Противник Зоркахана, лиграс Дофрохас, фигура не менее уважаемая и весомая в мире арнаков, шагнул вперед, в свою очередь поднимая лапу вверх:

— Я принимаю условия! С прославленным и достопочтенным арнаком Зоркаханом мы десятки эр тренировались бок о бок, ежедневно оттачивая свое мастерство в стенах нашего арнактара под знаменем Лилового Лиграса! Мы знаем сильные и слабые стороны друг друга. Знаем ранговые войска Цитадели и какие на них висят усовершенствования! Это будет глупый и скучный бой! Вместо этого — я не только поддерживаю вызов Зоркахана — я предлагаю бой с полным слиянием до смерти! Что скажете? — Прорычал над притихшей ареной Дофрохас. — ЧТО СКАЖЕТЕ?

Вместо ответа над Устарием воздух взорвал звучный тембр бронзового гонга.

— Я принимаю условия! Бой слияния на Красных Стражах до смерти! — Голосом, не терпящим обсуждений, отозвался тафартий. — Но! — Распорядитель игр заговорщицки подмигнул зрителям, высоко подняв указательный палец вверх. — Красных Стражей выберет Устарий! И они будут в третьей форме! Дабы мы могли узреть битву достойную ваших высоких навыков и наших раздутых аппетитов!

Не дав никому опомниться новый удар гонга подтвердил слова распорядителя турнира еще более громким гулом. Как буд-то сама арена одобряла выбор тафартия.

Диск выбора появился посреди арены под одобрительный гул и Зоркахан, как действующий чемпион Устария, отступил в сторону, давая Дофрохасу первому сделать свой выбор.

Наконец стрелка замерла и в воздухе рядом с диском появилась ярко-красная биджа.

— Механический Громовержец! Колосс Грозовых Врат! — Неистово взревел тафартий.

Тем временем, пока толпа бушевала, Зоркахан опустил лапу на кристалл выбора.

— Тусарская Гидра! — Прорычал надрывно распорядитель, лишь чудом не вывалившись из своего высокого ложа.

Ворота арены открылись. Несколько десятков человек тащили два громадных круга.

"Круги слияния!" — Молнией пронеслось в голове Сероглазого. Он еще до конца не мог поверить, что сейчас произойдет. О битве этих двух существ можно было прочесть лишь на страниц, одного из многочисленных эпартов, которые не жалея рук день и ночь красочно описывали небывалые битвы и противостояния между самыми свирепыми, а зачастую и вымышленными, тварями.

Спустя несколько минут оба претендента на кубок заняли свои места на кругах слияния. Все остальные покинули арену и над ней вспыхнул практически невидимий золотой купол.

Преобразование произошло мгновенно. Только что на круге стоял лиграс, а уже через вдох на его месте появилась громадина с девятью головами на длинных чешуйчатых шеях. Напротив Тусарской Гидры возник Колосс Грозовых Врат, оплавляя разрядами разрядами молний песок в диаметре нескольких десятков метров.

Никто не заметил, когда с арены исчезли круги слияния. Все ждали одного — нового удара гонга.

Сероглазый сам того не подозревая прижал уши к затылку и выпустил когти. Мощь обоюдных атак, которая буквально сотрясала Устарий, чувствовалась каждой клеточкой тела.

Красные Стражи, слившись с разумом своих носителей, рвали друг друга на части. Кровь хлещущая из одной из оторванных голов гидры, широким веером хлестнула по защитному барьеру, заставив зрителей испуганно вскликнуть и зажмуриться. Пострадал и Колосс. Две из восьми механических рук, весели искореженными плетями.

В отличии от подавляющего большинства зрителей, что Сероглазый, что арнаки понимали — такой бой просто не может продлиться долгое время. Сила существ была слишком велика и все решит несколько удачных атак.

Тем временем Колосс наступал, обрушивая на Гидру град сокрушительных ударов молниями. В какой-то момент он с силой ударил всеми конечностями о арену, подняв гигантское облако песка. Оно, подчиняясь могущему дыханию Колосса полетело в сторону Гидры. Но, Громовержец на этом и не думал останавливаться. Одновременно в волну песка ударил десяток молний, превращая ее в раскаленную густую массу.

Гидра, завопила похлеще раненного кирдана, стараясь выбраться из обжигающей ловушки, которая стремительно остывала, на миг сковав ее движения. Этого было было достаточно. Колосс, вплотную приблизившись к Гидре, по локти вонзил в ее тело все шесть уцелевших рук и выпустил самый мощный разряд на который был способен.

