Откуда-то снизу донеслось:

— Кристаллист явился! Передайте Господину, претендент на месте!

Старик, вмиг забывший о Дылде, нежелательных знакомствах неопытного магистра и прочих печалях, засуетился, отдавая последние распоряжения. Димка стоически перенёс последний приступ портных и швей, после чего на него напялили маску, и развернули к зеркалу. Землянин ахнул и отшатнулся. Такой парад безвкусной роскоши ему и в страшном сне не приснился бы! Под вышивкой, кружевами и украшениями самой ткани и увидеть не получалось! А вырезанной из розового дерева и украшенной драгоценными камнями и перьями маской можно было непослушных детей пугать!

— Великолепно! — Вынес вердикт внезапно объявившийся поблизости магистр, лишь на миг опередив Димку, собиравшегося сказать "кошмар!". — Какая несправедливость! Это я, я должен был надеть этот наряд! Это мне было суждено повергнуть врага!

— Можем махнуться! — Землянина утешало только то, что в таком виде его не увидит никто из знакомых. Да и увидел бы — не узнал!

Димку подхватили под руки и потащили по лестнице вниз. Разок даже зацепили кружевом на рукаве за перила, и надорвали, но даже не заметили впопыхах. Дылда и старик одновременно пытались давать советы, и постоянно противоречили друг другу. Отстающий на пролёт Магистр шумно стенал, заранее оплакивая горькую судьбу своего лучшего наряда, который "эти варвары наверняка порвут, сожгут, превратят во что-то непотребное!"

Широкие двери башни распахнулись, и суматоха осталась позади. Может, потому, что истеричный красавчик остался внутри, вместе с наложницами и слугами?

Димку, по праву учеников сопровождали только старик и Дылда. Землянин сделал, наконец, первые шаги по настоящей земле нового мира.

На первый взгляд, ничем этот мир от Земли не отличался. Синее небо, белые облака, ослепительное солнце. Слегка запущенный парк, разросшиеся деревья, мелкая травка под ногами. И огромный равносторонний пятиугольник, окружённый двумя десятками людей.

Оглянувшись, Димка охнул. То, что местные именовали "башней", было скорее дворцом, роскошным и чудовищно безвкусным. Точнее, по центру действительно просматривалась скромная башня из дикого камня. Но вокруг неё давно наросли многие этажи, выполненные в разном стиле и из разных материалов. От чёрного мрамора, до известняка и малахита! Мрачные шпили соседствовали с легкомысленными лёгкими балкончиками. Должно быть, каждый хозяин этого кошмарного сооружения достраивал его на свой вкус, и судя по всему, отсутствие вкуса стало визитной карточкой магистров.

— Простите, господа, но хозяин занят, и сейчас не может уделить вам даже минутку времени! — Дылда с некоторым усилием оттеснял от Димки двоих типов, помятых, с явными следами похмелья на рожах. — Извольте подождать, после победы будет праздник!

Сколько магов! Землянин с невольным восхищением рассматривал разнообразные ауры. Пылающие и переливающиеся, всех цветов и форм, неизменно яркие и активные. Хотел бы он пообщаться с этими людьми при других обстоятельствах.

— Вон тот, светловолосый, который с огненным говорит — это и есть Кристаллист! — Ненависть в голосе старика обжигала. — Если сможешь, возьми его живым, я придумаю сотни казней!

— Ещё кто кого возьмёт, — Мрачно отозвался Димка. Аура светловолосого была, пожалуй, одной из самых насыщенных. И очень необычной, какой-то твёрдой на вид, с острыми, очень опасными углами и гранями. — Значит, так Сила Кристалла выглядит в ауре?

Дылда, откупившийся от назойливых алкоголиков несколькими монетами, безразлично пожал плечами:

— Он силён, но ты же демон! Просто пожри его душу, это тоже можно назвать заклинанием.

Старик принялся возражать, но тут вмешался толстый маг, до поры не вмешивающийся в разговоры:

— Тишина! Вы в присутствии магистра и троих представителей! Не будем терять времени, мы все здесь занятые люди. Я представитель второго магистра, и, как старший из присутствующих, буду судить поединок. Есть кто-нибудь ещё, претендующий на звание судьи?…

Разговоры смолкли, только Кристаллист продолжал что-то доказывать своему собеседнику.

— Хорошо! Господин третий магистр, господин претендент, прошу занять свои места в ограждающем контуре. Напомню, что поединок будет продолжаться, пока один из соперников не признает поражение, или не сможет продолжать бой.

Димка послушно ступил через широкую линию в пентаграмму. Надо же, а он сперва решил, что эти линии — только для красоты, ну или простая разметка, как на футбольном поле. С другой стороны, надо же как-то оградить зрителей от пары сильных магов, решивших всласть подраться за власть. Каламбурчик, блин!

Противник землянина тоже занял своё место, ни на миг не прерывая разговора и не обращая на соперника никакого внимания. Это было, по меньшей мере невежливо. Димка уже собрался сам окликнуть Кристаллиста, но вдруг понял, что этот тип отчего-то кажется ему очень знакомым. Эти движения, эти самоуверенность и непринуждённое хамство. И даже яркая, безвкусная манера одеваться. Невозможно! В этом мире он успел увидеть от силы полсотни людей, не мог же его противник тоже явиться с Земли?!

— Я ничего не решаю! — Маг с огненной аурой уже и сам был не прочь отвязаться от назойливого собеседника. — Я всего лишь представитель, глаза и уши моего магистра на официальных мероприятиях! Если победишь, свяжешься с ним сам и обновишь договор!

— Если? Ты огорчаешь меня, дружище! — От вкрадчивого высокого голоса Кристаллиста мурашки пробежали по коже. И голос знакомый! Но откуда? — Я уже был магистром, и буду вновь! Мой ученик совсем недавно видел этого мальчишку — в борделе! Ни Силы, ни умения, ни характера!

— Может, посмотришь на него сам? — Буркнул огненный и отвернулся.

Кристаллист, наконец, соблаговолил развернуться, и Димка наконец понял, кого напоминал ему этот смазливый белобрысый тип. Более капризная и молодая версия мага ожидала исхода поединка в башне. Недаром старик утверждал, что его господин происходит сразу от двух магистров. Правда, ошибался в том, от каких именно.

— Тьма! — Процедил сквозь зубы маг, и трудно было сказать, ругательство это или простая констатация фактов. — И когда только успел… ублюдок!

Сразу несколько магов по отмашке судьи синхронно произнесли короткую фразу, и мир исказился, расплылся радугой за пределами пятиугольника и вновь прояснился. Дуэлянты оказались ограждены от всего остального мира. Димка невольно вспомнил совет Хассира и вздохнул. Сомнительно, что он сможет уйти из ограждённого пространства. Придётся драться всерьёз. Слюна вдруг стала горькой, но сплюнуть было невозможно. Стоит ему снять маску, и вся интрига развалится.

— Я впечатлён! — Белобрысый маг, наконец, справился с потрясением, и вновь улыбался неприятной, такой знакомой улыбкой. — Предвечная Сила — исключительная редкость, мой мальчик. Мне не хотелось бы убивать такого многообещающего ребёнка. Слово магистра, я не буду тебя обижать, просто сними маску и передай её мне. Ты будешь моим любимым учеником!

— У тебя уже была "любимая" ученица! И любовь у вас была явно взаимной! — Димка испытывал восторг пополам с ужасом, дразня могущественного мага. Но до чего же приятно было видеть эту белокурую бестию с лицом, перекошенным от злости! — Нужна маска — возьми её сам!