— Я вообще-то, не для них наряжалась! — Немного обиженно выдохнула Катя. — А ты мне даже комплимента ни одного не сказал!

— Для меня? — Поразился Димка. Почему-то он даже предположить не мог, что как раз она-то его братом и не считает. — Ну… прости. Ты и правда очень красивая. И платье тебе очень идёт. Честное э… в общем, клянусь!

Сказать он мог бы очень много, но не был уверен, что комплименты, адресованные стройным ногам, бёдрам, и хорошо подчёркнутой вырезом груди, останутся в рамках приличия. Даже удивительно, в кого пошла. Может, в молодости Катина мать выглядела получше, чем сейчас. Отца её он не помнил совершенно.

Внезапно серьёзное лицо девушки оказалось очень близко, заслонило весь обзор. Димка едва не отшатнулся. Но узкие ладошки скользнули по плечам, на миг коснулась его груди упругая девичья грудь, а затем мягкие губы неловко скользнули по его губам. Он даже не успел поднять руки и привлечь её к себе. Катя быстро развернулась и умчалась с балкона.

— Обалдеть! — Одним словом охарактеризовал своё состояние именинник. Но настроение резко улучшилось. Ему даже хватило душевных сил вернуться в комнату, он ведь и сам порядком замёрз.

На ощупь расчесал пальцами растрёпанные ветром светлые волосы. Перед глазами мелькнуло отражение в стекле балконной двери. Ох и видок же у него! И если со ставшими привычными тенями под глазами сделать ничего невозможно, то уж дурацкую ухмылку он с физиономии убрать сумеет! Может быть, не такая уж и глупая затея, это празднование дня рождения?

Димка зря рассчитывал, что обучать его будут магии. Даже пытался ссылаться на популярного нынче Гарри Поттера, но был жестоко высмеян. "Дядя" даже посоветовал ему лично вырезать волшебную палочку, и засунуть её в… Ну, понятно куда. И полярную сову следом. А наставник посмотрит, да повеселится.

По утверждениям матёрого топтателя неведомых тропинок далёких миров, нет смысла обучать именно магии. У каждого мира есть свои особенности, и привязываясь к одним стандартам, правилам и законам физики и магии, рискуешь серьёзно обломаться в любом другом. Опытный маг способен действовать где угодно, подстраиваясь под ситуацию, а вот салаге стандартизированное обучение скорее повредит.

"Дядя" собирался учить его выживать. Оставаться живым в любой ситуации. Но вот методы его…

Достаточно сказать, что в качестве одного из первых уроков лютый наставник метнул в него нож. Настоящий, довольно острый. Называется, проверил реакцию! И запретил вызывать скорую — чтобы проверить, как он будет сам останавливать себе кровь!

Фантазия "дяди" была очень богатой — и откровенно больной. То он гонял несчастного родича по посадке — расставив там предварительно ловушки, от примитивных растяжек до самых натуральных капканов. (Грибники тоже оценили и порадовались) То натравливал на него целую свору бродячих собак. (С тех пор Димка возненавидел кабыздохов). То устраивал зону зыбучих песков в заброшенном карьере, и требовал быстро найти безопасный проход, подбадривая разгорающимся за спиной маленьким пожаром.

Нет, страховал "дядя" прекрасно. Во всяком случае, стоило Димке наглотаться песка — и неведомая сила извлекала его из зыбуна за шкирку, как нашкодившего котёнка. И раны лечились родичем быстро и эффективно, даже шрамов от капкана и клыков собак не осталось.

А результат был налицо. Когда Димку в очередной раз зацепили школьные задиры, он сам поразился, как быстро насовал в три физиономии разом. И это при минимуме потерь. Но временами у "дяди" полностью отказывали тормоза. Кто, например, просил его закидывать родича в холодную осеннюю реку прямо в одежде? Да ещё и организовывать поблизости голодную акулу? Народу тогда сбежалось… Хорошо хоть, наставнику хватило ума изменить внешность подопытному, и Димке не пришлось позже рассказывать, что испытывает человек, пытающийся оторвать акуле плавник голыми руками.

