Темнота. Не такая, как в тёмных путях, живая, ласковая, тёплая. Он растёт, пробивается из-под земли. Вытягивает ветки к небу, а корни вгоняет всё глубже в податливую плоть мира. Листья ловят потоки света, влага поднимается снизу, всё подчиняется единому ритму. Его корни расходятся всё глубже, всё шире, ищут — и находят. Другие, такие же, как он, протягивают корни — и сплетают их навсегда. Он не один. Теперь они вместе. Они ведут беседы, делятся влагой и минеральными веществами, познают мир. А в предначертанное время — дают плоды. И больше им не бывает скучно. Живые плоды летают всюду, растят лес, смотрят, слушают, и рассказывают своим медленным родичам. Временами приходят другие. Двуногие, четвероногие, крылатые; делятся знаниями, получая взамен мудрость древа жизни. И нет конца и края неспешному наступлению царства растений. До тех пор, пока в мире не появляются огонь и топор…"

— Никогда даже представить не пытался, что чувствует дерево! — Честно признался Димка, обнаруживая, что стоит на коленях, прижавшись лицом к коре и опёршись руками на ствол. — С ума сойти, теплокровные деревья с плодами — феями! Или теплосоковые правильнее?

"Что тебя удивляет? Вы, теплокровные животные, тоже эволюционировали из простейших комочков протоплазмы. Просто у нас это происходит медленнее. Скажу по секрету — мало какой мир существует достаточно долго, чтобы мы развились полностью. Наши семена были принесены издалека. А родиной был древний, невероятно древний мир".

Мысленная речь дерева стала быстрее и сложнее. Совсем недавно растительный собеседник использовал только простые слова и строил только короткие фразы. Да и некоторые словесные обороты напоминали болтовню пушистых приятелей.

"Конечно! Живые плоды глуповаты и сумасбродны. С ними приходится общаться по-другому. А словарный запас я заимствую у собеседника. Ты бы не понял, если бы я пользовался понятиями других гостей. А сейчас я покажу тебе, что так взволновало и напугало маленьких непосед".

На этот раз видение не было медленным и торжественным наплывом на чувства. Больше было похоже на любительскую съёмку, причём оператор постоянно перемещался, зачастую снимая с совершенно безумных ракурсов. Должно быть, воспоминания какой-то феи.

Вечерний лес. Тёмные деревья, костёр. Огонь вызывает безумный страх у "оператора", но не смотреть невозможно. Он манит, притягивает, обещает тепло… Несколько сгорбленных несуразных существ сидят у огня, обжигают палки, стучат камнями, скребут и мнут свежую шкуру.

Димка в некотором недоумении рассматривал эту сцену. Сразу после магии, телепатии, философских бесед — вдруг какие-то питекантропы, как будто слезшие со страниц учебника. Самое примитивное оружие, куски камней и палки, кое-как связанные обрывки шкур в качестве одежды. Эти несчастные существа настолько не соответствовали волшебному лесу, что воспринимались, как дурная шутка. И чем они могут повредить лесным исполинам?

"Страж! Сильный!"

"Идёт".

"Прогонит злых! Погасит свет\разрушение!"

"Страж, страж!"

Только сейчас, услышав телепатические крики, Димка выяснил, что кроме "оператора" за дикарями наблюдают и другие пушистики. Пожалуй, почти все.

Вот один из пещерных оборванцев вдруг замер, резко фыркнул, заставив и прочих насторожиться, медленно приподнялся. Незатейливое оружие мгновенно оказалось подхвачено и изготовлено к бою. Лес, только что спокойный и мирный, вдруг зашумел, затрепетал.

А уже в следующий миг на поляну шагнул страж. Ни одна ветка не шелохнулась, ни один сучок не хрустнул — но могучий защитник волшебного леса уже неторопливо двигался к костру.