Гигантская туша Гидры лопнула, словно мыльный пузырь, забрызгав барьер плотным слоем кишок. Миг ничего не происходило. Затем ударил гонг и звучный голос тафартия объявил имя нового обладателя Кубка Пяти Стихий:

— Встречайте нового чемпиона арены! Дофрохас Далак Стран! Великий Дом Лиловых Лиграсов! БЕЙ!

Один за одним над ареной прозвучало двенадцать ровных ударов.

Увешанный гроздями внутренностей барьер пропал. Вся арена была залита густой коричнево-красной жидкостью. Дофрохас, опершись единственной целой рукой о стену, еле стоял на дрожащих от усталости лапах. Из его пасти, ноздрей, ушей и многочисленных ожогов на теле сочилась кровь в перемешку с какой-то зеленовато-бурой жидкостью. От второй лапы остался жалкий обрубок чуть ниже плеча, а сам чемпион больше походил на лысую обезьяну. От его густой, хоть и короткой полосатой шерсти, осталось всего несколько реденьких островков. Остальное было подчистую выжжено кислотой.

"И стоил этот кубок таких последствий? Потратить десятки эр чтобы за один миг превратиться в инвалида? Ну, по крайней мере теперь я точно знаю, что делать в Цитадели." — Сморщился Сероглазый. До его ноздрей наконец долетел тошнотворный запах битвы. А его соседи, обладающие более тонкой душевной структурой и вовсе надрывно блевали себе под ноги.

Тафартий, моментально осознав, что убирать барьер было большой ошибкой, два раза хлопнул в ладоши и новый прозрачный барьер появился над ареной, защищая ее зрителей от невыносимой вони. Необычный песок арены тем временем впитал кровь и ошметки, снова став безукоризненно чистым. Распорядитель снова несколько раз хлопнул в ладоши. В воздух взмылись сотни взрывных зарядов, окрашивая ночное небо яркими вспышками разноцветных огней. Турнир Пяти Стихий был заврешен. Чемпион выбран. Оставалось лишь провести церемонию вручения кубка, а затем и финальное пиршество. Ворота арены открылись из из них потекли ручьи тансовщиц, акробатов и музыкантов, давая чемпиону время чтобы худо-бедно зализать раны и восстановить силы.

Длинные воспоминание короткими вспышками пронеслись в голове Отшельника. Голос востарака — управителя Великой Цитадели, заставил Сероглазого обернуться:

— К битве все готово. Существа размещены. Припасы и обозы доставлены на стены и башни. Стражи Цитадели заняли свои позиции на головных шинхарах и ждут твоих распоряжений. Кто наш соперник?

— Жуки нарывки всех типов: около семидесяти тысяч. Ганники. Их где-то тысяч пятьдесят. В том числе пара тысяч наездников на когтистых ящерах. Ганники за собой тащат пятнадцать иных зеленого и желтого уровней. Так же среди них есть ящеры-погонщики со своими зверушками.

— Кто именно?

— Семь взрослых тишаков.

— А вот это уже пахнет неприятностями. — как всегда без эмоций в голосе произнес востарак.

— Ну, это еще мы посмотрим. — ухмыльнулся в усы Сероглазый. Пришло время водворить в жизнь свой безумный план, пока для этого оставалось достаточно времени.

Не долго думая, Сероглазый дотронулся до двух бидж: оранжевой и желтой. Из первой появилось тринадцать мускулистых женщин с ног до головы закованных в черную броню с красными вставками из ларутита. Безумные Девы, некогда состоящие в армии Властелина Ашихары, были им же убиты восемь тысяч эр назад и в наказание заключены в биджу. Эпаты ведают, что в какой то момент Дилиса — предводительница Дев, восстала против своего безумного господина. Но, даже несколько десятков тысяч отборных воительниц ничего не смогло противопоставить могучему существу.

Биджа с Безумными Девами долгие эры считалась утерянной, пока по счастливой случайности не попала в лапы Сероглазому. Однажды, странствуя по Пути Семи Рек, Отшельник спас упавшего в реку сына кормчего. Благодарный отец, старый мантар не достигший и третьего ранга, отдал спасителю единственную ценность которая у него была. Нужно было видеть морду Сероглазого, когда он понял, что ему досталось.