— Это точно было здесь? Вы не ошиблись?

"Злые были здесь. Забрали части своих. Унесли части неподвижных и оружие поедающего траву. Искали тебя, но мы подняли траву и привели зверей, чтобы скрыть все следы"

— Спасибо! — Димка невольно сглотнул, представив, что бы с ним сталось, застань его дикари спящим. Помнится, даже в честном бою ему чуть не порвали глотку и проткнули деревяшкой. — Значит, забрали оружие и тела соплеменников… Может, не такие уж и дикари, если есть традиция хоронить своих…

Странник не закончил фразу. И от души пожалел, что прогулялся по памятной поляне. Взметнувшаяся до середины бедра трава не смогла скрыть всё. И Димка увидел одного из своих противников, точнее, то, что осталось от него после падальщиков и соплеменников. Зрелище не из приятных для культурного человека, привыкшего к облагороженной, принявшей мнимое достоинство смерти.

Неужели он даже на миг мог предположить, что здесь будут своих мертвецов бальзамировать, укладывать в гроб и прикрывать флагом? И стоило бы внимательнее слушать телепатов. Забрали части своих, а не просто своих! Значит, здесь соплеменников не хоронят, а жрут!

Последняя мысль была явно лишней. Почти угомонившийся в желудке, скудный ужин всё же отправился наружу.

"Ты хочешь что-то посадить?"

— Что? — Димка с отвращением сплюнул, мечтая только о ручейке, чтобы прополоскать рот. — При чём тут посадить?

"Но ты же удобряешь землю. Только не там, мы уже посадили сердитого Медленного. Не хотели садить, но другие Медленные сказали, что нужно"

Уже начиная кое-что подозревать, странник примерно сориентировался на местности и безошибочно нашёл место, на котором едва не умер. Помнится, кровь Стража позволила прорасти одному из разумных деревьев. Что же должно вырасти на земле, политой кровью чужака?

Приятный запах он ощутил раньше, чем увидел крохотный росток с несколькими тёмно-зелёными, с фиолетовыми прожилками, листиками. Аромат кружил голову, позволяя отрешиться от любых проблем, расслабиться и отдохнуть…

"ПОДНИМАЙСЯ!" — Телепатический вопль иглами ворвался в мозг, вырывая из приятных грёз. "УХОДИ, ПОКА СЕРДИТЫЙ НЕ УБИЛ ТЕБЯ!"

— Что происходит? — Димка вдруг обнаружил, что лежит на земле в довольно неудобной позе. Голова пустая и гулкая, да и подняться не так уж просто.

"Сердитый почти схватил тебя. Медленные берут всё, что нужно, из земли, а сердитому нужны ходящие по земле, летающие сверху, ползающие снизу. Все они будут умирать, чтобы Сердитый рос".

Странник с мучительной медлительностью покинул опасную полянку на четвереньках, подняться на ноги было выше его сил. Какую же гадость посадили на его крови! Должно быть, Терминатор, больше некому.

— Вот почему Сердитый… Надо же, какая пакость! Он тоже разумный?

"Он глупый и очень злой. И его Живые злые, у них жало, чтобы убивать для своего родителя. Теперь в лесу будет меньше жизни, но Сердитый сильный. Он будет защищать даже лучше Стража"

— Анчар! — В голове наконец прояснилось. — Дьявол, в том стишке не объяснялось, зачем дереву быть таким ядовитым! Это ж просто хищное растение! Вижу, вы здесь не шутите. Бедные дикари… Хотя, каннибалам сочувствовать не стоит.

Возможно, именно после его боя разумные деревья выложили свой последний козырь. Или прочли в его памяти, на что способен человек, меняющий мир под себя. Люди не признают компромиссов, они рано или поздно уничтожают любые препятствия. В отличие от медлительных растений, знающих толк в симбиозе.

— Но ведь расти он будет медленно? Значит, одним удобрением мне не обойтись. Придётся всё же ещё раз пообщаться с дикарями… Ведите туда, где погиб страж. У меня есть некоторые идеи.

