— Я тут одна побуду, ничего страшного… Главное связь передать… Иди же…

Ксеня кивнула и вновь поползла навстречу перекрестному огню, гулу орудий и треску пулеметных очередей.

И тут она увидела Игоря. Ксеня собралась было его позвать, перекрикивая окружающий грохот, но Климов уже сам ее заметил и радостно помахал рукой, чуть приподнимаясь корпусом тела над землей…

А в следующие мгновения события стали разворачиваться для Ксени, как в замедленной съемке… Разорвавшийся неподалеку от Игоря снаряд… Взрывная волна на несколько метров откидывает его в сторону, и он безвольным манекеном падает на обожженную траву… И дикий крик самой Ксени, тонущий в общей какофонии звуков сражения…

Не помня себя от ужаса и забыв о собственной безопасности, не обращая внимания на вздыбливающиеся вокруг нее фонтаны земли, Ксеня вскочила на ноги и понеслась к тому месту, куда упал Игорь. Она даже не заметила, почувствовав лишь где-то на задворках сознания, как что-то горячее полоснуло ее по плечу, резкой болью отозвавшись в руке.

Климов лежал в нескольких метрах от одной из траншей в какой-то неестественно-выгнутой позе; гимнастерка на его груди была разорвана и пропитана кровью, а из раны торчал краешек обломка снаряда.

— Игорь, я здесь, — Ксеня упала перед ним на колени и дотронулась до его лица. Тот, ощутив ее прикосновение, открыл глаза.

— Ксеня, — еле шевеля губами, прохрипел он и слабо улыбнулся. — Кажется все-таки я ошибался… насчет того, что… все будет хорошо…

— Я сейчас перетяну тебя в траншею, — Ксеня уже привычным движением подхватила его под спину и сделала попытку сдвинуть его тело с места, но от этого движения на лице Игоря отразилась такая боль, что она сразу же остановилась. — Что такое?..

— Не надо, — просипел он. — По-моему, мне не нужна помощь… уже… я чувствую…

— Прекрати так говорить! — надрывно выкрикнула Ксеня. — Я тебе сейчас помогу! Все будет хорошо!

— Не надо, родная… Лучше иди ко мне поближе… И дай мне руку…,- Игорь закашлял.

— Прекрати…, - сдавленно повторила девушка, но глядя на его рану, она понимала, что дело намного серьезней, чем ей сразу показалось. Из ее глаз хлынули слезы, и она с силой сжала ладонь Игоря.

— Ну не надо плакать…, - Игорь снова чуть улыбнулся запекшимися губами.

— Ты не имеешь права так поступать со мной, слышишь? — горячо заговорила девушка. — Ты обещал, что мы сегодня вечером пойдем гулять, как вчера, помнишь? А еще ты обещал мне Париж, — она подняла его руку и прижала к своей груди.

— Прости, что я не смогу отвезти тебя в Париж… Из-за какого-то чертого куска железа, что застрял во мне… я… не могу сдержать обещания… И еще…

Очередной взорвавшийся снаряд неподалеку заставил Ксеню лечь на землю и прикрыть собой Игоря.

— Нет, — замотала она головой потом, — ничего не говори… Тебе нужно беречь силы… Ты же не можешь так просто сдаться? Мы ведь должны вернуться домой!.. Живыми, слышишь?

— Ксеня… Послушай, я хочу сказать тебе одну вещь…

— Нет, — снова замотала головой девушка. — Я не хочу ничего слышать… Я вытяну тебя из этого, вот увидишь… Ты должен…

— Ксеня, — Игорь настойчиво сжал ее руку и тут же скривился, борясь с очередной волной боли, его дыхание стало чаще и прерывистее. — Дай мне сказать… Пока не поздно… Я понял… не так давно… что ты… женщина, которую… я… я… Черт… Я тебя люблю…, - выдохнул он наконец.

— Господи, — всхлипнула Ксеня. — Я тоже люблю тебя… Давно… Ты даже не представляешь, как давно…

— Поцелуй меня, — попросил Игорь, и Ксеня тут же нежно прижалась своими влажными и солеными от слез губами к его.

— Ну вот и отлично, — после этого поцелуя Игорь устало прикрыл глаза и предпринял очередную попытку улыбнуться, но эта улыбка погасла вместе с последним вздохом, вырвавшимся из его груди…

— Нет, — одними губами произнесла Ксеня, глядя, как его рука безвольно обмякла в ее ладони. — Я не верю… Ты притворяешься… ты не можешь…, - она схватила Игоря за плечи и с остервенением начала трясти его. — Открой глаза! Немедленно!

