— О каком артефакте вы говорите, почтенный? — осведомилась магичка тем обманчиво-ласковым тоном, каким имеют право говорить только очень красивые и уверенные в себе женщины.

— Вот об этом, конечно! — Палец ткнул в меня. — Позвольте вам представить, почтенные со-ректоры, последнее творение знаменитого Мио Мирона Зачинщика Пятого! Подойди сюда.

Он похлопал себя по колену. Так подзывают домашнее животное, собаку или хорошо выдрессированную кошку.

— Да, этого молодого человека можно назвать… э-э… творением гения, — кивнула магичка. — Перед вами — его ученик! Мы только что пытались определить уровень его знаний!

— Что? — Крысодав моргнул. — Каких знаний?

— Обычных, — пожал плечами Оммер. — Точно так же, как проверяем всех учеников, представленных их наставниками. Вы сами дважды предоставляли на Совет своих… мм… свои «произведения» и должны знать, как этопроисходит!

— Вы хотите сказать, что вот это, — в меня опять ткнули пальцем, — что последнее творение гения, последний артефакт, который мы все искали больше семидесяти лет, артефакт, обладающий неимоверной силой и возможностями, — всего-навсего… мальчишка?

— Но-но! — не выдержал я. — Мне двадцать четыре года, и…

— Молчать! — цыкнул на меня Бэрг. — Не забывай, кому ты принадлежишь!

— Принадлежишь? — переспросил, чувствуя, как горло перехватило от сдерживаемой ярости. — Вы все-таки считаете меня вещью?

— А разве нет? — Магистр обращался больше к своим коллегам, чем ко мне. — Вспомните хотя бы, как Мио Мирон носился с идеей реанимировать институт защитников! Как он ухитрялся придать необычные свойства обычным вещам! Вспомните его теоретические выкладки!.. Он потому и оставил свое место в Совете, что хотел в тишине и спокойствии, где-нибудь в глуши, создать-таки артефакт, который утрет всем вам носы! И где гарантия того, что его работа не увенчалась успехом? Я испытывал этого… так сказать, «мальчишку». Он умеет то, что вам и не снилось! И я — слышите, я! — законный владелец этого чуда!

— По какому праву, хотелось бы узнать? — спокойно и даже как бы лениво промолвил Паук Кумар.

— По праву нашедшего! Я раскопал его у Света Акосты, который впал в маразм настолько, что использовал уникальный инструмент в хозяйстве. Это все равно что боевым молотом колоть орехи! Или мечом копать землю!

Краем глаза я заметил, что молодая магичка как-то странно изменилась в лице, словно вспомнила что-то глубоко личное.

— А теперь, — Бэрг Крысодав повернулся ко мне и опять похлопал себя по колену, — я пришел, чтобы забрать свою вещь…

На меня обратились все взгляды — оценивающие, вопросительные, настороженные. Мои испытатели отступили в сторонку, оставив меня одного, и магистр Крысодав улыбнулся торжествующей улыбкой человека, без единого выстрела выигравшего сражение. Эта улыбка вывела меня из себя.

— Да? — с трудом разлепились губы. — Вы так уверены, что Слизняк — всего-навсего вещь? Тогда попытайтесь заставить меня подойти к вам и встать на колени! Попробуйте это сделать! Ну?

Краем глаза я заметил, как Ларт двинулся в мою сторону.

— Нет, — негромко бросил своему ученику Оммер, и тот остался на месте.

Некоторое время мы с магистром стояли друг напротив друга. Нас разделяло несколько шагов пустого пространства, но я скорее дал бы себя убить, чем сделал хоть один шаг навстречу.

— Ко мне! — Магистр похлопал себя по колену. — Ну? Чего ты упрямишься? Ты же прекрасно знаешь, что не можешь существовать без того, кто отдает тебе приказы! Ты столько лет подчинялся Свету Акосте и должен это хорошо знать!.. Подойди! Это так просто! Ну? — В его голосе прорезалось раздражение. — Кому сказано?

Я усмехнулся, продолжая смотреть на него.

— Нет, магистр! Здесь и сейчас, Светом и Тьмой — нет у тебя власти надо мной!

Не знаю, откуда взялись у меня эти слова — не помню, чтобы учитель при мне когда-либо произносил эту формулу, — но по тому, как внезапно изменилось лицо Бэрга Крысодава, я понял, что сказал нечто важное.

