Я вскинул голову, озираясь. Бэрга Крысодава нигде не было. Удрал? Но куда? И зачем?

Мысли метались в голове как бешеные. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы не понять, что, получив по шапке в одном месте, он может попытать счастья в другом.

Вскочив на ноги, метнулся к дверям:

— Прошу меня простить, но нужно спешить.

— Как? Что? Куда? — заторопился хозяин. — А кто тут порядок наведет? Я пострадал в битве, и я…

— Некогда! — Мне удалось боком протиснуться между пришедшими с королем рыцарями. — Нужно его остановить!

Вслед что-то кричали, но я уже сбегал вниз по лестнице, прыгая через три ступеньки, и, стрелой выскочив из башни, помчался ко дворцу.

Леди Имирес в опасности! Потерпев неудачу с планом «А», магистр Бэрг захочет попытать счастья с планом «Б», тем более что ему сейчас нечего терять. У него за спиной целых три живых свидетеля, которые могут выдать его планы. Он должен рискнуть. А я должен спасти свою леди.

Ее балкон ваш покорный слуга мог бы найти с закрытыми глазами. Разогнавшись, я высоко подпрыгнул. Какая-то сила, словно на крыльях, подняла меня на второй этаж. Перемахнув через перила, что было сил врезался плечом в балконную дверь.

— Имирес? Ваше высочество?

С третьего удара дверь распахнулась, и я влетел внутрь, не удержавшись на ногах.

— Имирес?

Она не спала — сидела на постели, натянув одеяло до носа, и смотрела на меня широко раскрытыми глазами.

— Имирес!.. Ваше высочество, не бойтесь, это Слизняк!

— Слизняк?

Мы бросились друг к другу и на несколько секунд застыли в объятии.

— Слизняк. — Отстранившись, девушка провела ладонью по моим волосам. — Ты живой!.. А я весь день места себе не находила. Все думала — как ты?.. Даже с праздничного пира ушла пораньше…

— Ваше высочество, вам грозит опасность! — Мои губы задрожали.

— Пустяки! Меня никто не посмеет и пальцем тронуть. А вот ты… Я не хочу, чтобы тебя убили! Не хочу, как моя мама…

— Что?

— Моя мама. — Девушка прижалась ко мне, склонила голову на плечо. — Когда была маленькой, я ненавидела ее потому, что думала, что это из-за нее папу убили. Его зарезали на дуэли… Мне казалось, что это из-за мамы, что она все подстроила нарочно. Даже кричала, что не люблю ее, и радовалась, когда того человека казнили… Теперь я ее понимаю! И не хочу смотреть на твою казнь, Слизняк! Все что угодно, только не это! Мне этого не пережить!

Она всхлипнула, уткнувшись носом в мою шею.

— Все будет хорошо, — прошептал я, касаясь губами ее виска.

Хлопнула дверь.

— Что это?

Мы с Имирес вздрогнули, оборачиваясь. На пороге, у входа в боковую комнату, стояла, кутаясь в халат, незнакомая женщина. Ярко заметная аура выдавала в ней магичку.

— Ваше высочество? Кто этот человек? — холодно промолвила незнакомка и добавила, обращаясь ко мне: — Немедленно отойдите от ее высочества, иначе я буду вынуждена применить силу!

— Все в порядке. — Принцесса вцепилась в меня двумя руками. — Это Слизняк, почтенная. Он…

Я воспользовался паузой и встал, увлекая за собой леди Имирес:

— Ваше высочество, вам грозит опасность!

— Что? Но почтенная дама защищает меня…

— Не спрашивайте ничего! Просто поверьте и уходите! Немедленно! — Я вытащил девушку из постели и набросил ей на плечи халат. — Скорее! Пока есть время! Постарайтесь где-нибудь спрятаться.

— Да что случилось?

— Вас хотят похитить.

— Как? Опять? — Принцесса рассмеялась.

— Ничего смешного, ваше высочество! Бегите! А вы, — это относилось к магичке, — постарайтесь защитить принцессу! Сюда идет магистр Бэрг Крысодав!

— Магистр? А почему я должна вам верить? — ощетинилась та. — И по какому праву…

Она внезапно осеклась и уставилась на мою шею, подавшись вперед. Я понял, что магичка заметила клеймо, и похолодел. Ни один уважающий себя маг не станет связываться с осужденным преступником, как-то помогать ему и тем более подчиняться его распоряжениям.

