Юноша лежал на спине и задумчиво смотрел на звезды. Перед глазами медленно таял сон. Остались позади серый город, коробки зданий, серые спящие люди. Словно кто-то снял повязку с его лица и толкнул, разбудив от долгой спячки.

Все в жизни вертелось так, как он хотел — стоило лишь мигнуть глазом и выпустить своего Проводника на свободу. Просто сделать шаг и пойти за своим Проводником, за своей мечтой. Нужно было всего-то ее услышать, укутанную в это вечное спокойствие серых туч и тягучего тока жизни. Волшебник вспомнил, чего он хотел в детстве и о чем мечтал. Он быстро спустился вниз, зашел домой, собрал вещи. Улыбнулся родным, написал пару писем знакомым, быстро сделал документы по работе, запаковал их в конверт и отнес на почту. Пожелал всем женщинам с печатью морщин и скуки на лице отличного дня и легкой походкой направился к выходу из города. Ему нужно было еще очень многое сделать за эту жизнь. Передвинуть горы, построить город, написать пару книг, выиграть десяток войн, оставить свой след в истории мира, сочинить лучший рецепт яблочного пирога и создать лекарство от самой страшной болезни — Скуки. Но это все будет потом. Волшебники тоже учатся на своих ошибках. Но это будет потом. А сейчас где-то за холмами его уже давным-давно ждал на снежной дорожке рыжий маленький Лис.

— Он зажигает новые звезды и стоит на перепутье наших судеб. Он был и воином, и вором, и королем, и слугой. Он обошел все королевства, изучил все ремесла — и потерял счет времени. Находя интересного собеседника — беседовал и учился у него, встречая достойного Противника — бился с ним и убивал, хоть и с сожалением. Он не проиграл ни разу никому. За одним исключением. — старая служанка убрала нагар со свечи и, поджав губы, взглянула на сидящих перед ней в абсолютной тишине детей. Где-то за стеной стрекотал сверчок.

— Сейчас дни его пролетают быстрее секунд, три года он проживает за один. Он всегда укутан в темный плащ с темно-зеленой каймой, в складках которого прячется стилет. Говорят, в его походной сумке живет Змей, проглотивший его душу. Он высок, худощав, силен. Его кожа смугла, скулы остры. Нет ни единой печати эмоций на его лице, ни капли страсти — убийца ли перед ним или праведник. Он каждому дает выбор — но не каждый, принимая его, рискнет взглянуть в глаза. Говорят, он бродит по миру уже не первую сотню лет — и все ищет, ищет, ищет…

--

— …упавшую звезду? Любезный? Мне нужна информация про упавшую у вас звезду. — Змей откинул капюшон и посмотрел на сидящего перед ним седого библиотекаря. Тот невозмутимо продолжил листать какой-то пыльный фолиант.

— Третья полка, двенадцатый ряд справа, книга пятая. «О телах небесных».

— Благодарю. — Змей направился в указанном направлении. Нашел потрепанную книжицу бульварного вида. Открыл на середине.

«Он видит какую-то цель — и во имя ее помогает будущим героям. Хотя и без энтузиазма — сколько их, героев, уже было в жизни Его.»

— Да чтоб тебя… — Он раздраженно запихнул книгу на полку. Уселся за поцарапанный ножами стол, стряхнул с него пыль, достал из полотняной выцветшей сумки фляжку и резной костяной стаканчик. С тяжким вздохом плеснул туда немного красноватого с маслянистыми разводами(специально подготовленное для ритуала!) вино и трижды стукнул о стол. Библиотекарь настороженно приподнял голову, пригрозил пальцем — мол, тишина должна быть в библиотеке.

Над столешницей закрутился черный дымок.

— Чи, без фокусов.

Дымок мигнул и пропал. На столе расселся восточной наружности черт в тюбетейке и шароварах.

— Опять из-за стола выдернул… — черт состроил недовольную рожицу и выкинул пустой стакан. — Что опять тебя тревожит?

Змей взглядом указал на книгу. Черт приподнял брови, пролистал фолиант и пискнул, стараясь не захохотать.

— Не смешно. Уже весь мир знает, что я ищу эту разнесчастную звезду.

— Вот она, обратная сторона силы… — философски изрек черт. — Руку давай, колдун. Найдем мы тебе звезду, раз ты без нее жить не можешь.

