Мара провела с сыном целый час, но время пролетело как одна минута. Ребенку шел пятый год; его неуемный нрав приводил в отчаяние нянек. Сейчас он, лежа на животе, передвигал по полу солдатиков и оглушительно выкрикивал приказы. У Мары сжималось сердце. Она вглядывалась в родное личико, обрамленное темными кудрями, и спрашивала себя, суждено ли ей дожить до совершеннолетия Айяки. А ведь судьба могла сложиться так, что и он не дожил бы до зрелого возраста, но Мара старательно отгоняла от себя эту мысль. Властительница, слишком рано познавшая бремя власти, жаждала, чтобы ее сын мог расти спокойно, взрослеть, учиться, неспешно готовиться к принятию ответственности за семью. Она не имела права погибнуть в пустыне; она обязана была вернуться.
В ожидании Джайкена она долго молилась богу Чококану. Тем временем у ее ног Айяки самозабвенно уничтожал игрушечные войска Минванаби.
Хадонра явился с грифельными досками, покрытыми сеткой аккуратных записей.
- Госпожа, я выполнил твой приказ. Вот отчет о состоянии казны. На первой доске показано, что мы получим, если сумеем переправить на рынок остатки шелка. На двух других подсчитаны наличные средства, а также займы, которые можно получить в ближайшее время. Здесь же указаны наши вероятные обязательства по этим займам. Что касается последней доски, прошу тебя Не принимать поспешных решений. Продать племенной скот не трудно, но на восстановление поголовья уйдет не менее четырех лет.
Мара бегло просмотрела его выкладки и решительно остановилась на последней доске.
- Племенной скот - это наживное, - бросила она и приказала слугам готовить паланкин. - Сейчас я отправлюсь к королеве чо-джайнов и пробуду у нее до вечера.
- Можно мне с тобой? - Айяки вскочил, расшвыряв солдатиков, бросился к матери и схватил ее за рукав.
Мара пригладила его непокорные волосы.
- Нет, сынок. В другой раз.
Мальчуган насупился, но спорить не стал. Видно, нянюшки не зря обучали его хорошим манерам.
- Вы с Кевином можете покататься на повозке, - предложила Мара ему в утешение, но тут же вспомнила, что варвар с Люджаном еще не вернулись от Кейока. - Если, конечно, у него найдется время, - добавила она. - И если ты позволишь няне тебя умыть.
Айяки едва не расплакался. Он потер липкий от сока подбородок и пробурчал:
- Ладно, мама, так и быть. Зато когда я стану властителем, никто меня не заставит умываться!
Мара закатила глаза и осторожно высвободила руку.
- Если ты, мой мальчик, не научишься себя вести, как же ты будешь править Акомой?
В дверях появился слуга:
- Госпожа, паланкин готов.
Мара наклонилась и поцеловала сына.
Хотя улей чо-джайнов в трудные времена служил Маре надежной опорой, сегодня его прохладный полумрак подействовал на нее угнетающе. Властительницу впервые сопровождал не Кейок, а совершенно незнакомый ей офицер по имени Мурначи. Он шел на полшага сзади и обменивался подобающими любезностями с военачальником улья Лакс'лом. Не имея опыта совместных боевых действий с чо-джайнами, он держался весьма скованно и явно стремился поскорее вырваться на свежий воздух.
Мара уверенно двигалась по переходам. Однако на сей раз она, вопреки обыкновению, шла в покои королевы без подарка, потому что это посещение не было визитом вежливости. Один из слуг в ее свите нес грифельную доску с реестром имущества Акомы.
Властительница не знала, удастся ли ей сторговаться с королевой чо-джайнов. Они не вели подобных переговоров с того дня, когда достигли соглашения о бессрочном размещении улья во владениях Акомы. Маре было не по себе, тем более что известие об утрате шелка наверняка долетело и до этих мест. Оставалось только гадать, как примет ее королева.
Коридор, плавно расширяясь, перешел в приемную. Один из чо-джайнов, сопровождавших небольшую процессию, бросился вперед, чтобы оповестить королеву о приближении гостей. Мара не останавливаясь вошла в королевский чертог, напоминающий огромную пещеру, которую круглосуточно освещали синевато-лиловые фонари. Для властительницы Акомы уже была приготовлена горка подушек, а на низком столике дымились чашки с горячей чокой. Необъятное туловище королевы чо-джайнов ниже пояса было скрыто ширмой, за которой день и ночь шло таинство оплодотворения и бережно собирались яйца. Так обеспечивалось продолжение рода.