— Вы доложите обо мне куда следует завтра утром, — ледяным тоном промолвил ей. — А сейчас вам стоит исполнить свой долг и защитить ее высочество.

— А почему, собственно… — магичка подняла руки, на одном из пальцев сверкнул массивный перстень. С такими громоздкими украшениями случайно спать не лягут, их надевают только нарочно. — Почему, собственно, нельзя сделать этого сейчас?

Ответить мне не дали — в коридоре послышались быстрые приближающиеся шаги. Сюда спешило несколько человек, причем как минимум один — при оружии.

Входная дверь распахнулась. На пороге показались два человека, за их спинами теснились остальные. Факел озарял напряженные лица собравшихся.

Клянусь, я никогда не думал, что буду настолько рад видеть Бэрга Крысодава! Вот где его носило целых полчаса? Не мог сразу сюда явиться и вообще подстраховаться на всякий случай? Или он был настолько уверен в том, что легко справится с моим хозяином, что забыл о существовании собственного запасного плана? А потом побился головой о стену, подергал на лысине волосы, спустил пары и решил начать все сначала?

— Ах, вот оно как… — с какой-то странной интонацией промолвил магистр, делая шаг в комнату. — А ты что тут делаешь?

— То, что вам не понравится, — процедил я и, рывком оторвав от себя прижавшуюся ко мне принцессу, толкнул девушку к магичке: — Бегите, дуры!

Имирес пролетела несколько шагов и чуть не повисла на своем страже.

— Куда?

— Да куда угодно! — рявкнул, ошалев. — Поднимите ночную стражу!

— Взять! — рявкнул магистр, но мне удалось закрыть женщин собой.

— Всем назад!.. Да бегите же, мать вашу!

— Слизняк, — робко пискнула Имирес, но магичка уже дернула ее за руку, скрываясь за боковой дверью.

Какое-то время мы с магистром просто смотрели друг на друга. Я пытался успокоиться и сосредоточиться, а он рассматривал меня так пристально, что мое тело поневоле начала колотить нервная дрожь.

— Ты не пройдешь, — прохрипел, чувствуя, что еще немного — и разозлюсь по-настоящему.

— А я и не собираюсь, — нехорошо прищурился Крысодав и сделал шажок в сторону, освобождая проход для одного из своих спутников. — Взять!

Меч с шелестом покинул ножны. Порог спальни принцессы переступил, глядя перед собой холодными остановившимися глазами…

Сейн Свеагрский!

Сначала я не понял, что с ним такое, и просто попятился, как сделал бы всякий безоружный простолюдин при встрече с вооруженным рыцарем. Тот деревянной походкой шагал прямо на меня, держа меч как-то неестественно прямо, и невозможно было догадаться, в чем дело, пока случайный лунный луч не упал прямо ему на лицо.

Т-твою-то мать! Да он уже не человек! Видимо, то падение на дуэли с герцогом Парутой Ольденским не прошло даром и от «принца Сейна» осталась только пустая оболочка, которую дух покинул несколько часов назад. В свое время, на той войне с медианами, пришлось достаточно насмотреться на покойников разной степени свежести — и еще теплых, и наполовину разложившихся. Было понятно, что в обед «принц Сейн» дышал. Умер ли он сам или ему «помогли» — неважно. А важно то, что неупокоенный мертвяк пер на меня, подняв меч. И его поддерживал поднявший его маг, то есть положение мое было почти безнадежным. Нет, конечно, можно было рискнуть здоровьем…

Не спуская глаз с противника, сделал несколько коротких шажков сначала в одну, потом в другую сторону, словно не знал, что делать. Я и правда не знал, но очень надеялся, что остальные этого не поняли. За моей спиной находилась принцесса. Мне кровь ради нее не жаль было выпустить по капле, не то что… Только она осталась у меня на этом свете. Еще несколько часов — да что там, минут тому назад! — у меня был и учитель, пусть только его дух, временно занявший тело крысы, но теперь…

Правой руке стало горячо, словно сжимал уголек. В правую горсть я машинально собрал пепел — все, что осталось от маленького бурого зверька, который отдал за меня жизнь. Не спуская глаз с надвигающегося мертвяка, помедлил, подпуская его ближе.