Я беспокойно заерзала на сидении.

Может быть что-то большое, нежели наше прошлое сдерживало меня настороже?! Возможно, вся проблема во мне. Ведь вопрос спаривания очень серьезен. Я обещаю отдаться кому-то на всю свою жизнь. В тот самый момент, как я повяжусь, я вступлю во взрослую жизнь, столкнусь с очень взрослыми требованиями. Я не единственная восемнадцатилетняя девушка, которая так поступает. Так много всего, о чем я не хочу думать. Может быть, я еще не готова, а мои извинения лишь отговорки. Моя опора.

Несколько часов назад мы проехали Пенсильванию, и когда внедорожник подъехал к границе в городок под названием Вест-Честер, я выпрямилась и посмотрела на Деза.

- Куда мы едем?

- Увидишь.

И это все, что он сказал мне за всю дорогу, пока мы ехали по городу, а потом выехали за его окраины, мчась вдоль по извилистой и узенькой дорожке, окруженной пышными деревьями. Дез свернул на дорогу, которую я даже не приметила, и минут через пять припарковался около длинного холма. Воздух был пыльным, когда мы вышли из машины.

Я выжидающе посмотрела на Деза.

- Ты скажешь мне, что задумал?

Он наклонился, взял меня за руку и повел вниз по вытоптанной и грязной земле, образовавшей тропинку. Ветки трескались под нашими ногами.

- Когда я покинул клан, я много путешествовал, но перед тем как я отправился на Западное Побережье, я нашел это местечко.

Мое сердце подпрыгнуло в груди. Озеро! Дез упоминал, что нашел прекрасное место, где мы бы могли поплавать голышом. Наверное, именно это оно и есть. О, Боже мой, и зачем я вообще ляпнула об этом?

- Место расположилось в глуши. Там очень спокойно, - он убрал в сторону низко висящую ветку, чтобы я смогла пройти. - В любом случае, думаю, тебе понравится.

Да-да. Тут. Иными словами, он подтверждает, что мы идем воплощать в жизнь еще одно условие. Мои ладони вспотели, поэтому я освободила свою руку и вытерла ладони о джинсы. Дез ничего не сказал, а только лишь обошел меня, чтобы убрать ветки.

- Ты... часто здесь бывал?

- Дважды. Я остановился здесь, когда возвращался в клан. Мне нужно было разобраться с мыслями. А это место идеально для этого подходит.

Я остановилась, наблюдая, как его мышцы поигрывали под тонкой хлопчатой футболкой. Я хотела пошутить или сказать какой-нибудь вежливый комментарий, но нервы взяли надо мной вверх.

Густая листва и подлесок поредели на небольшом участке земли и постепенно переросли в обнаженные, крупные и гладкие скалы, окружающие озеро.

- Осторожней, - прошептал Дез. - Эти скалы очень скользкие.

Я рассеяно улыбнулась. Это было так мило, но мне не грозит опасность упасть и разбить голову.

Солнечные лучи нежно переливались на журчащей воде. Я подошла ближе к сверкающей поверхности и опустила руки в прохладную воду. За исключением слабого пересвиста птиц и шепота листвы, здесь было смиренно тихо.

- Здесь очень красиво, - вставая, сказала я.

- Я тоже так думаю, - он сделал паузу. - Я знаю, что сейчас твориться у тебя в голове, но я привез тебя сюда не за этим. Я не ожидаю, что ты в серьез собралась купаться голой.

Обернувшись, я улыбнулась.

- Я думала, ты ждал с нетерпением этого момента.

- Ох, не пойми меня неправильно. Сама мысль, что ты будешь купаться, а тебя будет омывать только вода... - замолчав, он откашлялся, а я покраснела. - В любом случае, это все для тебя, - он развел руки, указывая на озеро и путешествие в целом. - Ты здесь для того, чтобы насладиться моментом, а не чувствовать себя неловко.

Откинув волосы через плечо, я села на скалу и положила руки на колени, пытаясь унять дрожь.

- Джес? - он подошел ближе ко мне и склонил голову на бок.

- Почему? - спросила я, подняв на него взгляд. - Почему ты все это делаешь, если знаешь, что я не собираюсь ответить тебе согласием.

Он остановился на мгновенье, а потом обошел колючие кусты и сел рядом со мной. Наклонившись вперед, он оперся руками о колени и положил подбородок на руки.

