— А вот и Хельм пожаловал, — бесцеремонно похлопала его по плечу, — что, джинн, потерял свою пленницу?

— Она не пленница, — сквозь зубы процедил Хельм, не отрывая от меня напряженного взгляда.

— Смотри, уведут, — она кивнула в сторону огненного мага, который при его появлении поспешно ретировался в другой конец зала.

Джинн раздраженно дернул плечом и спросил:

— Долго еще планируешь тут оставаться?

— А что? — получилось сердито, с вызовом.

— Хотел предложить тебе прогуляться, — просто отозвался Хельм, наблюдая за мной, ловя взглядом каждый жест, каждую эмоцию.

— Спасибо. Не хочу.

И оставаться здесь больше не было желания. При появлении джинна все мое напускное веселье испарилось без следа, рассыпалось как карточный домик. Я не хотела больше ни танцев, ни общения.

— Пора домой, — сказала невпопад.

— Как скажешь.

Я попрощалась с компанией, еще раз поздравила именинницу и первой вышла из кабака, а молчаливый Хельм шел следом.

На улице было уже темно. И холодно. Или это не снаружи, а внутри меня расползалась стужа?

Дома я быстро умылась и, не говоря ни слова, юркнула под одеяло. Джинн все это время не проронил ни звука, давя своим присутствием, своим молчаливым вниманием. Я чувствовала, как его взгляд неотступно следует за мной, пытается пробиться внутрь, на подкорку, пытается разобраться, что со мной происходит.

— Не хочешь поговорить? — поинтересовался Хельм подойдя к моей кровати.

— Нет. Устала, — я отвернулась к стенке, натянула одеяло до самых ушей и глаза прикрыла.

Хельм не уходил, стоял надо мной как молчаливая скала, но я упорно делала вид, что хочу спать. Пусть с Марьяной своей идет гулять! А мне не надо ни его одолжений, ни тем более жалости.

Наконец, он досадливо крякнул и отступил.

Я лежала ни жива, ни мертва, прислушиваясь к его шагам, и когда входная дверь тихо скрипнула и захлопнулась, снова заревела.

Когда я проснулась, Хельма уже не было. Или еще не было. Не знаю.

Превозмогая слабость и желание забраться обратно под одеяло, я кое-как встала, собралась и поплелась на работу, проклиная это тоскливое утро и бормоча себе под нос, как старая бабка.

На площади мне навстречу вывернули маги, которыми вчера вместе с нами веселились в кабаке.

— Киара, привет! — огненный еще издали начала радостно махать мне руками. — куда ты вчера пропала?

— Домой ушла, — уклончиво ответила я.

— Грозный джинн утащил в свою пещеру? — усмехнулся другой маг, имени которого я не запомнила.

— Что? Нет! Никто меня не утаскивал, — возмутилась я.

— А мы уж подумали, что тебе крышка, — Янис развел руками, но заметив мой недоумевающий взгляд, пояснил, — Хельм сегодня в ударе. Всех утром разогнал. Его джинны то похитрее оказались, сбежали сразу, как только поняли, что у командира шлея под хвост попала, а вот остальным, кто-то не успел укрыться, влетело по полной. Тиран!

— И самодур! — беззлобно добавил третий в их компании.

Тиран? Самодур? Хельм? Да не может этого быть.

Как бы я ни сердилась на него, как бы ни обижалась, моя уверенность в том, что он внимательный, заботливый и вообще самый лучший никуда не делась. Тот тип мужчин, за которым, как за каменной стеной — и согреет, и от забот укроет.

Будь он тираном и самодуром, я бы точно заметила.

Надежный, сильный, спокойный, прочный как скала, справедливый, ответственный. Можно долго перечислять его положительные качества…

Были, конечно, и минусы. Например, любовь к незапланированным дежурствам, но это скорее мои проблемы, а не его. От своих гулянок он не становился хуже, как человек, как воин, как друг.

— Да ладно вам, — отмахнулась я, неожиданно ощутив желание оправдать разбушевавшегося джинна, — не просто же так, он лютовал. Наверное, было за что?

