— Я дома, дома! Я — вернулся! — Путник обнял дерево, как самого родного человека, и попытался вытереть о плечо невольные слёзы. Издалека доносился шум города, где-то кто-то сигналил, кто-то слушал ритмичную музыку, но всё затмевало ощущение родства. Кто-то одной с ним крови был совсем близко, Димка промахнулся совсем чуть-чуть. — Я всё-таки нашёл путь обратно!

Поблизости кто-то едва слышно вскрикнул, и быстро, почти бегом, зашагал прочь. Димка с некоторым удивлением посмотрел на спину случайного прохожего, и только сейчас осознал, что он не в лесу, а в каком-то незнакомом парке, в двух шагах от аллеи. Что должны подумать люди, увидев грязного, оборванного парня, вцепившегося в дерево, и разговаривающего сам с собой?

Удержаться было просто невозможно. Он сел прямо на землю и расхохотался, представив, что сейчас придётся отбиваться от дюжих санитаров из психушки, или от людей в сером, настоятельно желающих ознакомиться с его документами, а то и препроводить в вытрезвитель. Не магией же воздействовать!

Следовало срочно найти чистую одежду, переодеться, отыскать источник сигнала, но Димка не мог заставить себя подняться. Обычная земля, трава и листья в горстях, воздух с привкусом металла и запахом выхлопных газов — всё казалось таким родным и близким, и оторваться было просто невозможно. Он сам не понимал, смеётся он, или уже плачет, но не мог остановиться. Как будто всё, что происходило с ним в других мирах — схватки, боль, страх, споры, ненависть врагов и сочувствие немногих друзей, накапливалось где-то внутри, скручивалось в тугую спираль — а сейчас выплёскивалось, выходило из всех пор кожи, как долго мучивший его яд, оставляя путника усталым, но исцелённым.

Неужели он, наконец, сможет расслабиться? Быть просто молодым парнем, радоваться жизни, как сверстники…

Тьма всколыхнулась рядом, и Дмитрий в тот же миг оказался на ногах. Предельно собранный и изготовившийся к бою.

— Успокойся, отрок, это всего-навсего я, не тать, не чудище! Спасибо тебе, Господи, как же я рад!

Облегчение при виде знакомой хитрой физиономии "дяди" было таким, что путник едва на ногах удержался. И нельзя сказать, что не рад он был родичу, но реакция его собственного тела напомнила, что он изменился, принял правила игры. Стал бойцом, цепко держащимся за жизнь и ожидающим подвоха на каждом шагу. Домашний мальчик, весёлый подросток всё же умер. В родной мир вернулся начинающий маг, демон, воин тёмных путей… Способный взломать границы мира, побывать в немыслимой дали, и вернуться. Но не умеющий найти путь в прошлое, к лёгкости и беззаботности, в незамутненное детство.

— Поразил ты меня, отрок, воистину поразил! Вернулся сам, без помощи, да и быстро как, даже месяца не прошло! Повезло, должно быть. Или кто-то из святых смилостивился. Не забудь потом в церковь сходить, свечами отдариться!

— Ну, одна богиня действительно проявила милосердие… Погоди, какой месяц?! Не больше недели прошло! Пара дней у деревьев, сутки у придурочных магов, ещё пара дней на плоском… Да не может быть, чтобы месяц!

— Время во тьме протекает незаметно. — "Дядя" поморщился, очевидно, вспоминая собственные блуждания. — Задержишься — потеряешь годы, не недели. Домой пойдём, или прямо здесь поговорим?

Димке не терпелось похвастаться, но он всё же спросил о Кате. И ответ ему не понравился. Он не ошибся, это действительно был другой, незнакомый ему город, и девушка оказалась здесь под присмотром "дяди" совсем не случайно. Стоило лишь исчезнуть защитнику, как на бедняжку сразу же накинулись со всех сторон. И в школе, и в подъезде. Даже собственная мать на пару с отчимом когда-то устроила скандал на весь подъезд. А родители Дмитрия оказались слишком оглушены ожидаемым, но от того не менее болезненным исчезновением сына.

И "дядя" просто перевёз невесту родича в другой город, организовал ей квартиру и даже умудрился устроить перевод в местную школу посреди учебного года. Вот только и здесь уже подозрительно посматривали на несовершеннолетнюю красотку с начинающим округляться животиком.

