Мара спрятала лицо у него на груди. Забыв все предостережения Накойи, она шепнула:

- Я тоже скучала. Давай примем ванну вместе.

Кевин просиял:

- Здесь? Прямо сейчас?

Властительница Акомы хлопнула в ладоши и приказала вбежавшим слугам:

- Позовите горничных, пусть приготовят ванну. А вы тем временем сотрите с табличек все записи до единой. - Лукаво взглянув на Кевина, она закончила: - В них содержится подстрекательство к бунту. Чего доброго, остальные рабы обнаглеют так же, как этот.

После ухода слуг она провела пальцами по небритым щекам Кевина.

- Не понимаю, что я в тебе нашла, смутьян.

Кевину еще не доводилось предаваться ласкам на людях. Он покраснел так, что даже густой загар не мог скрыть его смущения, и принялся вытаскивать гребни из прически госпожи. Когда ее прекрасные волосы каскадом рассыпались по плечам и спине, он закрылся ими вместе с нею от посторонних глаз.

- Ты настоящая властительница, до кончиков пальцев, - едва слышно произнес Кевин. От поцелуев у них обоих затуманился рассудок. Лаская изгиб ее шеи, он ощутил, как по ее телу пробежала легкая дрожь наслаждения. - Прости меня, я грубый мужлан, но я по тебе скучал... моя госпожа.

Кейок сделал знак остановиться. Тяжело груженные повозки заскрипели и замерли в облаке охристой пыли, поднятой копытами нидр. Пыль оседала на ресницах, и Кейоку не сразу удалось ее смахнуть. От тяжести брони у него разболелись ноги и заныла поясница. "Стар я стал для таких походов", - промелькнуло у него в голове.

Но несмотря ни на что, он оставался воином. В его облике не отразились ни боль, ни усталость. Он окинул взглядом уходящую вверх извилистую тропу. По его расчетам, впереди должны были виднеться лишь мертвые камни, но наметанный глаз полководца уловил вдали какое-то движение и зеленоватый отблеск доспехов. На склоне, поджидая караван, маячил разведчик - это был верный признак беды.

Кейок подозвал к себе недавно назначенного сотника по имени Дакхати - невысокого человека со шрамом через весь лоб.

- Передай всем приказ: готовиться к бою.

Приказ был отдан скорее для порядка. Воины и без того стояли в боевом строю, положив руки на рукояти мечей. Они были готовы к бою с той самой минуты, когда пересекли границу Акомы. Ни обманчивое спокойствие, ни монотонный скрип колес, ни походная усталость не могли усыпить их бдительность. Эта гористая местность, давно облюбованная разбойниками, словно самой природой предназначалась для засады.

Для доставки груза шелков в Джамар были отобраны лучшие воины Акомы, ведь в случае вооруженного столкновения каждому солдату пришлось бы драться за двоих. Ни у кого не оставалось сомнений, что разведчик, маячивший на горном склоне, принес дурную весть. Разведчиков-проводников набирали из числа бывших серых воинов, некогда добывавших себе пропитание в этих краях. Они знали здешние горы и долины как свои пять пальцев и никогда не поднимали ложную тревогу.

Кейок сделал широкий жест рукой, и разведчик исчез с горного склона. Через несколько минут он бесшумно вынырнул из придорожных кустов у головы колонны, остановился подле своего командира и сдержанно кивнул Кейоку и Дакхати.

- Докладывай, Виалло, - сказал Кейок. Хотя его тело с трудом несло груз прожитых лет, память оставалась острой, как и прежде: каждого воина он знал по имени.

Разведчик озабоченно взглянул в сторону холма и заговорил:

- Мне доводилось здесь охотиться, господин. Я исходил эти места вдоль и поперек и знаю, что перед закатом через этот горный хребет должны лететь стаи птиц-коджирок. А певчие пичуги, вроде санейро и ли, в такой час никогда не молчат. - Он многозначительно посмотрел в глаза Кейоку. - Эта тишина кажется мне подозрительной.

Военачальник сдвинул шлем на затылок, подставляя потный лоб порывам ветра, но почти сразу точным, хотя и неторопливым движением принялся затягивать ремешок под подбородком. Старые воины Акомы хорошо знали этот жест.

- Думаешь, в этих деревьях прячутся другие птицы?

