— Ну и как тебе, круто?

Чёрный зверь, бегущий рядом, насмешливо рыкнул, и внезапно покрылся крупной неровной чешуёй, истекающей мраком. Ну, так всегда! Тяжело быть самоучкой! Только освоишь новое заклинание, решишь похвастаться, а тебя носом в лужу! Куда не плюнь — если не архимаг, так магистр, даже собственный питомец издевается!

— Ну всё, я обиделся! Не пущу больше в тень, будешь сам от света прятаться!

Волк вдруг резко остановился и зарычал. Тихо, с зловещим подвыванием, от которого у Димки враз встали дыбом волосы на затылке.

— Ты чего? Не злись! Я же шучу, дурень!

Чёрный зверь медленно отступал к хозяину, и землянин вдруг понял, что дело совсем не в неудачной шутке. Чуть сбоку к ним подбиралось… нечто. Огромное странное создание напоминало бесформенный бурдюк, переливающийся и перекатывающийся с какой-то тошнотворной, неторопливой целеустремлённостью. Бесчисленные тонкие ложноножки выстреливали во все стороны, обшаривали снег и возвращались ни с чем, во Тьму, плещущуюся в бурдюке.

Димка сглотнул. Это было то самое существо, которое упоминал хозяин большого дома. Безмозглая прожорливая тварь, существующая только для того, чтобы поглощать всё, что попадётся на пути — живую плоть, души, и даже магию. И что самое неприятное, без особых сомнений пожрёт и неудачливых сородичей. Таких демонов не призывают даже самые тупые маги. Ни договориться с ними, ни контролировать их невозможно. Участь подобных созданий — вечные блуждания на Тёмных путях, схватки с подобными себе тварями, бесконечный голод и вечный поиск. Как эта мерзость сумела выбраться в твёрдый мир?

Землянин предпочёл бы избежать встречи с могучим, но совершенно безмозглым созданием. С таким не разойдёшься миром. Спрятаться? Негде! Убежать? А получится? Отчего-то верилось, что неуклюжая туша при случае способна двигаться с молниеносной быстротой.

Отступающий волк замер у ног Димки и вновь зарычал — зло, вызывающе. От него исходил страх, едва сдерживаемый ужас, но почему-то эти понятные, вполне человеческие чувства помогли землянину собраться и подавить собственную панику.

Путник тяжело вздохнул и приготовился к бою. Сила взметнулась в нём, распахнулся во всю ширь созданный проклятьем канал связи с Тёмными Путями, по телу прошлась крупная дрожь. Он и сам не знал, на что способен в минуты отчаянья. Тьма струилась вокруг, поглощая свет и искажая картину мира, Тьма бурлила в крови, пела в дыхании, звенела в плоти, но Тьма же приближалась в и облике Пожирателя.

Шевельнулись змеи Воды и Земли под кожей, но в этом случае меньшие Силы в расчёт не принимались, и землянин приказал им ждать.

Тварь остановилась в нерешительности, когда до столкновения оставались считанные шаги. Почти минуту трое слуг Тьмы стояли в безмолвном противостоянии. Димка лихорадочно перебирал свои заклинания, с отчаяньем понимая, что просто не способен причинить ни малейшего вреда страшному врагу. Безмозглую тварь можно отогнать Светом, или отпугнуть Силой, но хватит ли их с волком совместных Сил, чтобы напугать жуткое создание?

Внезапно бурдюк Тьмы развернулся и покатился в другом направлении. Человек и зверь переглянулись и медленно, ни на миг не отрывая взглядов от Пожирателя, зашагали к зеркальному дворцу. Отчего-то победа в кратковременном противостоянии вызвала стыд, а не законную гордость. Пожиратель с лёгкостью справился бы с любым из них поодиночке, но не решился нападать на двоих одновременно. И Димке не надо было объяснять, что туповатая тварь просто переоценила их возможности.

— Вот же погань! Из-за таких бессмысленных обжор у всех демонов плохая репутация! Нет, приятель, ты представляешь?! Расскажу "дяде", так не поверит! Напугали ежа голой… ну ты понял!

Волк неодобрительно фыркнул и отвернулся. От него исходил целый букет сложных чувств, но отчётливее всего проявлялись мучительный стыд и отвращение.

— Думаешь, из тебя могло получиться что-то подобное? — Димка зябко передёрнул плечами. — Не расстраивайся! Ты выбрал другой путь, и никогда уже не будешь тупым обжорой! Кстати, что это я к тебе обращаюсь всё время "приятель", "дружище", а то и вовсе "Эй!"? Может, пора тебе имя придумать?

