Купцы ещё летом привезли сотню овчинных полушубков, шапок, шерсти на валенки и ткань, зимних холодов Белов не опасался. Его дом был полностью обложен кирпичом, даже водопровод был проведён, осталось проверить его действие в морозы. Трубы Белов применил керамические с глазуровкой, стыки изолировал смолой, бежала вода самотёком из ручья в сотне метров выше дома. Бак для горячей воды летом установили в печь, где ежедневно готовили пищу, одновременно нагревая воду. Обе жены с удовольствием обставляли две дополнительные комнаты, получившиеся при обкладывании дома кирпичом. Алина недавно как раз родила девочку, и устраивала в одной из комнат спальню для себя и дочери. Пользуясь небольшим затишьем, Белов посетил Лея, привёз ему на обучение двух девчушек посмышлёнее и продуктов с тёплой одеждой. Лей опять выспрашивал Белова о самочувствии, тот, отвечая на вопросы, неожиданно для себя обнаружил очередное изменение в организме.

Белов без всяких усилий задерживал дыхание до десяти минут, мог поднять до полутонны груза до уровня пояса. Зрение и слух обострились, Белов уже давно не пользовался биноклем, а в мотошлёме слышал всё вокруг нисколько не хуже, чем без него. Мышцы и связки стали необычайно эластичными, по просьбе Лея Белов легко сел на шпагат. В разговоре с Леем у Белова создалось впечатление, что лекарь недоговаривает, но торопить его он не собирался. При прощании Лей попросил Белова больше общаться с животными, мысленно давать им команды, наблюдать за их исполнением.

Обратная дорога была привычной и быстрой, в Выселках, куда заехал Белов, ждали неприятные новости. Буквально накануне уехал Слад, направляясь в Бражино. Со Сладом были две лодки, полные вооружённых людей с верховьев Камы. В Выселках Слад избил со своими подручными назначенного Беловым старосту и выгнал того из избы отца, пообещав вернуться обратно вместе с головой Белова. Слад звал выселковских жителей с собой напасть на Бражино, мужики благоразумно отсиделись дома и сыновей придержали. Зато гонца на лодочке направили в Бражино, предупредить Белова о нападении. Со слов выселковских, со Сладом плыли до трёх десятков вооружённых людей, причём не меньше пяти человек при себе имели луки. Белов в темпе направился догонять обе лодки, опередившие его почти на сутки. Боясь, что Бражино уже могут разграбить и сжечь, Белов не пытался маскироваться и шёл на моторе. Он настиг войско Слада, возле устья Сивы, обе лодки уже развернулись ему навстречу, издалека заслышав шум мотора.

Белов попытался подплыть ближе, чтобы поговорить со Сладом и его помощниками, отговорить от безрассудной мести, надеясь, что большинство людей Слада не знают об убийствах. Слад предвидел это, и стрелки начали обстреливать Белова ещё за полсотни метров до лодок. Белов заглушил мотор и прикрыл его щитом, на скорую руку сколоченным на Выселках. Сам лёг на дно и спокойно подстрелил Слада, затем всех замеченных лучников. Стрелять приходилось в грудь, до пояса прикрывали высокие лодочные борта. Выстрелы с глушителем были практически не слышны, их результаты заметили только после падения последнего лучника. Лодка Белова медленно сближалась с двумя лодьями, на них начались крики и перебранка. Белов поравнялся с ними и спросил,

— Куда плывёте, болезные? Атаман ваш уже не годен, может, сговоримся, на меня поработаете?

— А ты кто такой шустрый, — удивились мужики спокойствию Белова, — сейчас как тяпнем по башке, будешь сам болезный.

— Я Белов, это меня пограбить вас Слад нанял, разговор есть, пусть старшие выйдут на берег, я поговорю с ними, — Белов спокойно причалил к правому, крутому берегу и стал ждать переговорщиков. Перезаряженный карабин он держал в руках, поглядывая на разбойников и пересчитывая их. Без лучников и Слада Белов насчитал двадцать три мужика, в основном молодых, плохо вооружённых, практически без доспехов. Несколько кожаных жилетов доспехами считать трудно. На берег с каждой лодьи спрыгнуло по одному человеку, оба направились к Белову.

