— Нет! — Истерично выкрикнул магистр, отступая к стене. — Я не верю, ты уже получил Тьму, ты можешь получить и другую Силу! Твоим именем и властью матери, повелеваю — Хассир, умри!

— Вот козлина! — Расстроился Димка, искренне соболезнуя несчастному вампиру. И ведь ничего не сделаешь трусливому блондинчику, сам поклялся! Может, просто выйти наружу, да стукнуть остальным магам, что здесь происходит?

Хассир, как будто получив мощнейший удар в живот, покачнулся и медленно опустился на колено, упёршись руками в каменный пол. Багровые вспышки его собственной ауры стремительно угасали, тонули во мраке заёмной Силы.

Землянин отступил, вдруг ощутив дуновение опасности. Что происходит?

Невысокий человек, окутанный непроглядной тьмой, медленно поднялся на ноги. Лицо его было совершенно расслабленным, привычные морщинки разгладились. Глаза напоминали дыры, отверстия, ведущие во всё тот же океан мрака, частью которого стала аура странного существа. Димка вдруг понял, что впервые в жизни видит настоящего, можно сказать, чистокровного демона. Создание тьмы, захватившее опустевшую оболочку тела.

— Почему! Почему он опять поднялся! — Магистр тряс старика за шиворот. — Он должен был сдохнуть! Хассир, твоим именем повелеваю, сдохни! Нет, лучше просто выйди на солнце!

— У Тьмы нет имени! — Хрипло прорычало существо и сделало шаг к людям. Движения его были пока что неловкими, скованными, но что-то подсказывало, что даже сейчас с ним не стоит связываться. — У тебя нет власти над Тьмой!

— Демон! — Белобрысый паникёр вцепился в Димкин рукав с таким энтузиазмом, что затрещали швы. — Защити меня! Убей Хассира, или прогони, я вознагражу тебя! Дам всё, что ты захочешь!

— Весь мир и коньки в придачу! — Ухмыльнулся подвыпивший землянин, брезгливо отталкивая магистра. — А ласты и так уже на мне! Извини, приятель, но в кредит не работаю! А ты мне ещё за Кристаллиста торчишь!

Что-то ему подсказывало, что с приближающимся существом не договоришься, миром не разойдёшься. И противником истинный демон может быть пострашнее, чем Кристаллист.

Эх, хоть и рановато линять из настолько интересного мира, но драться неохота. И уж тем более неохота спасать этих уродов, только что угробивших вполне приличного… вампира.

— Могу дать совет: сумеете выбраться во двор — выживете! Там магов, как собак на помойке, толпой должны управиться. Приятных догонялок!

Мир расплылся и перекосился, как в кривом зеркале. Последним видением был белобрысый магистр, что-то неслышно орущий и пытающийся ухватиться за утратившего материальность Димку, и внимательный, слишком пристальный взгляд существа, заставляющий чувствовать себя крайне неуютно.

Может, всё дело в привычке, или он сам изменился, но в этот раз всё прошло легко и безболезненно. Как будто Димка нырнул не в море Тьмы, а в обычное Чёрное море. Сходство названий позабавило, и землянин твёрдо решил, что вернувшись в родной мир, обязательно свозит Катьку куда-нибудь, где тепло и приятно. Хватит с него Тьмы и холода! Благо, если хорошенько ободрать его трофейный пижонский костюмчик, хватит не на один отпуск.

Он любовно провёл рукой по мантии, и вскрикнул от боли и неожиданности. Обычная вышивка обожгла, как кислота! Проклиная "дядю", лишь вскользь упомянувшего, что драгоценные металлы обладают магической активностью, вмиг протрезвевший Димка торопливо, ругаясь и обжигаясь, обрывал с неудобного одеяния золотые нити и украшения. Хорошо ещё, что ткань оказалась скорее красивой, чем прочной, иначе пришлось бы выкидывать ценное приобретение целиком. Хмель сошёл моментально.

Жемчуг, вплетённый в парик, вёл себя достаточно смирно, но многие драгоценные камни странно пульсировали, как живые. Осторожность оказалась сильнее жадности, и активные самоцветы отправились в свободный полёт.