— Ксюша, — чья-то ладонь мягко легла к ней на плечо. Ксеня вздрогнула и обернулась: Артем.

— Давай, Тема, — с жаром тут же заговорила она, нервно облизав губы, — перенесем его в укрытие… Видишь, его ранило осколком… Нужно вытащить… перевязать… помоги мне…

— Ксюша…, - проговорил он с большим нажимом. — Мы не можем ему ничем помочь, к сожалению… Идем…

— Почему ты так спокоен, Тема? — убитым голосом произнесла Ксеня, уставившись на парня. — Игорь умер…

— Я скорблю так же, как и ты, поверь… Но на войне нет места для долгого оплакивания, — качнул головой Артем. — Тем более, ты тоже ранена…, - и показал на рукав Ксениной гимнастерки, залитый ее собственной кровью. — Тебя, похоже, задело пулей… Спустимся в траншею, я перевяжу тебя…

— Я не уйду без него, — жестко процедила Ксеня сквозь зубы, враждебно глядя на приятеля. — Я больше вообще никуда от него не уйду… С меня хватит игр в войнушку…

— Ладно, — сдался Тема, — заберем его с собой…

Они перетянули тело Игоря в траншею, и Тема быстро перевязал плечо Ксени.

— Рана несерьезная, пуля лишь слегка царапнула кожу, но все-таки без внимания ее оставлять не следует, — сказал он, закрепляя повязку. Ксеня во время всех его манипуляций молчала, уставившись в одну точку, и продолжала держать остывающую руку Игоря.

— Ты идешь со мной? — спросил ее Артем, подбираясь к краю траншеи.

— Нет, — бесцветным голосом отозвалась она, покосившись на парня.

— Хорошо, — как-то неожиданно легко согласился Тема и, как Ксене на мгновение показалось, усмехнулся. — Скоро увидимся…

Дальше он одним прыжком выскочил из траншеи и сделал совершенно недопустимую вещь: выпрямился в полный рост. Ксеня в изумлении открыла было рот, чтобы сказать ему, лечь на землю, как вдруг раздалась автоматная очередь… Темину грудь пронзили одна за другой четыре пули. Он качнулся, неловко взмахнув руками, будто ища неожиданно потерянную опору, и стал заваливаться назад… Ксеня, с распахнутыми от ужаса глазами, наблюдала, как его тело падает обратно в траншею в полуметре от нее самой…

Теперь она не могла даже кричать: крик попросту застрял в горле… В висках у нее быстро-быстро застучало, а перед глазами поплыли красные круги…

Ксенин рассудок уже не мог справляться со всем этим кошмаром, свалившимся на нее в считанные минуты, ее сердце больно сжалось, и она, судорожно вздохнув, провалилась в спасительную глухую темноту…

…Вначале появились звуки. Тихий стук дождя по оконному стеклу… Мирное урчание холодильника на кухне… Чьи-то голоса и шаги на лестничной площадке…

Потом запахи. Легкий знакомый аромат стирального порошка от свежего постельного белья… Цветочно-цитрусовый запах любимых духов, которые должны стоять где-то на прикроватной тумбочке… И еще еле уловимый запах натуральной кожи. Например, как у чемодана, который Ритка подарила Ксене перед самым отлетом…

А затем возникли воспоминания, разноцветным калейдоскопом закружившись в голове. Мемфис: жаркая пустыня, зеленые пальмы, прекрасный дворец фараона… Афины: рыночная площадь, море, солнце, вино, красочные хитоны… Патна: гарем магараджа с его живописными водопадами и роскошными парками, воздух, наполненный чувственностью и эротизмом, а еще их первый поцелуй… Толедо: отчаяние, унижение и ожидание несправедливой кары… И внезапно зародившаяся надежда на исполнение мечты… Краков: веселая шляхта и прекрасные дамы в окружении барокко, свадебное платье и такая желанная ночь с НИМ… А затем три безумно счастливых дня в Париже, жестко прерванных реалиями войны…

— Неужели это все сон? — тихо произнесла Ксеня, открывая глаза, и провела рукой по лицу. И тут же поморщилась: плечо как-то странно саднило. Она резко села на постели и склонила голову к плечу: царапина, короткая и глубокая, но уже покрытая заживающей корочкой, будто она поранилась дня три назад… След от пули…