Парни смущенно переглянулись

— Ну, может быть, — нехотя признал Янис, — Нам сегодня в обход, к Вдовьему озеру и Заречным пещерам, а кое-кто из команды не проспался и пришел в хмельном состоянии. Вот Хельм и разбушевался. Орал, как ненормальный, а потом и вовсе двух парней, словно щенят сопливых, за шкирку в лазарет утащил. Они пытались сопротивляться, но куда там! Он же здоровенный, как черт! А когда злой, так вообще лучше под руку не попадаться. А сегодня он вообще бешеный, аж пламя в глазах отсвечивает!

— Зачем же пили, если знали, что надо выходить за купол? — искренне удивилась я, — там же опасно!

— А им все кажется, что это шутки и развлечение, — внезапно раздался ледяной голос.

От неожиданности мы все подпрыгнули и дружно, как по команде обернулись.

Стремительным шагом к нам приближался тот самый тиран и самодур, и выражение лица у него было такое, что даже я немного напряглась. Маги и вовсе хвосты поджали и, распрощавшись, моментально исчезли из поля зрения. Как ветром сдуло. Только что рядом стояли, а потом раз, и нет их.

Хельм проводил их суровым взглядом и остановился рядом со мной. Настолько близко, что мне захотелось обнять себя руками, отступить, спрятаться. В груди тут же задрожало, ладони повлажнели, а на щеках проступил горячий румянец.

— Как дела? — требовательно спросил Хельм.

— Нормально.

— Уверена? — от него шел самый настоящий жар. Иначе чем объяснить, что я моментально взмокла и покрылась испариной.

Голос у него странный… ни такой, как всегда. Резкий, отрывистый, с яростными нотками на заднем плане.

— Да, — несмотря на мои попытки быть сильной и независимой, получилось жалобно и даже как-то жалко.

— А мне вот показалось, что у нас какие-то проблемы, — шаг ко мне, и я все-таки не выдержала, отступила, внезапно почувствовав себя маленькой беззащитной девочкой на фоне этого большого грозного мужчины.

Сегодня он действительно был злол. Я чувствовала, как воздух вокруг него вибрировал, и между нами пробегал десятки невидимых искр.

— Знаешь, я не любитель игр в угадайку. Если тебя что-то тревожит — просто скажи, и мы с этим разберемся.

Как тут разберешься, если в деле замешано мое глупое сердце? Никто не виноват, что оно выбрало именно Хельма, и теперь захлёбывается кровью от обиды и разочарования.

— Киара! Не молчи! — потребовал он сердито, даже грубо, — у меня нет настроения упрашивать.

 НАЗАД

1...456

 ВПЕРЕД

Вскинула на него растерянный взгляд и замерла, увидев, как в привычно черных глазах клубятся красные вихри.

Что-то внутри у меня щелкнуло и тревожно сжалось. Я испугалась. Не самого джинна, а того, что отражалось в его глазах, этих демонических всполохов и чудовищного холода, сковывающего любое движение.

Я сделала несколько осторожных шагов назад.

— Твои глаза… — прошептала едва слышно, — что с ними?

Хельм напрягся, замер, словно прислушиваясь к самому себе. Стоял пару минут молча, а потом через силу выдавил:

— Все хорошо. Я просто разозлился…из-за этих дураков, которые так беспечно своими жизнями играют.

Внезапно я поняла, почему он так завелся, почему его накрыло. Из-за тревоги. Из-за страха потерять людей в этой бесконечной войне с Запредельем.

— Они больше так не будут, — произнесла и неуверенно улыбнулась.

— Думаешь? — Хельм невесело усмехнулся. — Очень бы этого хотелось. Потому что я не люблю хоронить молодых парней…

Снова в груди сжалось. В этот раз совсем по другой причине. Я с неожиданной ясностью осознала, в каком страшном месте мы живем, и как часто все они ходят по самому краю, когда один шаг отделяет от погибели. Я поняла, насколько тяжела ноша, которую они все несут на своих плечах.

— Все будет хорошо, — у меня задрожали губы, и на глаза навернулись непрошенные слезы, — они справятся.

Черный взгляд немного смягчился, и отблески красного пламени окончательно погасли:

— Иди, Киара. Розвел не любит, когда опаздывают. Мы с Лифаром сейчас улетаем к дальним границам. Вечером поговорим, когда вернусь.

— Поговорим, — эхом повторила я, провожая его тревожным взглядом.