Выругав себя за мягкотелость, она нервно вскочила:
— Мне не нужен этот веник! Возьми его и брось в кучу навоза или куда-нибудь еще.
Дульси ошеломленно посмотрела на нее:
— Но, мисс, выбрасывать прекрасные цветы — это большой грех!
— Тогда забери их себе!
Увидев изумление на лице негритянки и ощутив острый укол вины, девушка пошла на попятный:
— Я пошутила.
— Понятно.
Дульси подошла к постели и принялась заправлять ее. Желая отвлечься от неприятных мыслей, Мисси заметила:
— Кстати, позапрошлой ночью я разговаривала с отцом насчет того, чтобы он освободил тебя и других рабов, но, боюсь, особого успеха я не достигла.
Дульси взмолилась:
— Мисс, пожалуйста, не надо опять этих разговоров о свободе!
— Говорю тебе, пока ты остаешься в оковах, я не смогу спать спокойно!
— В оковах? — непонимающе переспросила Дульси.
Мисси нахмурилась:
— Ну да ладно. Да, кстати, как там твое рисование, о котором ты как-то мне говорила?
От крайнего изумления служанка даже потеряла дар речи.
— Можешь быть уверена, — решительно продолжала Мисси, — я достану все, что тебе нужно. Мы слишком долго мирились с этим абсурдным положением вещей, и, думаю, настало время стряхнуть с моего папаши это его самодовольство.
— Да, мэм, — пробормотала Дульси.
Мисси подошла к туалетному столику и машинально понюхала присланные Фабианом розы, после чего, опомнившись, проговорила:
— Черт возьми, Фонтено, твое подлизывание ничего не изменит!
Час спустя в комнату Мисси вошла довольно улыбающаяся Лавиния, она держала в руке расписную жестяную коробочку.
— Посмотри, что тебе прислал Фабиан!
— Что, опять? — мрачно проговорила Мисси.
— Дочь моя, меня шокирует твое поведение, — упрекнула ее матрона, передавая ей коробочку. — Почему ты против таких милых подарков? Ведь Фабиан стал просто душкой! Готова поклясться, парень без ума от тебя.
— А мне какое дело? — бросила Мисси, но потом все же не удержалась и раскрыла жестянку.
— Конфеты! — захлопав в ладоши, воскликнула Лавиния.
— Шоколадные, — угрюмо добавила Мисси. К несчастью, шоколад принадлежал к числу ее слабостей! Собрав все силы, чтобы не поддаться искушению, она протянула коробку матери. — Ма, возьми себе. У меня от шоколада краснеет лицо.
Лавиния взяла одну конфетку и положила ее себе в рот:
— Мм, просто манна небесная!
Застонав, Мисси тоже взяла сладость.
— Ну ладно, Признаю, они неплохи, — проговорила она.
Лавиния коснулась ее руки:
— Надеюсь, ты простила Фабиана за его вчерашнюю несдержанность. Мы с Джоном так хотим увидеть вас под венцом, а также дождаться как можно больше внуков. Мы с отцом много лет не оставляли надежду, что Господь подарит нам еще одного ребеночка, но теперь, похоже, нам остается надеяться лишь на вас с Фабианом.
— Даже не думайте об этом, — бросила Мисси, хотя от этих слов ее живот свела непрошеная судорога. Кто знает, быть может, она уже беременна? И если она решила больше не встречаться с Фабианом, что она будет делать с его ребенком?
«О Боже, что же мне делать?» — промелькнуло в голове девушки. Ясно было только одно: больше не следует позволять Фабиану затаскивать ее в постель, иначе последствия могут быть ужасными. Укрепившись в этой мысли, Мисси положила в рот четвертую по счету конфетку.
Лавиния понимающе улыбнулась и тихо вышла из комнаты.
Час спустя посыльный принес целую коробку великолепных шелковых шалей.
Еще через час доставили флакон изысканных французских духов и жемчужное ожерелье.
Когда же солнце перевалило за полдень, пожаловал и сам влюбленный поклонник.
Разъяренная Мисси сбежала по лестнице и ворвалась в гостиную. Подавив в себе незваные чувства, охватившие ее при виде великолепного мужчины, стоящего перед ней, она крикнула:
— Фабиан, прекрати посылать мне подарки!
Он лишь усмехнулся:
— Прекратить засыпать тебя дарами? Но, дорогая, как я могу это сделать, если я намерен добиться твоей благосклонности?
