- А живет на что? - задала я резонный вопрос.

- Должно быть, родители присылают, - вздохнул пекарь. - Ну и подрабатывает, где может, нам вот иногда дрова колет, кое-как на жизнь хватает, надо думать.

- Он все еще здесь? Жив?

- А что ему сделается… Вчера вроде его видели, так, мать? - Пекарь снова покосился на жену в поисках поддержки.

- Видели, - подтвердила та и снова замерла.

- Хорошо. - Я встала. - Объясните, как пройти к этому Эрлену. Лауринь, не стойте столбом, за мной, живо!

Неизвестный Эрлен обитал совсем рядом, через улицу. На стук дверь открыла средних лет женщина, на вопрос о своем квартиранте указала нам лестницу, ведущую наверх, и тут же потеряла к нам всякий интерес. Должно быть, гости к Эрлену ходили часто.

- Не заперто! - откликнулся на мой стук в очередную дверь приятный мужской голос. - Входите!

Я воспользовалась приглашением и оказалась в довольно просторной, бедно обставленной комнате. Узкая кровать, стол, стул, самодельные полки на стене - вот и вся мебель. Стол был заставлен разномастной посудой, наводившей на определенные подозрения. Пахло чем-то очень знакомым, но чем именно, я пока понять не могла.

- Вы - Эрлен? - спросила я, не тратя времени на приветствия.

- Да, - улыбнулся тот. Он оказался довольно высоким светловолосым юношей, скорее худым, чем стройным, с удивительно изящными для мужчины кистями рук. Я не удивилась бы, услышав о его дворянском происхождении: физиономия у него была вполне породистая. - Что у вас случилось?

- Вопросы буду задавать я. - Я встала напротив Эрлена, заложив руки за спину. У меня не было никаких доказательств, но моя интуиция говорила мне, что в этого улыбчивого парня нужно вцепляться мертвой хваткой и трясти до тех пор, пока на свет не появится что-то ценное.

- А вы, простите, кто? - удивился он.

- Флоссия Нарен, - ответила я без улыбки. - Независимый судебный маг.

- О!… - Лицо Эрлена озарилось совершенно детской улыбкой. - Никогда не видел судебных магов… А что все-таки случилось?

- У дочери вашего соседа, пекаря, был щенок. Он чем-то болел. Вы можете мне сказать, чем? - спросила я, не обращая внимания на его вопросы.

- Отравился крысиным ядом, - обескураженно произнес Эрлен. - Бедная собака… Я попробовал ему помочь, но было уже слишком поздно…

- Что значит - помочь? Вы лекарь?

- Нет… то есть, диплома у меня нет… - смутился Эрлен. - Но денег я с пациентов не беру, так что незаконную практику вы мне не пришьете!

- Ах вот как вы заговорили, - протянула я. - Чудесно. Как же вы лечите животных?

- Кое-какие рецепты узнал, когда еще учился в университете, кое-что придумал сам, - оживился Эрлен.

- За что, кстати, вас выгнали из университета? - поинтересовалась я.

- Меня не выгоняли, - удивился он. - Я сам ушел. Там меня никто не понимал, надо мной даже смеялись. Говорили, что я сумасшедший.

"Сдается мне, они не слишком ошибались, " - подумала я, вслух же спросила:

- Чем же вы так смешили однокашников?

- Я… - Эрлен замялся. - Я… понимаете… я не знаю, как объяснить, чтобы вы поняли… В общем, у меня когда-то была собака, большой такой волкодав, я очень его любил… А он где-то подхватил нутроеду и умер… - Ренн поднял на меня несчастные глаза. - Я никогда не забуду, как он мучился перед смертью, госпожа Нарен… И я решил, что обязательно придумаю средство от этой заразы! Только в университете мне никто помочь не захотел, просто талдычили, что нутроеду вылечить нельзя, и все тут…

- И как, получилось? - поинтересовалась я. Нутроеда и правда была мерзкой болезнью, для человека, к счастью, не опасной. Раньше полагали, что во внутренностях животного заводится червь и выедает их, отсюда и название. Болезнь эта и в самом деле считалась неизлечимой.

