— Да, — пообещала она.

Джесси осторожно положила трубку на рычаг, собираясь с мыслями. Бен нетерпеливо тявкнул.

— Ах, Бен, — сказала она. — Что я наделала? А я-то считала, что со Страной чудес покончено.

Она откинулась на спинку стула и огляделась по сторонам. Все вокруг было таким знакомым, родным, уютным.

Но ее тянуло в пустыню и в горы, с их прозрачным воздухом и ясными ночами. Она с первого взгляда поняла, что ее сердце принадлежит «Сансету», что она обрела дом, по которому тосковала всю жизнь.

А Росс?

Она и по нему тосковала. Может быть, он был для нее лишь воплощением земли, очаровавшей ее своей дикой первозданной красотой.

Возможно, ее ждет разочарование. Стоит ли рисковать всем, чтобы обнаружить, что все это лишь мираж, песня сирены, зовущая на погибель?

Но она понимала, что не простит себе, если не поедет.

Седона, штат Аризона

Сара положила телефонную трубку на рычаг. Джесси возвращается.

Она тяжело опустилась в кресло. В последнее время она стала сильно уставать. Иногда сердце болело особенно сильно, и ей казалось, что она не переживет следующий день. Но ей хотелось иметь достаточно времени, чтобы убедиться в том, что «Сансету» ничего не грозит. Еще больше она хотела оставить долю ранчо Россу.

Под напором прогресса уходила в прошлое целая эпоха, образ жизни. «Сансет» был одним из последних действующих ранчо в округе.

Неужели она не имеет права сохранить ранчо, на котором прошла ее жизнь? Так или иначе, она должна убедить Джессику помочь ей.

Сара не знала причин, побудивших Джесси уехать несколько дней назад. Но она понимала, что девушка просто сбежала от нее, от ранчо, от своего наследства.

Но Джесси не была хрупкой барышней, боящейся собственной тени. Она обладала внутренней силой. Сара поняла это, когда, заблудившись, Джесси не впала в панику и не растерялась. Семья также не испугала ее. Но больше всего Сару впечатлило то, что Джесси ни разу ни о чем не попросила.

Тогда Сара поняла, что ей следует делать. Она скрывала от семьи правду о своем пошатнувшемся здоровье. Теперь она была готова использовать болезнь, чтобы заставить Джесси вернуться. На честную игру у Сары уже не осталось времени.

Сара знала, что может умереть в любой момент. К сожалению, Росс не мог наследовать ее долю на ранчо. Но кровный родственник мог. А она могла доверить судьбу «Сансета» лишь одному человеку. Сара собиралась посвятить Джесси в свои планы, когда придут результаты анализа ДНК, но к тому времени Джесси внезапно уехала в Атланту. Однако она не забыла послать Саре букет роскошных роз в знак благодарности за оказанный прием.

Поэтому, когда результаты анализов наконец были готовы, Сара поручила Алексу убедить Джесси вернуться, используя все средства, в том числе и свою болезнь, если понадобится.

Сара ожидала возражений со стороны Алекса, но, к ее удивлению, их не последовало. Он лишь заметил, что она способна пережить их всех. Тогда Сара открыла Алексу правду и добавила, что ей немного осталось. Последующий разговор Алекса с Джесси ее разочаровал. Она не отказалась приехать, но не вылетела первым же рейсом. Возможно, Сара ошиблась, и «Сансет» не пришелся девушке по душе, как она надеялась.

Саре показалось, что она заметила искреннюю привязанность, мелькнувшую в глазах Джесси, когда они верхом скакали в горах, но потом Марк… Будь он проклят!

У Сары не было возможности поговорить с Джесси и убедить ее в том, что обвинения Марка — всего лишь отблеск затаенной вражды с человеком, которого Марк считал препятствием на пути к желанной цели. Несмотря на разницу в возрасте, Марк всегда ревновал Росса за то доверие, которое оказывал ему его отец.

Однако он знал, что Росс никогда не причинит ему зла. Знал он также, что малейший намек на причастность Росса к выстрелам направит по его следам полицию. Ее сын так и не оправился от обвинения в изнасиловании, даже после того, как девушка забрала заявление.