Восторженное щебетание живых плодов оглушало. Пушистики устроили настоящих хоровод вокруг существа — у Димки даже в глазах зарябило. Но кое что он успел заметить. Белая шкура, могучие копыта, чуть изогнутый рог — и мощь, почти осязаемые волны жизненной силы, накатывающие на поляну.

Огромный, свирепый единорог яростно топнул одним из передних копыт и заржал-зарычал, наполнив весь лес гулким эхом. Короткая белая шерсть перекатывалась от частого дыхания, блестящие глаза защитника леса налились синевой. А угрожающее движение увенчанной рогом головы послужило последним предупреждением. Страж недвусмысленно предлагал незваным гостям удалиться.

Но наглые полуголые существа и не подумали бежать, просто перекинулись несколькими лающими словами и разошлись полукругом. Димка поразился. Первобытные охотники даже до холки не могли достать волшебному существу, но и не подумали бежать! Раз уж мясо явилось само — пора разделывать!

"Оператор" неудачно оказался прямо перед единорогом, и едва успел убраться с пути, когда схватка началась. Димка даже ахнуть не успел, увидев, как белый зверь метнулся вперёд, одним невероятным прыжком преодолев расстояние до костра. Пушистиков разметало ветром, отчаянно завопил кто-то из дикарей. А зрителю пришлось ждать, пока "оператор" опомнится и покажет происходящее.

Финал боя был предсказуем — единорог брезгливо мотнул головой, сбрасывая с рога одного из противника, метко лягнул пытавшегося подкрасться сзади с камнем, взметнулся на дыбы, пытаясь ударить ещё одного острым копытом — но промахнулся, устрашённые дикари, переломавшие тонкие копья о крепкую шкуру, уже бежали.

Страж презрительно фыркнул и занялся костром, вызвавшим гнев защитника леса. Мощные копыта вмиг разметали горящие ветки — со стороны казалось, что единорог танцует, аккуратно круша каждую головню, затаптывая даже самую безобидную искру. Затем ещё раз прошёлся по поляне, равнодушно наступив на одного из поверженных врагов и проломив бедняге грудную клетку.

И в этот миг камень, вылетевший из кустов, ударил стража прямо в нос, обидно и метко. Страж поражённо замер, наклонил голову, разглядывая оружие обидчика. Синяя парящая капля упала на землю, за ней — другая. Но только когда яростный рёв огласил окрестности, Димка понял, что это кровь.

Обезумевший от ярости единорог вломился в кусты — но лишь покачивающиеся ветви предательски указывали путь врага. И началась ночная погоня. Пожалуй, Димка больше сочувствовал дикарям. Откуда им знать, что развести огонь — самое страшное преступление в растительном царстве. И тем более, сомнительно, чтобы им раньше встречались волшебные животные.

Ещё дважды вопящие фигурки взлетали вверх, пронзённые рогом, и небрежно отбрасывались в сторону, прежде чем лес кончился. Но совсем рядом, на равнине, пылали яркие костры, и копошились десятки жалких существ. Грязных, оборванных охотников, посмевших замахнуться на слишком опасную дичь.

Живые плоды замельтешили перед могучим зверем, жалобно завопили, уговаривая стража не покидать лес. Нечего защитнику живых делать в пустоте, где лишь травам да дикарям раздолье. Но разъярённый единорог вновь взревел и стремительно метнулся, догоняя трёх последних обидчиков, из последних сил бегущих к соплеменникам.

Димка затаив дыхание смотрел, как неумолимая белая погибель с каждым чудовищным скачком приближается к беглецам, как вновь опускается для атаки страшный, испятнанный красным рог…

С громовым треском земля подалась в том самом месте, где только что пробежали дикари, и страж провалился в заботливо замаскированную ловушку. Рёв боли и ярости взметнулся над степью, но оказался почти заглушён радостными криками коварных питекантропов. В ход тут же пошли камни и копья, валуны и бревно, прикаченное едва ли не десятком охотников.