— Ты лишь понапрасну тратишь время и деньги! — воскликнула Мисси. — У тебя ничего не выйдет!
Рассмеявшись, Фабиан в два шага пересек комнату и поцеловал ее в щеку. Затем он обхватил ладонью ее подбородок и заставил посмотреть ему в глаза:
— О, мы сегодня не в духе! Видимо, ты засиделась в четырех стенах. Ну что ж, тогда мы едем на пикник.
— На пикник? — это было последнее, что она ожидала услышать от Фабиана Фонтено.
— Ну конечно! Что может быть лучше, чем пикник на лоне природы, когда ты желаешь поухаживать за добропорядочной девой?
Мисси погрозила не в меру веселому ухажеру пальцем:
— Фабиан, не смей…
Улыбаясь во весь рот, он перебил ее:
— Повар приготовил мне корзинку с чудесными закусками — ветчина, картофельный салат, печенье, вишневый ликер с апельсиновым соком…
И хотя от этих слов у Мисси чуть было не потекли слюнки, она ответила:
— Нет, Фабиан, я не могу…
Но все ее протесты ничего не дали: мужчина взял ее за руку и аккуратно, но уверенно потащил из комнаты, а затем и из дома.
— Черт побери, Фабиан, ты что, ума лишился? — воскликнула она, следом за ним спускаясь с крыльца.
— Прекрасный денек, не правда ли, дорогая? — галантно спросил ее Фонтено, не обращая внимания на ее раздраженные восклицания и попытки вырваться. — Ах эта изысканная весенняя прохлада, этот аромат нектара, витающий в воздухе, — как все это романтично!
Мисси стиснула зубы:
— Ничего у тебя не выйдет, донжуан!
Фабиан усмехнулся:
— Какие очаровательные в своей нелепости вещи ты изрекаешь!
— Фабиан, будь так любезен, отпусти мою руку и позволь мне вернуться домой.
— Но дорогая, если ты вернешься домой, как я смогу ухаживать за тобой? — терпеливо возразил он.
Открыв дверцу своего ландо, он с легкостью поднял протестующую Мисси и усадил на сиденье, после чего коснулся пальцем ее шеи и с упреком произнес:
— Ты не надела жемчужное ожерелье!
Мисси издала невнятный возглас и без особого успеха попыталась преодолеть сладострастную дрожь, пробежавшую по ней от его нежного прикосновения.
— Да, кстати, повторяю тебе — еще один такой подарок…
— Дорогая, неужели они тебе не понравились? Ничего, я пришлю другие.
— Не смей! — крикнула девушка. — Хватит и того, что ты засыпал меня цветами и шелковыми платками…
— О да! — Фабиан с коварным видом подмигнул ей. — Я смогу использовать эти платки, чтобы привязывать тебя к кровати, не так ли?
Мисси вновь застонала, а Фабиан тем временем обошел вокруг экипажа и уселся рядом с ней. «Дьявольщина, ну почему он так искусно меня обольщает?! — подумала девушка. — Как бы мне не поддаться на его уловки?»
И когда мужчина взял в руки поводья, она с храбрым видом повернулась к нему:
— Фабиан Фонтено, я знаю, чего ты добиваешься, и заверяю, что у тебя ровным счетом ничего не выйдет! От цветов у меня болит голова, к шелковым шарфам я равнодушна, а что касается конфет, от них у меня приливает к лицу кровь, а кроме того, от шоколада быстро толстеют…
Но закончить предложение Мисси не успела — Фабиан притянул ее к себе и произнес:
— Хватит, дорогая!
— Не смей прерывать меня и указывать, что мне делать, бугай…
— Тебе не удастся помешать мне любить тебя, — твердо проговорил он.
— Что?! — вскричала она.
Казалось, его взгляд способен испепелить ее.
— Можешь брюзжать, как старая ведьма, можешь есть шоколад до тех пор, пока у тебя не лопнет личико, но тебе ни за что в жизни не удастся помешать мне любить тебя и уговаривать стать моей женой!
— Черт возьми, Фабиан! — ощущая, как ее решимость рассыпается в прах, вскричала Мисси.
— Почему бы тебе просто не уступить? — с усмешкой сказал мужчина и щелкнул поводьями. — Ты же прекрасно знаешь, что победа все равно будет за мной.
Почти исключительно из чувства противоречия она ответила:
