Оммер-Полукровка удивительно спокойно выслушал мою отповедь и покивал:

— Да, это проблема… имеется в виду твое клеймо. Но если ты ученик Мио Мирона… хм…

— Помогите мне. — Я вопросительно посмотрел на сидевшего рядом Оммера. — Готов на все пойти, чтобы…

— На все? — хитро прищурился мой собеседник, возвращая своим глазам их природный узкий разрез.

Дыхание сбилось. Вспомнились тонкие пальцы, поглаживающие мою щеку… Все знали или догадывались, что Оммер-Полукровка предпочитает мальчиков. Наверное, поэтому двое из трех его учеников такие юные — он просто-напросто с ними спит. Мне уже несколько раз говорили, что у меня приятная внешность… Мое лицо до сих пор отражалось в гладких боках «поисковика» — бледное, с запавшими глазами и закушенной губой, но… И ведь я сидел в присутствии мага совершенно голый… Мне достаточно было лишь переступить через себя, ради спасения жизни пожертвовать… хм… И делать-то ничего не надо — если я встану перед ним на колени, мое лицо окажется как раз на уровне… Я должен… должен это сделать… Должен на это пойти…

— Я помогу тебе, — вдруг сказал Оммер-Полукровка таким тоном, что мне оставалось только удивленно посмотреть на него:

— Почему?

Он опять погладил меня по щеке.

— По твоим глазам вижу, что ты только что готов был пойти на крайние меры, но не стал этого делать. Ты не смог переступить через себя. Король Богар ошибся — ты не слизняк. Ты зря столько лет носил это прозвище. Думаю, Совет одобрит решение дать тебе новое имя.

— Совет? Вы хотите…

— Сначала ты отдохнешь, умоешься и оденешься, — категорически заявил Оммер, направляясь к двери. — А потом мы пойдем будить со-ректоров!

Он вышел на пару минут, а вернулся с чашкой, в которой исходило паром что-то пахучее:

— Выпей. Вкус так себе, но у меня не было времени возиться с подсластителями.

— Что это? — Я не торопился пригубить горячую темную жидкость.

— Укрепляющий настой. Тебе скоро понадобится много сил. Выпей и отдыхай, а мне нужно поискать для тебя какую-нибудь одежду. И не бойся — башня защищена от проникновения извне. Я все-таки готовлю боевых магов, так что кое-что понимаю в обороне крепостей!

Морщась и содрогаясь (вкус напитка в самом деле был довольно неприятный), выпил содержимое чашки, после чего мне так захотелось спать, что я еле успел подтянуть на кушетку ноги, прежде чем провалился в забытье.

Несмотря на мои нытье и опасения, что мы опоздаем, магистр дал мне поспать два часа, да еще потом чуть было не довел до белого каления примерками «наряда» — на Совет со-ректоров мы явились не то чтобы вовремя, а даже чуть раньше, опередив некоторых приглашенных. Во всяком случае, присутствовало на заседании только четверо — две женщины и двое мужчин, из которых одного я узнал. Это был памятный мне лорд-обвинитель. Встретив его холодный взгляд, поспешил привычно опустить голову и сделать шаг назад, за спину Оммера-Полукровки, но присутствовавший тут же Ларт решительно толкнул меня локтем, мешая спрятаться. Что ж, напомнил я себе, ты больше не улитка без раковины. И у слизня есть оружие против врагов.

— Не понимаю, чего ради мы явились сюда в три часа ночи! — возмущенно фыркнула молодая, на вид лет двадцати, магичка. — Я около двух только спать легла…

— Завидую вам, почтенная! — усмехнулся Оммер. — Я, например, вовсе не ложился сегодня. Ни около двух, ни около одного… И вообще, советую, чтобы высыпаться, впредь ложиться возле одного.

— А вы пошляк, магистр! — прищурилась магичка.

— На том и стоим, — шутовски раскланялся Оммер.

— А если серьезно? — подал бесцветный голос сидевший с краю мужчина. — Чего ради мы все собрались?

— Не ради чего, а ради кого, — поправил Полукровка. — Но давайте все-таки подождем остальных.

— Араты нет в городе, — сообщила магичка. — Она отправилась в свое поместье и прибудет только завтра к вечеру…

— А магистр Паук Кумар слегка задержался и просит у вас прощения, коллеги, — послышался голос от двери. В зал шагнул знакомый мне председатель Совета со-ректоров. — Как я понимаю, нет только Бэрга Крысодава и…

— Магистр Бэрг уже в курсе дела, — сказал Оммер.

