— Мы поженимся 15 мая, — сказал Фабиан. — В этом случае у тебя будет несколько недель на подготовку.

Опустив глаза, она проговорила сквозь стиснутые зубы:

— Да, Фабиан. — Затем, немного подумав, добавила: — Но при одном условии…

— Каком?

— Я не позволю тебе участвовать в Гражданской войне.

Мужчина от души расхохотался:

— Ты снова взялась за свое?

— Просто пообещай мне, что ты не будешь сражаться на стороне Конфедерации.

Фабиан нахмурился:

— Если из-за вопроса рабства когда-нибудь разразится война, я буду вынужден стать на сторону южан.

Мисси уперла руки в боки и упрямо посмотрела ему в глаза:

— Тогда я не буду твоей женой.

— Мисси!

— Да, не буду! В той войне погибнут сотни тысяч мужчин, брат пойдет на брата, а семьи окажутся разорванными пополам! Я не отдам тебя кровавому молоху войны, которая практически уничтожит нашу страну!

— Но Мисси, мы даже не знаем, будет ли эта война!

— Поверь мне, она обязательно начнется.

— В таких обстоятельствах человек чести не имеет выбора, кроме как…

— К чертям тебя и твою честь! — вскричала она, но когда на его лице появилось угрожающее выражение, примирительно подняла руку. — Впрочем, если ты, как Рэтт Батлер, будешь заниматься контрабандой, обращая войну себе на пользу…

— Какой еще Рэтт?

— Неважно! Я не позволю тебе стать солдатом. Более того, как моя, так и твоя семья — все наши родственники без исключения — переедут в безопасное место. Нам придется освободить рабов — в этом вопросе папа непреклонен, как скала, но в конце концов он меня послушает. Еще до конца этого десятилетия мы должны уехать отсюда — скажем, в Неваду или другой восточный штат…

— Мисси, штата Невада не существует.

— Поверь мне, он будет существовать. — Девушка щелкнула пальцами. — Я знаю, мы все можем стать золотоискателями! Мне доводилось писать курсовой проект по месторождению Комсток, так что мы их всех там сделаем!

На лице Фабиана застыло ошарашенное выражение.

— Ну так как, Фабиан? Что ты мне ответишь?

— Но если мы уедем в эту твою несуществующую Неваду, что тогда делать с моей ткацкой фабрикой?

— Ты хочешь сказать, с нашей ткацкой фабрикой?

Мужчина усмехнулся:

— Ну, коль уж тебе этого так хочется, назовем ее нашей.

Мисси пожала плечами:

— Сначала мы сделаем ее процветающей, а потом продадим. — Она вопросительно на него глянула. — Договорились?

— Так у меня есть жена?

— А у меня есть контрабандист?

— Ты просто невыносима!

— Ну так как?

— Хорошо!

Мисси отвернулась и подумала о том, какой странный диалог только что состоялся между ней и Фабианом. Она не только согласилась стать его женой, но и продемонстрировала желание спасти его от Гражданской войны и сделать безмерно богатым…

Черт возьми, кажется, она начинает чересчур привязываться к нему!

Похоже, она обречена. Следует посмотреть правде в глаза: судя по всему, ей никогда не удастся вернуться в свое время. И, само собой, Мелисса также вот-вот выйдет за Джеффа…

Внезапно девушку словно осенило, и она резко выпрямилась на сиденье. Ну конечно! Как она не догадалась об этом раньше? Они с Мелиссой поменялись местами в ходе свадебной церемонии — так, может, это произойдет еще раз?

Но ведь это означает, что они обе должны будут опять упасть с лестницы? А кроме того, где гарантия, что этот неординарный план сработает?

«Сработает, потому что должен сработать!» — сказала себе Мисси. Более того, ей, хочешь не хочешь, придется пойти на этот риск. Оставшись здесь, она утратит свою личность и растворится в неконтролируемых чувствах к Фабиану. И хотя в последнее время он был весьма мил, утверждал, что высоко ценит ее мнение, Мисси все равно подозревала, что он не успокоится, пока не подчинит ее себе полностью.

