелить руками. От движения тонкие ремни глубоко врезались в плоть, еще жестче стискивая голени и кисти. Марлан замычал было от боли, но моментально заткнулся: огромное копыто ударило перед его лицом, обдав липкой грязью. Воин скосил глаза вверх, но увидел только нависшую над ним огромную черную тень и длинные изогнутые рога. Они поблескивали в лучах полуденного солнца острыми серебряными наконечниками. Схиаб наклонил голову и, обнюхав пленника, гортанно зарычал, обнажая два ряда острых клыков.

Марлан в страхе зажмурил глаза и сжался, еле сдержав стон. Стараясь не дышать и лишний раз не шевелиться, он застыл на холодной земле в изогнутой позе. Камал с чувством выполненного долга отошел в сторону и аккуратно подхватил зубами последнее яблоко.

Из энергетического поля вокруг Отшельника, теперь больше напоминавшего миниатюрный бушующий ураган, вылетела молния и с грохотом расколола огромный валун на несколько частей. У Сероглазого, входящего в первую форму боевой сиддхи Ирдры, начали медленно формироваться еще две мускулистые полупрозрачные руки и эфирный хвост.

Родовая сиддха передавалась от главы высшего прайда всем сыновьям вот уже десять тысяч эр подряд. В незапамятные времена межвидовых войн первый инталлар (инталлар — правитель, царь) Урднота, Хиваргринт, ставший на путь мантара, каким-то чудом смог победить громового ассура Ирдру и поглотить акаши — кристалл его души. Хотя сиддха была всего желтого уровня, она оказалась невероятно мощной. Сероглазый пока мог активировать лишь четыре эфирные руки. Но страницы родовой Книги Зала Предков гласят, что инталлар Хиваргринт смог пробудить истинную силу, призывая сразу двенадцать рук…

Энергетическое поле, кружащееся со всё возрастающей скоростью, с громкими хлопками било мощными разрядами в валуны и многочисленные маленькие камешки, превратив несколько метров вокруг Сероглазого в смертоносную зону. В воздухе ощущался запах приближающейся грозы. Проклятый запаниковал. Всякий, кто посмотрел бы на него сейчас, понял бы по его глазам, как ему хотелось бежать… Бежать и прятаться, всем естеством ощущая предвестие грядущей беды… Но, увы, теперь в этом мире до него никому не было дела…

Марлан пронзительно закричал, не обращая внимания на дикую боль в челюсти. После того, как в валун над его головой ударило трескучим разрядом, он, забыв о ремнях, забился в отчаянных попытках отползти за камень. Очередная молния высекла веер острых осколков, которые оставили несколько глубоких порезов на щеке и лбу. Камал, абсолютно не обращая внимания на разряды, подошел к вопящему бандиту и, ухватив его зубами за шиворот, оттащил подальше, вне пределов досягаемости разбушевавшейся стихии.

Две эфирные руки Сероглазого окончательно сформировались и покрылись толстой энергетической броней. Великий Отшельник шумно выдохнул и резко открыл глаза. Их заволокло непроглядной, серой пеленой. Бушующий вихрь сакти ярким голубым столбом взвился в небо на добрую сотню метров, достиг пиковой точки и обрушился вниз, на Сероглазого, впитываясь в его тело. Кристаллы, вплетенные в многочисленные толстые косы на густой гриве, как и рунические символы на броне, загорелись мистическим синим светом.

Земля на десятки метров вокруг Отшельника превратилась в выжженную пустошь; раскаленные камни и валуны тихонько потрескивали, источая густые клубы пара.

Буозар, вдоволь насытившись энергией, стал в несколько раз больше, превратившись из маленькой птички в крупного четырехкрылого орла. Он с довольным басовитым криком расправил широкие крылья и мощным движением взмыл ввысь, разогнав в стороны пар.

Сероглазый, приняв боевую форму, ощущал рвущуюся на волю невероятную мощь. Его кулаки непроизвольно сжались и он, задрав голову к небу, взревел в громком боевом кличе, оповещая своих соперников о приближении смерти.

Проделав несколько простых разминочных упражнений и высоко подпрыгнув, Сероглазый мягко приземлился. Выросший эфирный длинный хвост с силой ударил по земле, оставив в ней глубокую длинную трещину. Сиддха Ирдры контролировалась каждой клеточкой организма. Наслаждаясь мощью, Отшельник довольно повел плечами в стороны, а затем негромко свистнул. Из-за валуна выглянула любопытная морда Камала и, видимо оценив по достоинству новый облик хозяина, одобрительно фыркнула.

Сероглазый шагнул к подбежавшему схиабу и вытащил сверток из левой седельной сумки. Затем положил его на землю и бережно развернул. На тонкой телячьей коже лежало четыре широких, немного изогнутых нефритовых меча с белоснежными рукоятями. Сероглазый прикоснулся эфирными руками к двум клинкам и сложил мудру Изменения Формы. Те моментально увеличились в размерах, а на спине Отшельника появились золотые ножны. Третий клинок Отшельник подхватил хвостом и несколько раз взмахнул им. Контроль над оружием и пространством оказался идеальным.

Приготовления к битве были практически завершены. Сероглазый завернул в кожу четвертый меч и убрал сверток в сумку. Затем прикоснулся к поясу с биджами. Быстро пролистав несколько вариантов доспехов, выбрал броню Короля Золотых Целинов. Мощную фигуру Отшельника обволокло золотисто-изумрудными, острыми чешуйками, прямо поверх походных доспехов. На голове появилась золотая диадема с четырьмя изогнутыми назад небольшими рогами. Тяжелые наплечники и наручи, плотно примыкающие к массивному нагруднику, обросли короткими шипами и сложными защитными узорами. Из рун моментально сформировался и еле заметный энергетический слой, повторявший очертания фигуры Сероглазого. Теперь ни одно оружие не сможет коснуться Великого Отшельника, — пока защита цела.

Сероглазый дотронулся до оранжевого кольца управления и прикрыл глаза, перемещаясь в тело Буозара. Широкие крылья орла, словив потоки свежего воздуха, направили птицу к облакам. Вдалеке стали видны черные клубы дыма. Пронзительно закричав от ни с чем не сравнительного наслаждения полета, Отшельник устремился вперед, к разгорающемуся пожару.

***

В шести милях впереди, в лагере Проклятых Братьев, магистр Бурс задумчиво уставился на закованных в кандалы полуголых пленников. Посиневшие от холода, они, как загнанные звери, жались к друг к другу, стараясь сохранить хоть немного тепла. Бурс перевел взгляд на Дилмара и еле заметно ухмыльнулся, мысленно радуясь, что четверо из пяти командующих уже ступили на дорогу, ведущую во владения Властелина Боли. Но, через мгновение, радость сменилась гневом. Сдохнуть в шаге от кресла настоятеля Ордена, которое ему великодушно обещал Повелитель, где-то в заднице мира не входило в его планы. Бурс, до бела сжав кулаки, проклинал своенравного Тарнала за то, в какую глубокую задницу он всех затащил. А ведь как все хорошо начиналось…