Виалло усмехнулся:

- Хищные птицы, господин военачальник. У них вместо перьев собачьи хвосты.

Дакхати облизал пересохшие губы.

- Так кто они: Минванаби или разбойники?

Усмешка исчезла с лица Виалло.

- Серые воины постараются обойти их стороной.

Кейок щелкнул пряжкой кожаного ремешка.

- Значит, это люди Минванаби. В каком месте они смогут нанести удар?

Виалло сосредоточенно нахмурился:

- Опытный командир заметит нас уже на следующем подъеме. - Он указал рукой на горный перевал. - На полпути к хребту, у края долины, дорога резко идет вверх, а дальше петляет среди крутых утесов.

Кейок понимающе кивнул:

- На их месте я бы и сам выбрал именно такую позицию. На обоз дождем будут сыпаться стрелы, а нам придется тащить упирающихся нидр вверх, чтобы укрыться за утесами. Наверняка в это время снизу подоспеет еще один отряд, чтобы отрезать нам путь к отступлению. - Он огляделся. - Не удивлюсь, если они уже подтягивают силы.

Где-то позади, за строем солдат, замычала нидра. Послышалась ругань погонщика, донесся топот шагов.

- Расступись! Дорогу разведчику! - выкликнул кто-то из арьергарда.

В стройных рядах образовался проход, по которому тяжело бежал воин, бледный и выбившийся из сил. Дакхати вышел вперед и вовремя успел его поддержать.

- Господин военачальник! - пробормотал воин.

Кейок с видимым спокойствием обернулся к нему:

- Говори так, чтобы я тебя понял.

- Нас настигают солдаты, - задыхался разведчик. - Сотни полторы. Корджазун узнал их офицера. Он служит у Минванаби.

- Проклятье, - вырвалось у Кейока, но он тут же положил руку на плечо разведчику и ободряюще сказал: - Ты проявил стойкость. Скажи, эти люди идут скрытно?

Гонец отер пот со лба.

- Нет, они не таятся. Мы прикинули их численность по облаку дорожной пыли.

Кейок прищурился:

- Да, это определенно не шайка разбойников, а части регулярного, войска. Мы в ловушке.

- Если впереди засада, а сзади вооруженный отряд... - начал Дакхати.

- Они заранее знали, что мы пойдем этой дорогой, - перебил его военачальник. Из этого следовало, что Акому кто-то предал и Мара оказалась на волосок от гибели. Но если им суждено навеки остаться на поле боя, кто же предупредит ее о роковой опасности? - Повозки с шелком бросить нельзя, но и защищать их бессмысленно: в этом случае мы все отправимся в чертоги Красного бога, а шелк все равно не спасем.

Кейок, помрачнев, приготовился отдать приказ, но Виалло успел его остановить.

- Господин военачальник, - рискнул окликнуть бывший серьга воин, - кажется, есть еще одна возможность.

- Говори, только не тяни, - потребовал Кейок.

- У подножия склона есть тропа, заваленная камнепадом. Она ведет к узкому ущелью, где прежде располагались на ночлег разбойники. Повозки туда не пройдут, но тюки можно спрятать - вдруг да уцелеют? В ущелье только один вход, для его охраны понадобятся совсем небольшие силы.

Кейок посмотрел вдаль, словно там можно было разглядеть приближение врага.

- Сколько мы продержимся? Успеем ли предупредить госпожу Мару? Сможем ли призвать сюда Люджана?

Помолчав, Виалло честно ответил:

- Предупредить госпожу, вероятно, успеем. А вот дождаться подкрепления? Солдаты Минванаби, надо полагать, перекроют все подходы.

Дакхати в сердцах хлопнул себя по бедру:

- Какой позор - бросить то, что мы поклялись защищать!

Но Кейок стоял на своем:

- Повозки все равно не уберечь, ведь нам предстоит сразиться с сотнями солдат. Гораздо важнее предупредить Мару, что ее замыслы стали известны врагам. Решено: мы остановимся здесь, отправим к ней гонца, а сами задержим войско Минванаби на подходах к ущелью. - "Всемогущая Лашима, не оставь нас своей милостью", - про себя взмолился старый полководец, а вслух сказал: - Есть лучшие способы избежать позора, нежели погибнуть в бою и позволить врагу уйти с добычей. - Он быстро отдал необходимые приказы.