— Может, чаем угостите с дороги гостя? — Змей остановился у порога дома. Заходить внутрь не хотелось.

Монах повернулся на голос, отложив в сторону книгу. Ученик поднялся с колен и вошел на крыльцо.

— Тебе не чай нужен, а проводник, колдун. Мы уже давно тебя поджидаем. Вот уже и Астэр собралась. Иди сюда, девочка.

Из-под капюшона на Змея смотрели пристально серо-зеленые глаза. На вид ей было лет семнадцать. В рукаве походного костюма прятался небольшой нож.

— Твои ответы ждут тебя, колдун, на равнине за горой. Поторопитесь. Астэр отведет тебя. — Монах махнул ученице рукой. Девушка закрыла дверь, погладила собаку, что-то шепнула ей на ухо. И быстрым шагом пошла вниз, к лесу.

--

— А зачем тебе падающие звезды? Ты тоже ищешь богатства? — они шли сквозь лес, обходя дорогу стороной, уже несколько часов.

— Нет. Я просто хочу увидеть упавшую звезду. — Змей, чертыхнувшись, убрал с лица налипшую паутину. — А по тропе нельзя было пойти?

Девушка посмотрела ему в глаза. «Как змея, даже не мигает» — подумал колдун.

— Нельзя. А звезды ты не увидишь. Их никто не видит, пока они на земле.

— Никто просто не искал так, как я.

Она обернулась еще раз. На этот раз широко улыбнулась.

— Ошибаешься, колдун. Ошибаешься.

Уже в сумерках они добрались до границы леса. Перед ними развернулась равнина, по краям немного затопленная и поросшая камышом.

Хозяйка судеб, в серой дымке тумана, стояла на коленях в поле. На плече ее чистил клюв огромный пепельный ворон с рубиновыми глазами. Волосы на ее голове сплетали странный узор, тянулись вверх, как змеи из нор.

Над равниной раздался чистый, хрустальный звон. Что-то яркое, сверкающее, на секунду оказалось в ее руках — и исчезло в тумане. На покрытой росой траве остался лежать чей-то король, разодетый в шелка и утыканный стрелами.

Змей улыбнулся. Вышел из-за деревьев и пошел в направлении туманной фигуры.

— Значит, это все-таки ты гасишь мои звезды? А я-то думал, когда же мы встретимся с тобой снова. Ты уже не первый век от меня убегаешь.

Смерть медленно развернулась к нему. Бледное лицо со впалыми щеками качнулось вперед. Над равниной раздался шепот.

— Мне не нужен тот, кто делает мою работу.

— Твою работу? Я не убиваю людей и не краду у них душу.

Камыш тревожно зашелестел в болотах. Смерть смеялась.

— Глупый колдун. Зажигать звезды — чью-то душу отправлять наверх. Играя со звездами, ты постоянно кого-то лишаешь жизни.

Змей потрясенно молчал.

— Миру нужен и тот, кто твои звезды все это время гасил и возвращал на землю. Тот, кто творил новую жизнь, пока ты разворачивал полотна чужой и давал им выбор.

Голова Хозяйки судеб снова качнулась. Тонкие когтистые пальцы потянулись в сторону ученицы монаха. Та по-прежнему стояла на границе леса и смотрела наверх. На небо выползала рыжая огромная луна.

— Тот противник, которого ты искал. Без которого жизнь твоя лишена смысла. Никто не будет тебе мешать зажигать звезды, если ее не станет. Твой выбор, колдун — твое звездное небо и смерть или дальнейшие скитания и надоевшая тебе жизнь.

Смерть качнулась еще раз и растеклась белым туманом над травой. Перед ногами Колдуна лежала изящная секира молочно-белого цвета с алым рубином.

— Подумать только…Вы всегда объясняете, что даст человеку его выбор. — Астэр подошла к колдуну, отодвинула сапогом секиру и села на траву. — Жизнь действует не так. Она никогда не расскажет тебе, что будет, если ты сделаешь выбор. Потому мы и живем, как можем. Ходим к гадалкам, к цыганам. И все равно все делаем по-другому, по-своему, находим тот самый третий путь. А кто-то стоит на перекрестке и поджидает оставшихся.