Сара вздохнула. Она надеялась, что Джесси вернется и они смогут вновь покататься верхом. Глядя на Джесси, она видела себя, какой была много лет назад. И она надеялась, что Джесси избежит ошибок, которые натворила в жизни Сара.

Хотя была ли ошибкой любовь? Она прощала своего мужа столько раз, что сама сбилась со счета. Она любила его так сильно, что его сын стал ее сыном и она отдала ему все сердце. Росс заменил ей детей, которых Сара не смогла родить, но о которых страстно мечтала. Но бог, видно, не пожелал благословить ее собственным ребенком. Возможно, виной тому ее тайна?

Сара пыталась защитить людей, которых любила, чего бы ей это ни стоило. Она прощала их грехи, находила для них оправдания. Наверное, ей не следовало всегда быть такой с Хардингом. Возможно, тогда…

Сара смахнула с ресниц слезы. Жизнь была сурова к ней.

И тут появилась Джесси — ее шанс спасти «Сансет», удержать здесь Росса, даже сохранить единство семьи. Если только у нее была книга… или она знала, где ее искать.

Сара часто ломала голову над тем, как поступил с книгой Хардинг. Выбросил ее? Или Джесси попросту не знала, какое сокровище находится у нее в руках? Сара надеялась завоевать доверие племянницы, но Марк явно напугал ее и все испортил.

На этот раз Сара постарается, чтобы все прошло хорошо. Слава богу, Марк уехал в Вашингтон.

Джесси не хватало предвкушения чуда, которое сопровождало ее во время первой поездки в Седону. Сейчас удовольствие от созерцания окружающей красоты омрачало настороженное ожидание.

Для столь скорого возвращения было множество причин: здоровье Сары, необходимость узнать ответы на мучившие ее вопросы. Страх, заполнивший ее жизнь.

Ее тихий, безопасный мир разбился на мелкие осколки. Теперь у нее сжималось сердце всякий раз, когда в магазин заходил незнакомый посетитель или раздавался стук в дверь ее дома. Она хотела знать, почему. Она не собиралась давать страху еще один шанс завладеть ее жизнью.

Джесси не было нужно наследство, сопряженное с целым рядом условий, неприемлемых для нее. Но она хотела узнать правду о прошлом отца и вернуть утраченное душевное спокойствие.

Сара могла бы помочь ей.

По крайней мере, банковский сейф был в целости и сохранности. Перед отъездом Джесси проверила его и даже сменила номер, хотя сотрудник банка уверял ее, что нет поводов для беспокойства. И все же, сменив номер, Джесси почувствовала себя увереннее.

Она попыталась расслабиться и сосредоточиться на дороге. В это время суток движение из Феникса было оживленным. В прошлый раз Джесси сильно нервничала. Но тогда она ехала на встречу с семьей, которая могла признать или отвергнуть ее. Сейчас она обладала властью повлиять на будущее семьи. Властью, к которой она не стремилась.

Джесси ласково потрепала Бена. Он хорошо перенес полет, хотя и открыто выражал свое возмущение, когда Джесси сдала пса в багаж. Она долго думала, стоит ли подвергать Бена испытанию долгим перелетом. Однако она не хотела снова оставлять его одного.

Жаль, что она не дождалась приятеля Сола, который мог бы тщательно изучить старую книгу. Ждать пришлось бы неделю, а после звонка Алекса она решила выехать как можно скорее.

«Будь честной с собой. Ты вернулась из-за Росса». Перед своим поспешным бегством Джесси не успела обдумать слова Росса. Теперь она поняла, почему он рассказал ей о деле многолетней давности.

На этот раз Джесси показалось, что дорога на ранчо заняла гораздо меньше времени. Двор был пуст, за исключением пикапа Росса. Сердце ее забилось сильнее, а взгляд начал бессознательно выискивать знакомый силуэт.

Почти тотчас Росс показался в дверях конюшни. Их взгляды встретились. Помедлив, Росс зашагал к машине Джесси, а за ним по пятам следовал верный Тимбер.

Джесси вышла. Она закрыла Бена в машине, не зная, как воспримет появление чужой собаки Тимбер, считавший себя хозяином ранчо. Она с замиранием сердца следила за приближением Росса. На нем не было шляпы, а темные волосы выглядели так, словно он только что прошелся по ним рукой, чтобы немного пригладить.