Генерал Архар, в защитном костюме, с автоматом наперевес, встал рядом с ними. Оглядел истрепанный камуфляж, болтающиеся без дела трубки отсутствующей кислородной маски, мокрую повязку на плече.

— Айрин! Почему так долго не выходила на связь? Датчики мы запустили. Один доставили. Почему опять за тебя кто-то доделывает работу?

Она потупилась. Генерал перевел взгляд на Черного. На значок Хассов на шее у левого плеча.

Варран кивнул генералу, подмигнул Айрин.

Пуля обрезала клок ее волос. Генерал посуровел.

— Оба, быстро внутрь.

Затворы гермоворот поползли друг другу навстречу.

Генерал громким голосом отдавал приказания затянутым в желто-песочные костюмы бойцам. Операция в песках скоро начнется. Все по плану.

Айрин со вздохом сползла вниз по шершавой стене.

Взглянула в его сторону.

Усталое, перепачканное запекшейся кровью лицо. Разодранный на левом боку костюм. Багровые струйки, ползущие вниз по черной «чешуе». Ранен.

— Значит, ты ответил на вызов? Но…зачем?

Он улыбнулся. Кровавая маска потрескалась, исказив черты лица. Беззаботно пожал плечами.

В глубине убежища диктор объявил время.

18.45

— Извини…

«Артемка забрался на спинку вытертого кресла, завернулся в одеяло. Кухня пропиталась насквозь запахом свежих огурцов и поджаренного лука с помидорами. Сентябрь в самом разгаре.

— Мам, ну мам, расскажи сказку!

И вот так уже пять лет с ним. Представляешь? Наверное, нет.

— Эх ты, мечтатель… Ну, садись, слушай. Какую сказку?

— Любимую! Про Зону U!

Зона U. Помнишь, наша с тобой мечта? Про свою школу, свое воспитание, про несение света и здравых мыслей по многим городам и весям страны. Ты только не забывай.

— Жил-был один Царь…и правил он большой страной. Большой, красивой…Там было много-много полноводных студеных рек, лугов заливных, покрытых цветами, лесов со зверями дикими, гор крутых. И людей. Самых разных — и темнокожих берсерков, и светловолосых крестьян, и рыжебородых моряков.

А еще было много мостов через эти самые реки — и пропасти. Потому что рельеф страны такой, после последнего землетрясения пару сотен лет назад раскололась какая-то там плита под землей, на которой наша страна и расположилась. Ужас был кромешный, говорят. Естественная чистка численности популяции вида. Но сейчас все хорошо. Все отстроили. И мосты в том числе — в качестве главных магистралей. И города, провинциальные до мозга костей, по-своему теплые, похожие на коллекцию стеклянных шаров в мешке модного теперь Санта Клауса — в каждом из таких шаров-городов что-то свое, исконно местное и уникальное.

— Но все тому царю чего-то не хватало. То щербинки на дорогах появляются, то трава недостаточно зеленая, то купцы слишком много денег зарабатывают. Не давали ему покоя эти мелочи. И вот однажды царь решился да и поехал за тридевять земель, в гости к своим товарищам, другим венценосным сынам дальних стран. Рассказал он им про свою беду и попросил совета — что делать, чтобы все было хорошо да без изъяна. Задумались другие Цари и Короли, долго совещались, много кружек чаю с плюшками заморскими выпили. Три дня и три ночи прошло, покуда договорились они да порешили, что Царю нашему надобно, чтобы все было хорошо, все-все-все в его стране сделать…

Артемка затаил дыхание. Глазенки зеленые блестят, руки из одеяла скоро сделают лоскутки — так напрягся.

— одинаковым. Да-да, одинаковым. А что? Зато справедливо. Правила жизни для всех — одни. Домострой — один. Форма домов и даже фасон одежды — один и тот же для всех. Чтобы никому обидно не было. Мудро? Мудро. Цари да Короли заморские зубом клялись, что все только лучше становится от таких перемен. Наш Царь, не откладывая в долгий ящик, махнул рукой, вернулся домой — и начал перемены. И все стало похоже в стране на кукольный домик, как у Наташи, твоей подружки. Заводы — в одной стороне, школы и университеты — в другой, цирки и театры — в третьей. Дома, где люди простые живут — в четвертой. Даже учебники в школах и меню в столовых стало по всей огромной стране одним и тем же. Вот так, день за днем, Царь приводил страну в тот самый порядок, который давно в его мечтах витал. Ни щербинок на дорогах, ни летописцев своенравных, факты искажающих. Все чинно-мирно. Потому что даже думать все начали одинаково.

— Мам, а такое бывает? — Артемка почесал нос, недоверчиво наморщил лоб. — У нас даже в школе никто форму не носит постоянно. А тут по всей стране.

— В жизни — не знаю. Я же тебе сказку рассказываю. Тут все бывает. Слушай дальше. Не все согласны были с таким решением Царя. Были люди, которым не хотелось быть, как все, серыми и одинаковыми. Скучно им было и несчастливо. И начали эти люди других подбивать, чтобы все собрались и показали царю, что неправильно так жить, не по-человечески. Царь прознал про это от своих слуг да и заставил противников своих и сторонников собраться всех на одном из красивейших мостов Страны, чтобы раз и навсегда решить этот вопрос. Царь он или не царь, в самом деле?

За окном медленно всплывали на небо светляки-звезды. Через форточку потянуло ночной прохладой. Артемка уже что-то чиркал на салфетке карандашом. Кажется, мост.

— И собрались все люди в тот день. Выбрал царь для встречи с народом Хрустальный мост через самую глубокую пропасть, которую Бездонной пастью прозвали. Подготовил речь убедительную, успокоил стражу, чтобы не обижали никого — даже дети пришли в тот день на мост, чтобы царя увидеть и свое мнение высказать. Какая там стража! Он же все-таки был Царь, заботился о своем народе…Только одного не учел он. Слишком уж много людей пришло на тот мост…

Слишком многие узнали о последствиях, которые вызовет такая унификация. Помнишь? Мы так и не попали туда. Стояли у входа на мост в первых рядах, злые, расстроенные. Мост закрыли. На время, ненадолго. Со всеми теми, кто там уже собрался. Испугались наши правители, что народ взбунтуется после речи Царя, а все сторонники станут противниками…

— Не выдержала жемчужина Страны. Может, кто-то слишком сильно топнул, может, кто-то случайно ударил один из тросов, на которых мост висел. Хрустальный мост вдруг звякнул и…разбился. На мелкие-мелкие кусочки. И провалились все, кто там был, в самую глубокую пропасть Страны. В ту самую Бездонную пасть, до дна которой не достает даже самая длинная веревка. Замерли все, кто был по разные берега моста…

Замерли. Затихли. Никто просто поверить не мог, что Мост, который так долго стоял, который столько хвалили за его жесткость и крепость, вдруг сломается. Никакой он был не Хрустальный, конечно. Оттого и не верилось. А у нас с тобой под ногами остались оборванные тросы и крепления и вывороченные куски металла. И пустота.

— Потемнело небо, померкло солнце, умолкли птицы. Великой скорбью и тишью накрыло всю Страну. Даже Царь забыл все слова и все законы, которые придумывал всю ночь перед этим часом. Раскололась земля наша на две части — и не было больше между ними дороги.