Странник был обижен, раздражён и обескуражен. Сражаясь за жизнь на далёких мирах, он вспоминал Землю, как далёкий рай, надёжную защиту, мечту о добре и спокойствии. Там, на грани между Тьмой и смертью, невозможно было помнить, как мелочны, неприятны и злопамятны могут быть обычные люди. И никакая магия этого не изменит. Не будешь же растворять в "дыхании тьмы" каждого хама или сплетника!

— Окстись, отрок! Посиди, подумай… И бога ради, растолкуй старому дурню, как тебе удалось вернуться самому?! Я долгие годы учился!

Всё ещё кипящий от возмущения Дмитрий всё же сел на скамью, и начал рассказывать. Совсем не то, что Сиятельной Леди, но ведь и интересовало её совсем другое. С самого начала. Про деревья и дикарей, про единорогов и фей…

Рассказ, то и дело прерывавшийся едкими комментариями и ценными советами "дяди", затянулся на два часа. Между делом, родичи успели перекусить в кафе, подобрать Димке новые ботинки, поскандалить с бомжами, претендующими на ту же скамейку, и отделаться от участкового, прицепившегося к грязной и потрёпанной одежде путника.

Странник извёлся от нетерпения. Это же пытка — оказаться в нескольких минутах хода от Катеньки, и не мчаться туда на полных парах! Но гадский "дядя" допрашивал едва ли не с пристрастием, и приходилось рассказывать. Мучительно обстоятельно, с множеством подробностей и деталей.

Родич между делом выцыганил по семени каждого вида, объяснив, что тесть его придушит, если упустит возможность притащить такую редкость; тщательно проанализировал и оценил каждый поединок воспитанника, зачастую в нецензурном виде, и глубоко задумался над словами Сиятельной Леди.

Но когда Димка наконец собрался к Кате, внезапно вновь придержал его:

— Погодь, отрок… Тут такая возможность появилась, а если ты любовь свою углядишь, толку от тебя уже не будет. Послушай…

Путник с лёгким холодком по спине вновь сел рядом, понимая, что смыться сейчас уже не удастся. Но слишком страшно было даже подумать о такой возможности. Отправиться не просто в другой мир, а в самое логово Тьмы, к немыслимо могущественному существу, истоку тёмного ключа. Чтобы именно там, у начала всех их неприятностей, наконец узнать, ключ или проклятье досталось их роду, и что делать с этим сомнительным наследием. Узнать правду. Победить проклятье. Уничтожить страх, сотни лет владевший родом…

— Знаешь, я хотел бы сначала увидеться с Катей, родителями…

— А время у тебя есть? Может, какой-нибудь очередной колдун уже вызывает, да и демон обязательно объявится, чтоб его подняло, да шлёпнуло, сволока! И снова чары свои прицепит!

Димка проглотил три первых, глубоко нецензурных предложения, и долго молчал, уже понимая, что "дядя" совершенно прав, но не в силах принять эту правду. Он так стремился обратно, так боялся не вернуться в родной мир — а сейчас должен вновь покинуть его. Без отдыха и свидания с родными, даже без права увидеть любимую… В этот миг он почти ненавидел родича. Да, "дядя" учил его, дал возможность выжить, но теперь, он же поставил его между долгом и спасением, между надеждой и любовью. И, самое мерзкое, Дмитрий сам понимал, какой выбор сделает, если не желает всю жизнь проклинать себя за трусость и нерешительность.

— Я сам бы пошёл, — Тихо сказал "дядя", прекрасно понимающий сомнения родича. — Не дрогнул бы. Такая возможность… Она же раз в жизни появляется! Но только ты сможешь… А прихватить меня из собою ты не сумеешь? Я знаю, некоторые демоны так умеют, может и ты научился?

— Не научился, — Грустно ухмыльнулся Дмитрий. — Да и не стоит нам идти вдвоём. Или справлюсь сам или… не имеет значения, сколько нас будет. Если сгинем оба, кто за детьми присмотрит?

Он боялся, что страх станет неуправляемым, перерастёт в панику, истерику, заставит утратить контроль. Но вместо этого путник вдруг ощутил какую-то свинцовую тяжесть и безразличие. Он не верил в благополучное возвращение. Всего один неудачный вызов обернулся для всего рода проклятьем. Что же случится, когда он предстанет перед невероятно могущественным созданием, раздающим ключи от тёмных дорог?