Потому и праздник, в организации которого "дядя" принял активное участие, почти не радовал. Ведь пару "уроков" родич провёл прямо в школе, и никто не гарантировал, что не устроит что-нибудь эдакое прямо сейчас. И Димке волей-неволей приходилось пить поменьше, зорко следить за любым подозрительным движением, и потихоньку психовать.

После девяти вечера он принялся помаленьку выставлять гостей. Начал с невменяемых, которым приходилось подбирать поводырей — телохранителей, а закончил наиболее трезвыми, которые и сами помаленьку собирались.

А после чмоков, рукопожатий и напутственных пожеланий, внезапно остался один в тихой прихожей. Прошёлся по квартире, выключая лишний свет и поправляя сдвинутую мебель. (Психи! Что надо делать, чтобы так сдвинуть тяжеленный книжный шкаф? В одиночку и на место не вернёшь).

Катя обнаружилась на кухне. По обычаю, после праздника, мыла посуду.

— Оставь, — Неловко попросил Димка. — Платье испачкаешь! Завтра приберёмся. Ты… сегодня здесь ночуешь?

Почему-то раньше подобная ситуация его не смущала. Их не раз оставляли вдвоём, нисколько не беспокоясь. До намёков и мимолётного поцелуя. И шутки матери, временами называвшей Катьку "невестушкой", обычно раздражали, а сейчас вдруг приобрели неожиданную глубину. Он что, действительно ей нравится? В смысле, не как друг или родственник, а как мужчина?

Девушка всё же домыла всё, что было в раковине, и аккуратно вытерла руки полотенцем. На кухонном столе ещё громоздилась целая груда посуды, но заниматься ею сейчас — убить весь вечер.

Вообще-то, он планировал провести время просто за просмотром нового диска. Или, если получится, с Маринкой, которую школьная молва называла… по-разному. Вообще-то, родители ещё полгода назад обещали на день рожденья подарить собственный компьютер, но где они сейчас, эти предки? А если вспомнить, какой ветер у них в голове после того, как "дядя" приложил им по мозгам чем-то заковыристым… Он, правда, обещал, что со временем родители придут в норму, но сейчас ожидать от них здравых поступков и исполнения обещаний бесполезно.

А теперь он вдруг оказался наедине с красивой девушкой, отношения к которой пришлось срочно пересматривать. И как назло, никаких идей. Сделать вид, что не понял намёков? Поухаживать? Или поговорить начистоту, чего она хочет сама?

— Я ведь так тебя и не поздравила.

Димка постарался припомнить, и с удивлением понял, что Катя права. Какой-то суматошный выдался день. Они увиделись уже в классе, там поздравила классная руководительница от имени всех подряд. Потом галопом примчались домой и готовили стол. А затем повалили гости, и стало не до того.

— С днём рождения, Димчик! Желаю тебе долгой жизни, счастья и здоровья!

Это ему показалось, или у неё глаза мокрые? Она что, знает о его проблеме? Кто ей мог сказать? Но тут девушка решительно шагнула к нему, обняла… Мысли потревоженными птицами покинули голову. На этот раз поцелуй был долгим, жадным, взрослым. Опыта у них особого не было, только энтузиазм, и мешали поначалу носы, и было неудобно, но так приятно…

— Вот, смотри, я сама сделала!

Висюлька на шнурочке оказалась у него на шее.

Амулет? Что-то среди девчонок опять пошла мода на цацки. Хотя в то, что сделала сама, верилось. Грубовато вырезанный из твёрдого дерева медальон на шёлковом шнурке. Незнакомый символ, а не набившая оскомину пентаграмма колдунов-недоучек. И, показалось? Нет, действительно, от вещицы идёт ощутимый поток тепла! Действительно амулет, причём благотворный!

— Кто тебя научил? — Димка просто обязан был спросить. Он сам ещё не умел делать ничего подобного! И, кстати, обычные неумехи такие вещицы цепляют на золотые или серебряные цепочки, исключительная глупость, ведь эти металлы магически активны.