Мне надо было на какое-то время задержаться во дворце, чтобы моя аура успела раствориться среди десятков аур других слуг и придворных, ведь это усложнит преследователям задачу. А посему отказаться было невозможно.
Конечно, я рассказал леди Имирес далеко не все — хотя бы потому, что сам многого не знал и не понимал и хотел проверить кое-какие свои догадки прежде, чем озвучивать их. Сказал лишь, что новый ученик хозяина ведет себя как-то странно, если не сказать — подозрительно. Дескать, решил за ним проследить, но смог выяснить только то, что он собирается подстроить какую-то пакость на балу, куда будет сопровождать мага Света Акосту Травозная на правах его ученика. Что это за пакость и есть ли у Скворца помощники, выяснить не успел — меня спугнули. Кинулся прятаться — и случайно попал в зал, где королева проводила время со своими придворными дамами.
За рассказом мы незаметно дошли до покоев принцессы. Леди Имирес остановилась на пороге, похлопывая себя веером по руке. Я терпеливо ждал, когда мне можно будет откланяться. По самым скромным подсчетам, мой ментальный след уже пять или шесть раз должны были перекрыть следы других людей, то есть преследователи наверняка потеряют его. Впрочем, если у магистра Бэрга хватит смелости спросить про меня у королевы, то… Нет, подстраховаться не мешает.
— Хм, — нарушила молчание принцесса, — значит, что-то готовится на балу? А что?
— Этого пока не удалось выяснить…
— Но ты хочешь помешать. Так?
Я кивнул. Как бы то ни было, у меня с магистром Бэргом имелись личные счеты еще с тех времен, когда он не был магистром и служил главным магом одного из городов Сидонии.
— Тогда тебе нужно попасть на бал! Только и всего! Не понимаю, в чем проблема?.. Вот у меня — да, крупные неприятности! Можно сказать, катастрофа! Трагедия! Личное горе! Конец света и все такое — и то я молчу и не жалуюсь!
Голос принцессы задрожал, и я, проклиная себя за свой длинный язык, брякнул:
— Если могу чем-то помочь — располагайте мною, ваше высочество!
— Ты? — на меня посмотрели как на говорящего… правильно, слизня. — Хочешь помочь?
— Если… э-э… смогу, — пришлось мне пойти на попятный. — Но, во всяком случае, внимательно вас выслушаю! И, если получится, что-нибудь сделаю…
— Делать тебе ничего не надо, — живо перебили меня, — вот посоветовать… Пошли!
Покои принцессы представляли собой часть второго этажа — небольшой овальный зальчик, в который выходили двери нескольких комнат. Я уже был в нем, когда искал спальню леди Имирес, принеся настойку от простуды.
Сейчас зальчик до того походил на портняжную мастерскую, что я бы не удивился, увидев в уголке старого знакомого мастера Мотека. Несколько манекенов торчали по углам, тут и там на скамьях лежали горы тканей, в открытых сундучках сверкали стразы для отделки и целые мотки кружев и серебряных нитей для декоративной вышивки, не считая прочих мелочей. Три портнихи трудились как пчелки — одна пришивала кружево к подолу юбки, другая что-то кроила, а третья, высунув от напряжения язычок, вышивала серебряной нитью. Увидев нас на пороге, они побросали дела и склонились в поклоне.
— Вот, — произнесла леди Имирес, широким жестом окидывая все это разноцветье, — моя проблема.
— Простите, не понял!
— А что тут непонятного? Нет, вы, мужчины, все-таки ужасно тупые! — Девица притопнула ножкой. — Я не знаю, что надеть к жемчужному ожерелью, которое мне прислал в подарок жених!
— Что? — Мне показалось, что мои уши разучились слышать.
— Да! Да! У меня ужасные неприятности! — запричитала леди Имирес. — Эти клуши шьют мне без остановки все новые и новые платья! А я не знаю, на каком остановиться! Мне совершенно, абсолютно нечего надеть! Зеленое, — она подскочила к ближайшему манекену, — сделает меня бледной. Розовое — чересчур румяной. Голубое — ты посмотри на этот фасон! Я что, совсем дура, чтобы надевать вещь с такими рукавами?.. Желтое с жемчугом не сочетается… А красное и белое еще не готовы! Ну что такое, в самом деле? Хоть плачь! — В ее голосе в самом деле прорезались слезливые капризные нотки, и портнихи разом побледнели, как будто им всем вынесли смертный приговор.
— Это и есть ваши крупные неприятности и катастрофа в мировом масштабе? — все еще не вник я.
— Да! — притопнула ногой принцесса. — Ну ты, Слизняк, и бестолочь! Тебе битый час толкуют, мне нечего надеть! Принцессе нужен совет, а ты строишь из себя полного придурка! Какие вы, мужчины, тупые! Это будет мой бал! Понимаешь? Мой! Я не могу явиться на него одетая как дура!