Белов первым начал разговор, показывая, что считает уже решённым, отказ нападать на Бражино и принялся обговаривать условия найма нападения на Россох. Агрессивно ведя переговоры, Белов повёл разговор методом разъездного торговца, любое молчание собеседников, считая согласием. На обоих главарей это произвело необходимое впечатление, они едва успевали кивнуть головой на вопросы Белова. Переговоры выглядели примерно так,

— Поскольку Слад ранен, я предлагаю вам другой город для нападения. Слад уже говорил вам, что я очень богатый?

— Ну…

— Значит, я смогу расплатиться с вами независимо от того, сколько вы сможете награбить, так?

— Ну…

— Я даже предлагаю вам никуда не плыть и ни на кого не нападать. Вы становитесь лагерем на берегу неподалёку, через пару дней сюда приплывают нехорошие люди. Вы с берега их обстреливаете и при случае нападаете на лодки. Всё, что возьмёте, ваше. Людей отдадите мне. За драку каждому из вас по гривне, раненым по три гривны серебром. Согласны?

— Ну…

— Договорились, разбивайте ниже по течению лагерь, ждите меня с авансом. А это лично вам сверх договорённости, — Белов протянул обоим по серебряной гривне, — бражки привезти?

— Ага, — очень быстро отреагировали главари. Больше вопросов не имелось.

По указанию Белова обе лодьи спрятали в кустах, неподалёку разбили лагерь. Раненого Слада Белов забрал с собой и уплыл. Наутро он уже вернулся с мешком серебряных полугривен и парой туесов самогона. Вокруг лагеря расположились наблюдатели из охранной группы подростков. На этот раз Белов уже подробно разъяснил задачу, наибольший срок ожидания определили в неделю. Все пятеро лучников оказались живы, трое были ранены достаточно легко, через пару дней уже могли стрелять. Засаду решили устраивать на Сиве, где нападать на лодки было легко с обоих берегов. Белов выдал разбойникам два топора и показал, где подрубить деревья, что закрыть лодкам отступление. Проследив, как разбойники активно дегустируют самогон, Белов отплыл в Липовку, узнать результаты разведки.

Большинство шпионов ничего конкретного не сообщили, но паре девиц по советам Белова удалось раззадорить сына старшины рода ельца, который бросил, что до полнолуния бражинским жителям придёт конец. До полнолуния оставалось пять дней, по размышлению Белова, полнолуние имелось в виду ближайшее. Следовало спешить. Белов проведал разбойников, пообещав привезти ещё самогона, главарям второй раз всё объяснил и наказал, чтобы людей зря не губили, за мёртвых ничего не заплатит. Затем проплыл немного вверх по Сиве, где поговорил с наблюдателями из подростков, поставил им задачу.

Дома ждал неприятный сюрприз, Слада, которого Белов оставил на лечение в доме его матери, ночью кто-то убил. Белов не сомневался, что это дело рук Петуня, но заниматься розыском не стал. Пришлось повиниться перед матерью Слада, выплатить ей виру за смерть сына и распорядиться насчёт похорон. Разные мысли приходили в голову Белову возле погребального костра, но сомнений в правоте своих поступков не было. Жизнь отучила Белова рефлексировать по поводу своих действий. Сделал, значит, отвечай, правильно или нет, всё равно отвечай. Белов всегда отвечал за свои поступки, хорошие или плохие, и не боялся этого, хотя иногда и жалел о многом. После похорон Белов объявил всем собравшимся, что семья Скора находится под его защитой и любого, кто навредит матери Слада или его трём сестрам, Белов найдёт и лично накажет без всякой виры.

Взяв с собой почти всех подростков-охранников, Белов отправился с запасом тёплой одежды, еды и самогона к засаде. Ждать пришлось недолго, уже на второй день в устье Сивы уверено зашли четыре лодки, по десятку вооружённых мужиков в каждой. Лодки шли полупустые, в расчёте на большой объём добычи. Эти мужики были экипированы значительно лучше, половина была одета в кожаные панцыри с нашитыми костяными бляшками, а ещё несколько воинов, именно воинов, были в панцырях с металлическими бляхами. Белов даже разглядел у некоторых боевые топоры и мечи. Сразу после первых выстрелов лучников из засады, Белов выбежал на берег, отвлекая внимание врагов. На этот раз он решил стрелять из револьверов, лишняя реклама не помешает. Заблокированные в реке упавшими с двух сторон деревьями воины, могли высадиться только на песчаную косу правого берега, второй крутой берег густо порос непролазной вербой.