Часов через пять, когда я начал чувствовать легкое раздражение, замешенное на усталости, однообразии и чувстве голода, колдун со своей неразлучной кривой ухмылкой остановился у большой лавки, увенчанной эмблемой книги в двойном кольце.

Поправив капюшон и стряхнув с мантии снег, мастер Скорпо вступил на порог.

Нас встретил полумрак и запах пыли. Все полки лавки, как я смог рассмотреть, были заставлены книгами и свитками.

– Эн грахе вга ухка роа? – проскрипело что-то или кто-то из темноты.

Этим кто-то оказался на редкость старый и странный гном. Во-первых, он был без бороды. Ну, не совсем чтобы. Какие-то ошметки болтались на дряблом подбородке. Во-вторых, все гномы, которых мне приходилось видеть, стриглись коротко. У этого пакли седых волос спускались почти до пола. И в-третьих, одет гном был в длиннющий балахон, чем-то схожий с мантией мага, но с плетеным кожаным пояском, конец которого, как и балахона, волочился по неметеному полу.

– Что я могу вам предложить, господа? – снова проскрипел гном. – Что вас интересует? О, я вижу здесь мага!.. вас, наверное, интересуют манускрипты Сио? Их спрашивают все, кто занимается этим ремеслом. Какого цеха, периода? Или что-то еще привело вас сюда?

– Так оно и есть, – прищурился Скорпо, – мы ищем встречи с гномом по имени Рофэх-Фа. Не сможете ли вы нам помочь?

– Вы ищете Рофэх-Фа? – удивленно переспросил коротышка. Он долго молча смотрел на Скорпо. – Ну что ж, ступайте за мной.

Нас привели в большой кабинет, также до потолка забитый книгами. Гном сел за стол, заваленный бумагами, и указал нам на табуреты.

– Прошу вас, господа, присаживайтесь. Значит, вы ищете Рофэх-Фа?

– Да, – кивнув, подтвердил волшебник.

– И чем я могу вам помочь, господа? Если честно, то я и не предполагала, что кто-то еще помнит старую женщину.

“Старую женщину”?! Так это же просто гном! Женщина-гном! Ух, и чего только на свете не увидишь! В отличие от меня, нисколько не удивившийся Скорпо взгромоздился на табурет и, порывшись у себя за пазухой, достал маленький черный кошелек.

– Для начала, сударыня, я хотел бы отдать вам этот долг. – Он перебросил кошелечек гномихе на стол.

– Вы мне что-то должны, господин маг?

– Слава Небесам, не я. Сам я всегда плачу долги. И вовремя… За редким исключением, правда. Это долг некого Катт-Арра. вам что-нибудь говорит это имя?

– О, да! Конечно, – оживилась Рофэх-Фа. – Я уже и не думала, что когда-нибудь еще раз услышу это имя. Не говоря уже об этом… – кивнула она на стол. – Воистину сегодня день воспоминаний.

– Надеюсь, что сегодняшний день будет также и днем приятных неожиданностей. И прибыли заодно!

– Так вы что-то хотите купить? Покупатели редко заходят в мою лавку…

– О, уважаемая Рофэх-Фа, поверьте, мы очень редкие покупатели. В том смысле, что вряд ли у вас спрашивают товар, который нельзя унести в руках.

– Прошу прощения, сударь, не могли бы вы изъясняться конкретнее?

– Конечно! Но сначала… – Скорпо лукаво улыбнулся. – Один небольшой рассказ, так сказать, вступление к моей покупке. Двести, а может, и больше лет назад один очень могущественный восточный король женил своего сына. Брак был хорош уже тем, что он не только сулил выгоду королевству, но также был заключен по любви молодых. В то время, как и в нынешнее, это была большая редкость! Королевство было очень богатым, и его владыка решил, что называется, шикануть! Устроить такую свадьбу, чтобы о ней говорили и спустя многие годы. При его дворе служила некая особа, которая и взялась за устройство данного мероприятия. Все прошло как по маслу, и об этой свадьбе действительно говорили еще лет двадцать. Такого красочного, торжественного и величественного мероприятия не могли себе представить миры. Говорят, даже боги многие годы обсуждали все изыски и нюансы этого торжества. Но вскоре другой король решил женить своих детей и для подготовки и проведения свадьбы всеми правдами и неправдами умудрился привлечь ту самую особу, о которой я упоминал выше. Королевство было победней, но торжество все равно удалось. И тут началось! Заказы на подготовку и проведение свадеб, а также других торжеств просто посыпались на нашу знакомую. Иногда ей приходилось буквально разрываться между предложениями. Как вы сами понимаете, это умение, талант и стали основным источником достатка и дохода в ее жизни. Ее работой. Она сколотила себе очень неплохое состояние. Была в курсе рождений и смертей во всех королевских фамилиях, ведь это был ее хлеб. Но!.. Вскоре она пропала. Почему? Зачем? Неужели в нашем грешном мире перестали рождаться, жениться и умирать короли? Достопочтенная Рофэх-Фа, может быть, вы сможете это объяснить? Колдун сделал большую паузу.