Вино в открытой бутылке вдруг вспенилось, и, вырвавшись из-под мышки, отправилось в самостоятельный полёт, как маленькая ракета, но Димка лишь сунул закупоренную бутыль в карман и на время забыл о ней. Назрела более серьёзная проблема.

За ожогами от взбесившегося золота, землянин не сразу обратил внимание на вернувшуюся боль в костяшках пальцев и на руке. Да и раны-то были пустяковые, не стоящие упоминания. Но окружающая Тьма растворила, смыла заклинания Дылды, и сейчас длинная царапина на предплечье снова кровоточила.

Димка ощутил слабый, сладковато-пряный аромат там, где запахов быть не должно, и похолодел от ужаса. Он ещё по случаю с копьём помнил, как бурно реагирует местная "общественность" на любые странные явления. А рану не отбросишь, не метнёшь, как копьё! Ну что стоило немного подумать, и перевязать порез обрывком той же мантии!

Пожалуй, если бы он не концентрировал всё внимание на ране, просто не ощутил бы лёгкое, как дуновение ветерка, прикосновение. Что-то нежно, почти незаметно ласкало кровоточащую царапину.

Бурное воображение мгновенно нарисовало гигантского осьминога, сейчас аккуратно обмакивающего щупальце в кровь, чтобы слизать и попробовать заранее, какова на вкус редкая добыча. После мгновения паники, Димка приготовился к смертельной схватке. Ну почему нет никакого оружия именно тогда, когда нужно драться! Из всего, что пришло на ум, самым серьёзным выглядела тяжёлая бутылка, но ее даже разбить не удастся, разве что о противника.

После очередного ласкового касания, землянин резко цапнул гурмана на ощупь, и поймал! Далеко не щупальце осьминога, а нечто крошечное, мягкое, как детская игрушка. Неведомое создание затрепыхалось и вдруг одарило озадаченного землянина невероятно чистыми, очень яркими ощущениями:

"Радость, светлая, ничем не замутнённая, нежность, восторг!"

— Что же ты такое? — Димка задал вопрос, не ожидая ответа, но крошечное существо сумело выдать даже более насыщенный эмоциональный пакет:

"Одиночество, тоска, печаль, страдания, безнадёжность". Затем — "надежда, сначала робкая, и вдруг окрепшая". Эмоции становились всё сильнее и отчётливей "радость узнавания, дружелюбие, нежность, уверенность, и лёгкий, едва заметный страх нового одиночества".

Димка задумчиво провёл пальцем по рубцу, оставшемуся от царапины, и погладил крошечное создание.

— Не знаю, что ты такое, новорождённый демон, или утративший память путник из другого мира. Но за царапину спасибо, уже не приманю случайно кого-то опасного. Договорились, если уж тебя так пугает одиночество, можешь оставаться со мной.

Мягкий попутчик радостно затрепыхался и ещё крепче прижался к ладони, изливая радость и веселье.

— Да ладно тебе! Подумаешь, сделал доброе дело! Мне, между прочим, тоже бывает одиноко…

Сориентироваться по-прежнему не получалось. Несколько разочарованный, Димка рассуждал, чего же ему не хватает, чутья, Силы или просто опыта?

Его крошечный собеседник, к сожалению, практически не обладал интеллектом, реагировал только на эмоции, и при любом обращении отвечал волнами доверия и обожания. Тем не менее, даже такой бессловесный приятель лучше, чем бесконечная и безликая Тьма.

Пробовал Димка рассуждать и о магии. К сожалению, весь его опыт ограничивался общением с Хассиром и поединком с Кристаллистом. Даже простенькие лечебные манипуляции Дылды он не смог понять!

И здесь зверёк с Тёмных Путей внезапно оказался на удивление полезным. Как только речь зашла о заклинаниях самого Димки, создание внезапно проявило интерес, и с точностью индикатора реагировало на каждую реплику. Удивлённый землянин тщательно описал свой небогатый магический арсенал и получил вполне внятные советы. Если новый приятель ни в чём не ошибся, эффективность "дыхания Тьмы" почти не зависела от эмоций, надо было просто хорошо сконцентрироваться на цели, а теневые когти вообще нельзя было считать боевым заклинанием. В некоторых ситуациях они становились совершенно бесполезными.