- Есть много причин, но самое главное - я хочу этого.

Сомнение закралось как густой туман.

- Ты действительно хочешь поиграть в туристов вместо того, чтобы побыть с кланом?

- Да, - он посмотрел вверх сквозь полуприкрытые веки. - Я не врал, когда говорил, что больше всего скучал по тебе и думал о тебе каждый день. Я хочу провести с тобой время, и мне нравится наблюдать, как ты пробуешь все в первый раз. Я рад помочь тебе в этом. И то, что ты настроена отказать мне вовсе не означает, что это конец.

Я приподняла брови.

- Ох, правда?

Он опустил руки и выпрямился.

- Возможно, в конце наших семи дней ты все же скажешь «нет». Но это не значит, что я отступлюсь. Я готов пройти весь этот длинный путь до конца.

В ответ на его слова в моем сердце зародилось тепло.

- Что если я найду кого-то другого?

Его глаза засверкали.

- Сомневаюсь, что это произойдет.

- Ты не можешь знать этого.

- Ох, я знаю.

Я закатила глаза, но улыбка, которую я пыталась подавить, засияла на моих губах.

- Я просто уточнила.

- И я просто уточняю, что по истечению семи дней или спустя неделю, а может через месяц, ты скажешь мне "да", - взяв мое лицо в руки, он наклонился и прислонился лбом к моему. - Я буду ждать. Не важно, сколько пройдет времени, я дождусь.

Когда я закрыла глаза, из меня вырвался прерывистый вдох, а в животе затрепетали бабочки.

- Скажи мне, Дез, из-за чего ты на самом деле ушел. Пожалуйста.

Он потерся носом о мой, наклонился назад и вздохнул.

- Джес, это сложно.

Позади нас зашелестели кусты, и что-то зашуршало вокруг нас. Мы одновременно обернулись. Дрожь понимания проскользнула по мне, когда крошечные листочки на кусте, который был не более чем в пять метрах от нас, задрожали.

Дез положил руку на мое плечо, жестом показав мне сидеть тихо. Мы не издали ни звука, но шорох в кустах стих.

Тонкие - не толще карандаша - и острые, как копье ветви раздвинули листья. Копье качнулись влево, потом вправо, а потом указало точно на нас.

- Что за...? - прошептала я.

Кусты задрожали в то время, как между листочков показалось маленькое существо. Понятие не имею, кто это такой. Ростом он был не более тридцати сантиметров, его кожа была сморщеной, а руки и ноги длинными и узловатыми. На нем была самодельная повязка из листвы, а живот испачкан грязью. Существо напоминало отвратительных троллей, некогда популярных. Его шевелюра не была ярко неонового розового или фиолетового цвета, но каштановые волосы сбились в колтуны и запутались на концах.

Маленькое существо присело и направило на нас копье, словно решая, на кого напасть.

- Святое дерьмо, - сказал Дез.

Я сжала руки, оперившись о них подбородком.

- Кто это?

Его огромные круглые глаза сузились при звуке моего голоса, но он не унесся прочь. Не могу вообразить, как это маленькое существо убегает. О нет-нет. Он скорее будет уноситься.

- Паквуджи.

Огромные свисающие уши дернулись при упоминании его имени.

Я медленно перевела взгляд на Деза.

- Кто-кто?

- Демон Земли, - Дез нахмурился. - Никогда его не видел. Я думал, их истребили много лет назад. Мне немногое о них известно, в основном то, что они немного шкодили в расцвет своей жизни. Но самое главное, они обитали на севере, недалеко от штата Массачусетс и в его окрестностях.

- Он такой милашка, - я улыбнулась, когда он с недоверием посмотрел на меня. - Что? Он уродливый и поэтому милый.

Дез покачал головой в тот момент, когда Паквуджи опустил маленькую стрелу и скользнул вперед к скалам. Он исчез на мгновенье, а потом выглянули кончики ушей и макушка. Наконец из-за скалы, расположившейся напротив нас, показались большие глаза и нос картошкой.

Я тихонько хихикнула, и его рот широко открылся, обнажив немного зубов. Кажется, он улыбнулся мне в ответ.

- Думаю, я нравлюсь ему.

Рука Деза задела мою поясницу, когда он отошел от скал.