- Да, я уверен, что получилось! - Эрлен снова сиял энтузиазмом. - Только мне пока не представилось случая испробовать это средство. То есть… на этом щенке я попробовал. Симптомы были очень похожи… а теперь я думаю, если бы я раньше понял, что он просто отравился, я бы успел его спасти…

"Если окажется, что он случайно, стряпая свое лекарство для собак, вывел культуру тироты, я съем свою косынку, " - мысленно пообещала я. Это было из области невероятного, но… других объяснений я пока не видела!

- Знаете, говорят, клин клином вышибают, - опять обрел присутствие духа Эрлен. - Тот господин мне очень помог…

- Какой еще господин? - почти зарычала я. Да сколько же в этой истории действующих лиц?!

- Господин с постоялого двора, тут неподалеку, там лошадь захромала, и меня позвали помочь, - объяснил Эрлен. - Мы с ним разговорились, я рассказал ему про нутроеду…

По рассказу этого блаженного выходило, что неизвестный господин живо заинтересовался его историей, а потом, посетовав на нехватку времени, дал юноше какое-то снадобье, сказав, что это результат его многолетних исследований. Дескать, он по молодости лет стремился изобрести лекарство от всех болезней сразу, а вышло вот это, тот самый "клин", которым можно вышибить даже опасную заразу, не всякую, правда, но с нутроедой попытаться стоит. Теперь этот господин в своих лекарских талантах разочаровался, и вообще страшно спешит, но в Рене видит продолжателя своего дела, и так далее, и так далее. Еще таинственный господин предостерег Эрлена: для здорового человека это снадобье может быть смертельно опасно, а потому при работе с ним непременно следует принять противоядие. Так, на всякий случай…

Так вот чем пахло в комнате! А я - то ломала голову… Это был всего лишь мерзкий запах лекарства от тироты! Так что же, выходит, неизвестный господин просто так взял и всучил этому идиоту склянку с культурой тироты?!

- Как его звали, куда он направился? - Я готова была вывернуть Эрлена наизнанку, чтобы получить ответ.

- Имени он не назвал, а ехал… - Эрлен задумался. - Он уезжал из города, сказал, что был проездом, по делам, а теперь едет домой, в Эсталь.

Боюсь, челюсть у меня отвисла. Краем глаза я видела, как вытянулась физиономия у Лауриня. Эсталь - столица соседнего государства, Стальвии, где правит Его величество Никкей, и…

Что это значит? Если тот господин в самом деле был подданным Никкея, то эту ситуацию иначе как диверсией и не назовешь. А если не был? Если… Я вспомнила не столь уж давние события, когда меня банально похитили все те же стальвийцы. Тогда я решила, что подобная ситуация - отличный повод для развязывания военных действий, только не смогла понять, кому и зачем это надо. Но теперь - то же самое! Легко представить, как отнесутся добрые горожане к новости о том, что наши соседи едва не выморили всю столицу. Беспорядков точно не избежать. Стоп. Откуда бы этим добрым горожанам узнать подробности? Ведь злоумышленник не мог знать, что я начну расследование… С другой стороны, могу представить себе ход его мыслей: в городе не так уж мало магов, рано или поздно хоть один да заметит нестыковки, а если тироту опознают, то расследования не миновать. Если же маги окажутся, как один, слепы, и город вымрет почти полностью… То рано или поздно где-нибудь объявится заблаговременно принявший лекарство Эрлен со своим чудодейственным собачьим снадобьем - и снова вспыхнет эпидемия. Когда-нибудь его точно поймают, а если это произойдет, то подробности относительно господина из Эстали он выложит на первом же допросе, как пить дать. А иголки в кармане не утаишь…

Значит, или нас провоцирует сам Никкей, или некая третья сторона. Если верно последнее, то в ответ на обвинение с нашей стороны Эсталь может оскорбиться и ответно обвинить нас в поклепе на своих добрых граждан. Слово за слово, и тут тоже может полыхнуть. Не такие уж добрые отношения у Арнелия с Никкеем, как может показаться со стороны. Но кому и зачем это надо?!

Я вспомнила, что стою посреди комнаты в глубокой задумчивости, а Лауринь и Эрлен пялятся на меня, как на заморскую диковину. Ладно, о мотивах неизвестного преступника я подумаю потом, пока же надо нейтрализовать Эрлена.