– Рофэх-Фа, почему вы оставили это занятие?

– Видите ли, уважаемый маг, – гномиха с трудом улыбнулась, – на это были две причины: первая тривиальна и скорбна, ибо ее никогда и никто не сможет избежать из нас, смертных. Возраст. К тому времени, когда я решила расстаться с этим ремеслом, я уже была не так молода. Ревматизм, сердце, постоянное давление, опять же склероз… Эти неразлучные спутники жизни ходят с каждым из нас и рано или поздно поселяются у нас дома, после чего понимаешь, что не ты, а именно они становятся хозяевами под твоей крышей. И вторая причина: долги. Мой первый хозяин, король Гиер Четвертый, когда отпускал меня на проведение второй свадьбы, заключил со мной договор. Я была молодой и глупой и подписала его, даже не потрудясь как следует изучить. И вот, когда я уже была богата и, как мне казалось, независима, ко мне явились судебные приставы и выложили счет, по которому я была должна своему бывшему властелину, точнее его внуку, очень кругленькую сумму с процентов от моих гонораров. И плюс неустойки за несвоевременную их оплату. Вот так, господа! Говорят, что Гиер Шестой довел свое королевство до ручки, а проще говоря, разорился. Вот он и собирал деньги с должников своих отцов. Короче говоря, я оказалась практически ни с чем. Денег, оставшихся После уплаты долгов, хватило на то, чтобы купить себе дом и открыть в нем лавку с книгами, как простыми, так и магическими… – Рофэх-Фа подняла на нас глаза в паутине морщин и сразу же их опустила. – Я много ездила по странам, собирала разные диковинки, ну и… – Или у меня перепой, или бабка действительно покраснела. – Катт-Арр оставил мне большое наследство, перед тем как вернуться в путь. А… – Она замялась. – А откуда вы знаете его, господин волшебник?

– Это было уже после того, как он покинул вас. – Скорпо замялся. – Мы познакомились с ним в Заблудшем Лесу, когда он искал некий важный артефакт. Лет десять назад. Он был очень болен… – Колдун помолчал. – Там его тело и было предано огню…

– Прошу прощения, господа. – Рофэх-Фа встала и, пошатываясь, вышла из комнаты.

Вернулась она очень скоро – я еще и дремать не начал. Она вошла, села на свое место и, перебирая толстенькими пальчиками материю кошелька, так и лежавшего на столе, обратила свой взгляд на нас, вставших.

– Итак, чем я могу помочь вам, господин маг? Более того, я обещаю выполнить любую вашу просьбу…

– Уважаемая Рофэх-Фа, – Скорпо так и остался стоять, – моя просьба носит свойство пикантного характера, и если бы не крайние обстоятельства, то я бы никогда не посмел обратиться с ней к вам, – тут он почтительно склонил голову.

– Спрашивайте, мэтр, я слушаю вас.

– Семнадцать лет назад. 9253 год…

– Год Мертвого Аиста?

– Сударыня, вы меня поражаете', – удивился Скорпо, – я даже не мог предполагать, что вам известен зодиак Лиу-Аноа!

– Уважаемый маг, это летосчисление до сих пор в ходу у гномов Юго-Востока. Я родом из тех мест.

– Я должен был об этом догадаться, когда вы упомянули манускрипты Сио, – кивнул мастер.

– И все же, что у вас за интерес к этому году?

– Точнее будет сказать, меня интересует год Мертвого Аиста, месяц Водяного Тополя, первая его декада.