На краю леса они оказались, когда багровый шар солнца на две трети опустился за горизонт. Сгущающиеся зелёные сумерки над степью… И где этот фотоаппарат, когда он так нужен! И рисовать он толком не умеет, а словами не передать, на что похож закат солнца под зелёными небесами. Жаль, хотел бы он, чтобы Катя увидела эту безумную феерию.

Хотя, лучше пусть любимая будет дома, в безопасности.

Как и в случае со Стражем, живые плоды побоялись покинуть лес, но отсюда уже можно было рассмотреть осыпавшуюся яму. Должно быть, только прямой приказ Медленных мог заставить пугливых фей выбраться на открытое пространство, чтобы посадить семя.

— Я попытаюсь защитить ваше деревце, а затем уже нанесу визит дикарям. Не слышали о "тропе лешего"? Учитесь! Обновлять вам, при любом исходе переговоров.

Не так уж сложно, если знать общий принцип. Просто неторопливо пройтись вокруг полуразрушенной ловушки, растягивая за собой простенькое, но очень эффективное заклинание. Скорее всего, ещё из арсенала предков — волхвов. Лучше всего действует в лесу, где видимость и так ограничена, но при желании можно и в степи. Просто наложить запрет на приближение к определённому месту, и далеко не каждый человек или зверь сумеет разорвать коварные чары. И лишь завершив круг сокрытия, Димка вдруг вспомнил, что заклинание-то земное, и могло не подействовать в другом мире. Но "тропа" заработала, незаметно отталкивая взгляд от заветного места и сбивая с пути. Должно быть, магические законы этого мира близки земным.

Помахав на прощание лесу, странник неторопливо двинулся вглубь степи. Где-то невдалеке должно быть селение дикарей. Искать следы у ловушки бесполезно — со времени падения единорога прошло несколько дней, а следопыт из городского жителя, как балерина из слона. Придётся полагаться на чутьё и свою недоразвитую магию.

Димка обратился ко тьме внутри и к сгущающимся сумеркам. Как учил "дядя" — через желание и воображение — к необходимому действию.

"Враг. Враг причинил мне боль. Враг желал моей смерти. Я отыщу его. Укажи мне путь. Мои союзники больше не пострадают. Моя кровь не прольётся вновь. Найди врага!"

Пришлось прерваться. Начинающий маг вдруг обнаружил, что не дышал с первой попытки отыскать дикарей, и едва не потерял сознание. Это ж надо так увлечься! Кстати, а куда я иду?

Вопрос, заданный самому себе, уже имел ответ. Пока он маялся дурью, ноги уже несли его в нужном направлении. Туда, где лежало грубое деревянное копьё со следами его крови на острие. Достаточно ценное оружие для существ, ещё только учащихся обрабатывать дерево и камень, обрело нового владельца. Сомнительно, что дикарь, завладевший палкой, подозревал, какую пакость невольно устроил всему племени.

Ласковая тёплая ночь обтекала мстителя, вышедшего на тропу войны. Внутренняя тьма сочилась из каждой поры — холодная, непроницаемая, надёжная. Димка шёл к поставленной самому себе цели, на ходу облекаясь в панцирь из мрака. Не то тёмный рыцарь, не то хищная чёрная рыба, плавающая в подземном озере. Холодный, целеустремлённый, бесстрастный. Скованный надёжным льдом тёмных путей.

Степь под ногами сменилась каменистыми осыпями, а ровная, как стол равнина постепенно вздыбилась холмами. И после того, как он свернул к одному из них, впереди засиял свет открытого огня.

Странник уже не шёл, а бежал, бесшумно приближаясь к цели, и под ледяной коркой полыхала ярость. Сейчас он сам себе напоминал Стража, могучего и свирепого зверя, не знающего сомнений и жалости. Вот сейчас перепрыгнет через огонь перед входом, ударит "теневыми когтями", уже продолжившими пальцы, расплескав кровь и страх по жалкой пещере…

"Хватит! Стой! Я пришёл не убивать!"

В какой момент он утратил власть над телом, и струящаяся по венам тьма возжелала крови? Когда задумался о мести? Или когда позволил телу двигаться самостоятельно?

"Я стою. Я замер в центре мира. Тьма, звёзды, чувства и желания вращаются вокруг меня, и лишь я могу править своими душой и телом. Я — собственная точка отсчёта. Ни у кого нет власти надо мной!"