— Отлично! Тогда начнем без него? — Магистр Паук прошел на свое место. — Итак, что вы намерены нам сообщить, Оммер?

— Вы все знаете, что уже много лет Академия ищет хоть какие-нибудь следы Мио Мирона Пятого. Артефакты, учеников… Случилось то, что наши долгие поиски сегодня ночью увенчались успехом. Позвольте вам представить — Слизняк, последний ученик Мио Мирона!

Меня шлепнули между лопаток, заставив выйти вперед, под внимательные взгляды.

— Не может этого быть! — категорически высказался лорд-обвинитель.

— Почему не может, почтенный? «Поисковик» дважды указал на него.

Я стоял, чувствуя себя выставленным на продажу рабом — все взгляды, обращенные на меня, были такими холодными, такими оценивающими…

— Что это за пятно у него на шее? — вдруг промолвила молодая магичка. — А ну-ка повернитесь боком, молодой человек!

— Это не пятно, — поджал губы Оммер. — Это — наша проблема…

— Вижу, что это такое! — Магичка прищурилась.

— Молодой человек, — подал голос лорд-обвинитель, — вы знаете, что это за клеймо?

— Прекрасно знаю, — ответил я.

— Странно, — нахмурился он. — Ваше лицо мне незнакомо, а вот ваш голос… Скажите, мы с вами нигде не встречались прежде?

— Удивительно, — я заставил себя взглянуть прямо на обрюзгшего толстяка, — что вы вспомнили именно мой голос, хотя сами приказывали заткнуть мне рот!

— Когда?

— Семьдесят шесть лет назад, — напомнил тихо. — «Дело о Таширском демоне».

— Так это был ты? — Лорд-обвинитель вскочил. Его многочисленные подбородки и одутловатые щеки затряслись, по лицу пошли бурые пятна. — Почтенный Паук Кумар, здесь находится осужденный преступник, подлежащий смертной казни за…

— За то, что оказался не в том месте не в то время, — перебил я. — За то, что почти помешал осуществлению планов Бэрга Крысодава!

— Это ничего не меняет! Если бы ты не вмешался, тех жертв удалось бы избежать! Арестуйте его! — Лорд-обвинитель почти кричал, топал ногами и брызгал слюной, пока с места не поднялся магистр Паук.

— Погодите, почтенный лорд Ваниш, — негромко промолвил он, и столько силы было в его голосе, что даже я опустил голову. — Вы, видимо, прослушали самое главное. Магистр Оммер утверждает, что этот молодой человек — ученик Мио Мирона! Если это правда, сие обстоятельство в корне меняет дело!

Он внезапно встал и профессиональным жестом размял кисти рук. Я замер. Примерно так же двигал пальцами мой учитель, когда собирался показать какой-нибудь сложный пасс или просто поразвлечь ученика «фокусами». Не сводя с меня пристального взгляда, магистр Паук сошел со своего возвышения, по пути кивнув молодой магичке, которая последовала за ним.

— Прошу также и вас, почтенный Оммер, — негромко промолвил магистр, останавливаясь.

Все трое заключили меня в тесное кольцо. Размяв пальцы, Паук одну руку положил мне на плечо, а другой коснулся плеча молодой магички. Та повторила его жест, только свободную руку положила на плечо Оммера, а тот уже замкнул кольцо, коснувшись ладонью моей шеи.

— Не бойся, — послышался его шепот. — Это всего-навсего испытание. Проверка, действительно ли ты…

Я закусил губу. Не знаю, что и как они собрались проверять, но чувствовал, что сопротивляться не стоит.

— Я готов.

— Нет!

Рука магички дрогнула на моем плече. Магистр Паук посмотрел на что-то позади меня, и я быстро обернулся.

В зал заседаний стремительным тяжелым шагом входил магистр Бэрг.

— Остановитесь! — воскликнул он, вскинув правую руку. — Прекратите это!

— Что — прекратить? — мягко поинтересовалась магичка. — Вы разве уже все знаете?

— Мне достаточно знать, что сейчас вы, почтенные, собираетесь работать с чужой вещью! — заявил Крысодав. — Этот артефакт принадлежит мне. Несколько часов тому назад он был украден из моего личного хранилища, но, по счастью, я успел его найти и пришел сюда, чтобы предъявить на него права!