Маленький демон что-то нарисовал грязным когтем на ладони Змея, пробормотал пару фраз. Что-то с треском загорелось, по библиотеке пополз сизый дым.

— Хорошей дороги, колдун. — Черт хихикнул и испарился. В руке у колдуна осталась остался пожелтевший свиток.

--

На выходе из города очередной герой, разодетый в тяжелые(и явно не по размеру) латы, требовал «тирана-герцога» выйти на поединок. Люди обходили героя стороной и пожимали плечами. Предыдущего герцога тоже вызвал на поединок какой-то герой. Этак полгода назад. Мало что изменилось.

— Послушай, герой. — Колдун положил руку парню на плечо и развернул к себе лицом.

— Аааааа, Змей! — детина заорал благим матом и постарался выхватить меч. Меч плавно стек лужицей на землю.

— Так вот, продолжим разговор. — Змей перевел взгляд на открытое, доброе и не поросшее бородой лицо героя. — у тебя два варианта. Выполнить наказ батюшки и очистить землю от тиранов, на которых тебе люди бедные жалуются. Загубить при этом свою жизнь, потерять в битве жену-красавицу, не увидеть никогда своих детей — но зато умереть на поле боя и стать частью легенд. Или пойти сейчас восвояси, зайти в город у реки, там найти старьевщика, выполнить его поручение, встретить сбежавшую принцессу, защитить ее от бандитов и жениться. Королем не станешь, девка не наследница. Но любить тебя будет. И кормить. И детей нарожает. Легендой ты не станешь, зато будешь счастлив. Выбирай сам, чего тебе хочется.

Герой открыл было рот. Закрыл. Поворошил рукой темные кудри. И с криком побежал к стенам города.

— Вот дурень. — Змей пожал плечами и пошел дальше. Свиток указывал ему на какие-то горные леса за рекой. Ночью он лежал в поле и смотрел наверх.

— Раз, два, три… — там, куда он показывал пальцем, зажигались звезды. Какие-то были яркими, какие-то — совсем тусклыми. Они смотрели вниз, переливаясь и играя светом, как снежинки из далеких холодных стран.

Очередная звезда вдруг зашаталась и сорвалась вниз. Змей раздраженно отвернулся. Уже не первый раз за свою жизнь он видел, как зажженные им светила вдруг исчезали. Никто не мог сказать, куда они исчезают и кто стоит за их падением. Как-то раз, сидя в таверне, он вдруг услышал историю о маге, который роняет звезды на землю и прячет их в горах. Счастливчики находят в этих местах тысячи драгоценных камней — осколков звезды. Это и был тот самый противник, которого Змей так долго искал. Кто-то, кто равен ему по силе.

— Ты не боишься, что этот кто-то окажется сильнее тебя? — Чи задумчиво висел над костром. Уши демона тревожно шевелились.

— Нет. Я, возможно, был бы этому рад. Я тысячи лет искал Хозяйку судеб, проверить, прервется ли моя жизнь под ее косой. Она обходит меня стороной. А так жить уже…скучно. Ничего нового, кроме того, что изобретешь ты сам. Те же герои, те же принцессы, те же проблемы у людей. — Змей сорвал травинку. Повертел в руке. — Я всегда даю им выбор. Они всегда свободны. Никто так и не понял, что может найти свой вариант, столкнуть меня с перекрестка. Они глупы.

— А ты бронзовеешь, колдун. — Чи покачал косматой головой и пропал. С неба продолжали падать звезды.

--

Моросил дождь. Тропинку размыло, то тут, то там попадались следы оползней. Свиток упорно указывал путь на самый верх этой горы. Дескать, иначе не пройти.

Навстречу шли люди. Трое, в тяжелых сапогах, в кольчугах, с хмурыми лицами.

— Любезные, а не подскажете, что там, на вершине горы? — Змей перегородил им дорогу.

— Там живет старый монах со своим учеником. Люди ходят к нему за благословением. Он лечит любые раны, любые недуги, изгоняет демонов. — ответил пустым голосом самый бородатый воин.

— А. Ясно. И как, помог вам?

— Помог. Не спрашивай только, чем, странник. — воины ушли дальше. Змей хмыкнул и пошел наверх.

Монах был слеп и дряхл. Он сидел у камина, укутавшись в теплое шерстяное одеяло. Дом покосился, окна выкрошились от старости. Во дворе рядом с дворнягой под дождем сидел, по-видимому, ученик.