— Не хочешь сам? — Он отступил на пару шагов. — Тогда тебя приведут!

Шагнув прочь, он невольно убрался с моих глаз — между нами оказалась спина замершего, как статуя, Оммера-Полукровки. Тот прекрасно увидел, что хочет сделать Крысодав и внезапно метнулся к нему, но тот сделал резкий жест рукой, словно отбрасывая что-то, и Полукровку буквально размазало по стене.

— Учитель! — ахнул Ларт, срываясь с места.

— Стоять!

Это хором гаркнули Оммер и Крысодав. Бэрг выхватил из сумочки, висящей на боку, какой-то камешек, с силой грянул его об пол и быстро произнес несколько слов.

И тонкая огненная нить прочертила пространство, рассекая его на две половинки.

Звонко ойкнула молодая магичка. «Бесцветный» маг втянул голову в плечи. Ларт схватился за оружие. Стоявший у меня за спиной Паук Кумар матюгнулся совершенно по-простому. И никто не двинулся с места — все смотрели то на огненную нить, которая постепенно становилась больше и толще, то на меня. Никто не произнес больше ни слова, но я каким-то чутьем угадал, что они не станут вмешиваться в происходящее, это и есть — мое испытание.

Огненная нить достигла своих максимальных пределов, и магистр Бэрг Крысодав, уже не таясь, начал начитывать формулу вызова демона. Демона, которого я должен буду изгнать обратно в Нижний мир, прежде чем он натворит бед. Мой учитель, Мио Мирон, всю жизнь посвятил борьбе с демонами, он создавал артефакты, которые должны были защищать людей от этих порождений Огня и Льда, [11]и он должен был научить меня, как можно загнать демона обратно. Другое дело, что с клеймом на шее я не смогу выдержать это испытание, хотя…

Хотя, кто утверждает, что я действительно ничего не могу? Да, меня лишили возможности пользоваться магией, но, как уже было сказано, я, за неимением «двери», отлично научился пользоваться «окнами». То есть чтобы добиться нужного результата, мне надо делать все не то и не так.

Та-ак, а что мы имеем? Все ждут, что ученик начнет загонять демона обратно, а я поступлю немного по-другому. И мне ничего не придется делать. Бэрг Крысодав уже начитывает нужную формулу. Остается только чуть-чуть ее подправить, не меняя сути и не мешая. На это моих сил должно хватить. Я прищурился и сконцентрировал взгляд, пытаясь заглянуть залинию.

Знакомую сущность заметил сразу, как если бы вообще там был единственный демон. Вызванный магистром Бэргом дух уже клубился посреди зала заседаний, взмахивая крыльями и пуская дым, когда я дотянулся и…

Огненная нить, разделившая мир на две половинки, вспухла и лопнула с сухим хрустом, как трескается полено в камине, когда из нее, камнем из пращи, вылетел второй демон и свалился прямо на того, которого только что вызвал Крысодав.

— Ат-ть… — Тот только и клацнул зубами.

Какое-то время на полу барахтался комок из крыльев, хвостов и перепутанных конечностей.

— Привет. — Я сделал шаг и помахал рукой оказавшемуся сверху демону. — Хорошо выглядишь! Поправился, отъелся… Извини, что я тебя так резко выдернул, но ты сам виноват — нечего было отираться возле самой границы! Надеюсь, посадка оказалась мягкой?

«Мой» демон приподнялся, внимательно рассматривая то, что оказалось у него под брюхом. Вызванный Бэргом Крысодавом тоже вывернул головную конечность, чтобы посмотреть, что там такое упало сверху. Гляделки их встретились, и какое-то время они просто таращились друг на друга. Демон оцепенел. Зрелище было уникальное. Вы когда-нибудь видели языки пламени, застывшие на месте, только не от холода, а от удивления? Вот то-то!

— Ты-ы, — протянул «мой» демон, не спеша сползая со своей «посадочной площадки». — Ах, вот ты где! То-то мама обрадуется, когда я ей все расскажу!.. Ой, и влетит тебе по первое число…

— Заткнись! Ябеда! Ты не посмеешь!

— И что ты мне сделаешь? — «Мой» демон скорчил гримасу и показал собеседнику язык. — Все маме расскажешь?