Для Мары все это было не в диковинку. Она совершила ритуальный поклон, приличествующий встрече двух коронованных особ, и по неуловимым признакам поняла, что королева чо-джайнов уже прознала, о чем пойдет речь.
Мара собралась с духом:
- О королева улья, разреши сообщить тебе, что на Акому обрушилась страшная напасть. Виной тому наши враги, род Минванаби. - Мара сделала вежливую паузу, ожидая, чтобы королева попросила ее продолжать.
Если не считать привычной суеты за ширмой, в пещере воцарилась безмолвная неподвижность. Королева замерла как изваяние. Мара призвала все свое мужество, чтобы закончить:
- О великая королева. Высший Императорский Совет требует, чтобы Акома привела четыре роты воинов в пустыню Дустари, где проходит граница нашей Империи. Однако я смогу отправить за море только три роты, ведь поместье нельзя оставить без охраны. Поэтому вся моя надежда на тебя: не согласишься ли ты произвести на свет дополнительную сотню воинов? Без них нам не выполнить приказ Высшего Совета.
Королева не шелохнулась. Мара затаила дыхание и краем глаза заметила, как напрягся командир авангарда.
Прошло немало времени, прежде чем королева пошевелила передней лапкой:
- А кто возьмется снарядить эту роту, госпожа Мара?
Мара немного успокоилась. Хвала небесам, ее просьба не была расценена как дерзость.
- Все расходы будут возложены на мою казну, о благородная королева, если только ты не откажешь в моей нижайшей просьбе.
Королева вздернула массивную голову и заработала челюстями:
- Я выполню твою просьбу, но только за соответствующее вознаграждение.
К немалому облегчению Мары, беседа перешла в заурядный торг. Королева заломила огромную цену, однако властительница Акомы не зря брала уроки у своего хадонры. Способная ученица, она хорошо усвоила, что почем, - где нужно безоговорочно принимать любые условия, а где можно без труда сбить цену. В результате они сошлись на том, что вознаграждение будет включать как денежную, так и товарную часть; общая его стоимость примерно на треть превышала оплату сотни обычных наемников. Впрочем, это было справедливо: чо-джайны будут безраздельно преданы Маре, к ним никогда не сможет затесаться шпион, их не переманят враги и не испугают неудачи.
Когда переговоры закончились, Мара утерла пот со лба крошечной расшитой салфеткой и незаметно вздохнула. Однако это не укрылось от зоркого взгляда королевы чо-джайнов.
- Госпожа Акома, - прогудела она, - сдается мне, ты испытываешь волнение, а то и неудобство. Видно, мы тебе чем-то не угодили?
Мара даже вздрогнула:
- Нет-нет, великая королева. Уверяю тебя, гостеприимство улья всегда согревает мне душу. - Она заколебалась, но решила, что темнить не стоит. - Должна признаться, я не имела понятия, как полагается приглашать на службу воинов из улья.
- Приглашать на службу? - удивленно переспросила королева. - Мы с тобою приятельствуем с давних пор, это правда; случись тебе попросить меня об одолжении, я бы не спешила отказывать. Правда и то, что твои частые посещения приятно разнообразят мою жизнь. Но когда возникает спрос на работников или воинов, они превращаются в обычный товар. Их можно приобрести, но не пригласить на службу.
На этот раз настал черед Мары подивиться услышанному.
- Значит, твоим соплеменникам армия нужна не для защиты?
Королева чо-джайнов ответила не сразу.
- Нас связывают различные отношения внутри Империи, поэтому мы не чужды имперской политике, иначе говоря - Большой Игре Совета. Но тысячелетия назад, когда людей не было и в помине, мы уже производили на свет воинов для того, чтобы отделять новые ульи, защищаться от хищников, добывать дичь. Посмотри, кто сейчас затевает войны: это люди, которые купили себе союзников. А чо-джайны никогда не враждуют между собой; если они и выходят на поле боя, то лишь сражаясь в стане людей.