Обменялись взглядами с портнихами. «Забери нас отсюда! — читалось в их глазах. — Или прибей, чтоб долго не мучиться!»
Вот так всегда! Эти женщины на пустом месте выдумывают себе проблемы, а потом требуют от нас, мужчин, чтобы мы их решали! Четыре пары глаз смотрели на меня, и я понял, что придется что-то говорить.
— Э-э… белое почти готово, — промолвил осторожно. — Думаю, если все трое им займутся, успеют до начала бала…
— Ты когда в окно прыгал, головой не стукнулся случайно? — сварливо перебила меня принцесса. — Чтобы я надела платье с таким вырезом? Тогда уж лучше вообще явиться с голой грудью!
«А что! Она у вас очень даже ничего! Как раз такой размер, который мне нравится!» — чуть было не брякнул я и поскорее ущипнул себя.
— Можно… — приободрилась портниха, — пришить побольше кружев. Тогда…
— К языку своему пришейте их, милочка! — огрызнулась принцесса. — И на кого я буду похожа? На облако в юбке! Кроме того, белый цвет мне не идет! У нас в горах это вообще цвет траура!
— Можно сделать в юбке разрезы и поддеть вниз красную тунику, — осмелела вторая портниха. — Так и белое оживится, и вырез скроется…
— «Кровь» и «смерть»! — съязвила леди Имирес. — Вот что будет означать мой наряд в таком случае! Нет, эти цвета отпадают. Тем более что у нас в горах так одеваются вдовы, мужья которых погибли на поле боя. Мой жених подумает, что я срочно хочу прогнать его на ближайшую войну, чтобы поскорее отделаться!
— Скажите, леди, а как у вас одеваются горянки… Я имею в виду, нормальные женщины, у которых есть муж, дети и все такое? — поинтересовался я на всякий случай.
— Они носят черное конечно же, — дернула плечиком принцесса.
И замерла.
Целых несколько секунд она стояла столбом, разинув рот и вытаращив глаза, а потом завизжала и кинулась ко мне так быстро, что я не успел ни увернуться, ни остановить ее порыв. Все что смог — это уклониться от жизнерадостного «чмока», так что поцелуй пришелся не в губы, а в скулу. Нет, поймите меня правильно — я не против того, чтобы меня целовали красивые девушки. Просто леди Имирес… она…
— Ты гений! — восторженно завизжала принцесса, повиснув на мне и болтая ногами. — Как можно было забыть! Конечно же черное! И эта дурацкая серебряная вышивка будет отлично смотреться, и жемчуга тоже…
— И ваши прекрасные белые волосы, — поддакнула третья портниха.
— Да! — заявила леди Имирес, наконец оставив меня в покое. — Я буду как настоящая горянка! Конечно, наш национальный головной убор мы сделать не успеем, ну да ладно! Просто распущу волосы… Чего встали? Живо за черным шелком! Или бархатом?.. Как думаешь, Слизняк, лучше шелк или бархат?
Я пожал плечами. В тканях я разбирался меньше, чем в рыцарских доспехах — например, латы от кольчуги отличал только по опознавательной табличке.
— Лучше шерсть, — проявил инициативу мой длинный язык прежде, чем я решил держать его за зубами.
— Несите все! Там разберемся. — Принцесса широким жестом отправила троих портних вон и повернулась ко мне, потирая руки: — Так-с, с моей проблемой разобрались… Теперь что будем делать с тобой?
— Простите, не понял!
— Ну ты же должен появиться на балу и в самый ответственный момент схватить этого проходимца… как там его?.. Вора Воробья?
— Ивара Скворца.
— А, плевать!.. В общем, схватить его за руку и всех спасти! Так?
Признаться, я не думал о том, что буду делать на балу. Вообще не собирался туда идти, хотя бы потому, что мне там не место. Я не рыцарь, не граф, не барон и даже не благородного происхождения. Это только в сказках прекрасно одетые незнакомец или незнакомка, явившись без официального приглашения, могут произвести фурор. В реальной жизни, даже заручившись поддержкой доброй волшебницы, бедная девушка в богатой одежде не пройдет дальше прихожей, где ее остановит стража, поинтересовавшись, есть ли гостья в списке приглашенных. Если только оная волшебница не явится вместе с нею и парочкой боевых заклинаний не раскидает стражей по углам. Но даже в этом случае добиться благосклонности коронованных особ практически невозможно. А «всех спасти»… Хорошими делами прославиться нельзя… Один раз я уже попытался быть благородным, играть роль спасителя — и чуть не поплатился жизнью.