Захламленные, заваленные мусором тротуары города. Пятна грязи на когда-то ярко-рубиновых, а теперь ржаво-красных стенах старой крепостной стены. Отдаленные звуки перестрелки. Тяжелые стоны рядом.

— Тише, тише, зайчик. Все будет хорошо. Ты поправишься.

Перед медиком в посеревшем халате на расстеленных простынях вытянулся во весь рост молоденький воин. В полупрозрачной броне, с мокрыми от пота светлыми волосами и с автоматом в руках. Ранение в живот — самое опасное из всех, какие могут быть.

— Расскажи мне что-нибудь, пока будешь шить рану. Пожалуйста. — паренек стиснул зубы, когда медик обрабатывал края разрыва.

— О чем?

— О нашем городе. Хотя бы.

— О городе… — медик задумался, продевая нитку в игольное ушко. — Ну что ж, слушай.

Когда-то давно не было даже нашего славного города. Все существа бродили по миру в одиночестве, искали себе пищу и защищались от врагов. Потом прошло время — и мир начал меняться. Появлялись племена. Женщины занимались очагом и детьми. Мужчины — защитой женщин и добычей пищи. Так продолжалось много лет. Племена переходили с места на место, жили в лесах и пещерах, учились пользоваться огнем и строить дома. Потом появились поселения — с заборами, очагами и домами. Их было много, этих поселений. Так мы учились жить друг с другом вместе. Работать вместе. Веселиться вместе. Защищаться вместе. От того, насколько слаженно и ладно мы жили, зависело все будущее поселения. Будет ли еда осенью и тепло зимой, будут ли дети у семей. Кто-то погибал, кто-то выживал.

Самые мелкие, но дружные поселения начали объединяться с другими — или более слабыми, или такими же слаженными. Так родились города. А потом из городов сложились страны — и заполнили уже всю карту мира. Был создан Верховный совет стран. Туда приезжали главы всех наших государств, чтобы решить все споры и недоразумения миром. Они совещались, обсуждали, просчитывали развитие событий от каждого действия — и потом, по возвращении домой, рассказывали всем своим жителям о том, что было на совете. Так весь мир знал обо всех угрозах, победах, жизни друг друга. И все жили в мире. Потому что понимали, насколько жизнь одного зависит от действий другого. Все были соединены одной правдой, одним смыслом. Пока не случился Тот день.

Совет давно предупреждал о возможности существования других миров и непознанных краев. Никто так и не смог понять, откуда появился тот странный гость. Он пришел в самый крайний город, оттуда перекочевал беспрепятственно ближе к центру нашего мира, страна за страной он шел спокойно — потому что мы верили друг другу и не закрывали границы. И наконец, дойдя до нашей столицы, он постучался во дворец. И его приняли. Он дал ценные советы нашему правителю. Тот, как мудрый человек, прислушался. Город процветал. Мы были рады гостю. Но вскоре мы заметили, что окраины нашей страны беднеют. Что тускнеют цвета и грустнеют люди. Мы пробовали сказать об этом правителю — но он уже был полностью околдован гостем. Вскоре закрылись наши границы. Мы перестали принимать гостей из других стран. Мы начали строить лишние заводы и производить все, что нам нужно, у себя — хотя были те страны, которые жили именно этими производствами и были гораздо опытнее. Мы оказались в изоляции.

В верховный совет наш правитель после этого ездил лишь единожды, где его назвали умалишенным и потребовали оставить пост и открыть границы. Он отказался. Его исключили из совета. Страну стали бойкотировать.

После этого мы начали получать новости от друзей из других стран — через наши сети информации. Оказывается, тлетворное влияние нашего загадочного гостя докатилось и до других стран. Шпионы, подобно нашему гостю, проникали в страну — и захватывали власть. И страна начинала жить подобно нам — в изоляции. Вскоре в таких странах начали умирать жители — потому что загрязнение было слишком сильным. Совет объявил войну. Страны-бунтовщики были атакованы объединенной армией со всех фронтов — но от этого не было никакой пользы. Наш мир начал распадаться на части. Море трупов. Крови. И бессмысленных, бессистемных действий. Мы как будто перестали быть единым организмом и превратились в…ад.