Чёрный зверь притормозил так резко, что мощные лапы пропахали глубокие борозды в снегу. Медленно развернулся, и рявкнул, негромко, но грозно, заодно одарив хозяина волнами возмущения и уязвлённой гордости.

— Ладно, ладно! — Смиренно поднял руки вверх Димка. — Осознал, каюсь! Подумаешь, благородной леди сделали неприличное предложение! В курсе я, что не имею права давать истинные имена, я и сам пока Тьмой не именован. Но просто для удобства, можно же придумать кличку, малое имя, известное только мне и тебе!

Волк развернулся и потрусил дальше по направлению к зеркальному дворцу. Землянину даже пришлось догонять гордого зверя.

— Слушай, я же извинился! И что плохого в малом имени? Меня вот родители назвали, разрешения, между прочим, не спрашивали. Ты себя осознал, попробовав мою кровь, значит, тоже можешь считаться моим потомком. Хочешь, подберём тебе мощное, впечатляющее малое имя?

Зверь покосился на землянина и насмешливо фыркнул. Димка и сам понимал, что просто пытается лавиной слов унять запоздалый страх. Что не может забыть о гнусном и чудовищно опасном создании, слепо рыщущем по миру в поисках поживы. Не может забыть о тысячах людей, скованных льдом, сотнях несчастных, жмущихся к догорающему огню в ожидании рассвета. И не может простить себе того, что даже не попытался уничтожить тварь, способную опустошить весь мир. Это всё-таки не родная Земля, правда?!

— Скажем — Цербер! Не нравится? А Хеллхаунд? Да ладно, не рычи, прикольно же звучит! Не Джульбарс же и не Шарик!

Постепенно становилось светлее. Зеркальный дворец был уже совсем близко. И всё больше попадалось людей-статуй и разнообразных домов. Даже слой снега здесь был пожиже, и можно было легко заметить очертания полей, дорог, даже заметить относительно свежие следы.

А затем они вступили в город, кольцом охватывающий дворцовый холм, и Димке пришлось спешно пересмотреть своё мнение об этом мире. Город был красив и опрятен. Наконец появились окна — сейчас наглухо закрытые, балконы и башенки. Стены украшены лепниной, почти на каждой крыше флюгера, а цвета стен гармоничны и приятны для глаза. Так, должно быть, должен выглядеть город в глазах романтика, влюблённого в средневековье. Роскошно, ярко — и неестественно.

Что-то неправильное было в тщательно обновлённой древней кладке. Странная незавершённость виделась в каждом доме, в каждом переулке. Димка никак не мог уловить эту неестественность, аккуратно обходя застывших на улицах прохожих, мимоходом отмечая редкие дымящие трубы и роскошную настенную мозаику.

Поддавшись наитию, землянин обернулся и понял всё. Красивыми, яркими и весёлыми были только стены домов, обращённые к дворцу. Тщательно отремонтированные, любовно обновлённые, без единого изъяна, пятна или трещинки. Неплохо смотрелись и боковые — тем не менее, не слишком изукрашенные. И тем непригляднее были стены задние — тусклые, облупленные, часто требующие ремонта. Похоже, многие из этих домов — просто пустые коробки, непригодные для жизни, но поддерживающие общий стиль. Кому здесь пускают пыль в глаза? Кто живёт в зеркальном дворце? И неужели правители этой земли никогда и носу не кажут на периферию?

Сразу вспомнился старый анекдот:

"- Почему к приезду начальства всегда ремонтируют дороги?

— Ну не дураков же лечить!"

Оценить качество дорог под снегом землянин не мог. Но имел все основания полагать, что дурака он отыщет в зеркальном дворце. Заказанного ему лорда Света. Если эта скрытая маской благополучия нищета его заслуга, придётся провести воспитательную беседу. Возможно, с розгами, для стимуляции воображения и сострадания!

Чем ближе он подходил к дворцу, тем многолюднее становились улицы. Теперь ему приходилось не обходить, а протискиваться между "статуями". Как будто все жители разом двинулись к дворцу, но оказались заморожены на полпути. Темп продвижения резко замедлился, Димка старался не толкать местных жителей, но всё же пару раз опрокидывал несчастных горожан и вынужден был ловить и укладывать поудобнее. Хорошо хоть, не приходится следить за карманами. Обычно в такой толпе орудуют воры, но сейчас представители одной из древнейших профессий оказались скованы морозом вместе со всеми.