Решено: она еще раз сыграет свою роль в этой свадебной церемонии, и тогда, при некоторой удаче, они с Мелиссой вновь поменяются местами…

Тут в голову Мисси пришла еще одна мысль, и она озадаченно потерла затылок. Как она может быть уверена, что Мелисса выйдет замуж за Джеффа именно 15 мая 1992 года? Без сомнения, ее план не сработает, если свадебные церемонии не будут протекать одновременно — так же, как 29 февраля. Но как ей передать эту информацию своей тезке?

— Мы дадим объявление о свадьбе в газете, — долетел до ее сознания голос Фабиана. — Я немедленно займусь этим…

— Ну конечно! — воскликнула Мисси. — Газета! Библиотека! Архив! — Она повернулась к жениху и потянула его за рукав. — О нашей свадьбе останется запись в архиве?

Он посмотрел на нее так, будто она обезумела:

— Ну конечно же! Иначе наш брак не считался бы законным.

— Чудесно! — крикнула Мисси, хлопнув в ладоши.

Фабиан кивнул, хотя выражение его лица оставалось озадаченным.

— Я рад, что ты со мной согласна.

Но девушка почти не слышала его слов, настолько ее захватили собственные мысли. Без сомнения, рано или поздно Джефф и Мелисса додумаются до того, что стоит изучить архивные записи и таким образом попробовать выяснить, осталась ли она в прошлом или же они с Мелиссой еще раз обменялись жизнями. Если Мелисса узнает дату ее свадьбы, то она, наверное, придет к выводу, что они с Джеффом должны пожениться в тот же день.

Обдумав все, она с сомнением покачала головой — слишком многое в этом плане зависело от воли случая. Надо будет каким-нибудь способом, возможно с помощью малахитового шара, передать Мелиссе свой замысел, а пока она займется подготовкой свадьбы.

Теперь вопрос стоял так: кто выйдет за Фабиана Фонтено — она или Мелисса Монтгомери? Кроме того, вырисовывался еще один, не менее сложный вопрос: вынесет ли она расставание с Фабианом, своими новыми родителями и новой жизнью?

Джефф и Мелисса стояли на палубе симпатичного экскурсионного катера и, держась за руки, задумчиво смотрели на мутные воды Миссисипи. День выдался прохладным и сырым, но тент над палубой защищал их от небольшого дождя.

Сегодня Мелисса чувствовала себя довольно неловко — возможно, причиной было то, что на ней были надеты джинсы, практически такие же, как у Джеффа. В этот день она впервые после появления здесь решилась надеть брюки из джинсовой ткани, которые считали неотъемлемой частью своего гардероба многие здешние женщины. Конечно, ей все время казалось, что она совершает нечто неприличное, и в то же время ей нравилось то ощущение свободы, которое дарило столь необычное одеяние.

Она посмотрела на Джеффа, с серьезным видом стоящего рядом, и почувствовала, как напряглись сжимавшие ее руку пальцы. Девушка знала, что он уже получил информацию от Милдред Рид, и все это время после того, как он заехал за ней, она боролась с нервозностью и желанием поскорее выпытать у него все. В конце концов она решила, что больше не в силах выдерживать эту неопределенность.

— Джеффри, ты сегодня так молчалив, — начала она издалека. — Тебя что-то беспокоит? Я знаю, ты не хочешь волновать меня, но пожалуйста, расскажи мне о том, что ты узнал от миссис Рид.

— Да-да, — проговорил он и отвернулся. — Боюсь, то, что ей удалось узнать, не обрадует тебя.

— Джеффри, мы должны посмотреть правде в глаза, — ответила Мелисса. — Мы и так уже слишком долго избегаем ее.

— Да, ты права, — признал он.

— Ну так?..

— Что ж, слушай… — Он отвернулся, помолчал и хрипло продолжил: — Просмотрев архивные записи, Милдред Рид узнала, что Фабиан Фонтено и Мелисса Монтгомери поженились 15 мая 1852 года.

— О Боже! — воскликнула Мелисса, ощутив, как ее сердце бешено заколотилось. Подумав немного, она тихо добавила: — Может быть, у нас еще есть надежда, ведь мы не знаем наверняка, кто именно вышел за Фабиана — я или прикидывающаяся мною Мисси.

Джефф в тон ей ответил:

— Да, это так. Вполне возможно, что замуж за Фабиана вышла именно Мисси.

— Но так же возможно, что во время свадебной церемонии мы с Мисси вновь поменялись местами, — с обреченным видом произнесла девушка.