В том числе и тот, о котором дружно подумали мои воспитанные и скромные коллеги, да. Подавив смешок, я принялась уплетать наваристый рыбный суп, и наш разговор сам собой прекратился. Если кто-то из окружающих думал, что у меня кусок застрянет в горле под их взглядами, то глубоко ошибся, обед я смела подчистую — готовили в Академии очень даже неплохо. А ещё, хорошее настроение усиливала предстоящая прогулка в город: меня ждало посещение одного занятного места, и там ждало кое-что очень для меня ценное… Так что, закончив обедать, я немного поспешно поднялась из-за стола и только собиралась попрощаться, как Айнар внезапно попросил:

— Сильвия, не прогуляетесь со мной до дома? Не хочу давать вашим коллегам лишний шанс поймать меня наедине, — он усмехнулся уголком губ.

— Вот был бы скандал в столице, герцог Кэрвальд — и боится женщин, — не удержалась я от ехидной реплики. — Хорошо, поработаю вашим телохранителем. Пойдёмте.

Выходили мы из столовой практически в полной тишине, под теми же пристальными взглядами. Ой, боюсь, завтра дело не ограничится перевёрнутой чернильницей и сквозняком в кабинете… Что ж, подумаю об этом завтра. И да, ментала очень сложно обмануть, по части эмоций мы работаем лучше любого артефакта, определяющего ложь.

Я развеселилась настолько, что даже взяла Айнара под локоть, демонстративно и назло всем кумушкам, в мечтах уже надевавшим на палец дракона кольцо. И откуда только во мне столько стервозности, кто бы сказал? Вроде и не досаждал никто из моих коллег настолько, однако так меня допекла здешняя пастораль и улыбочки, что оно само как-то получалось. До самого выхода из Академии мы молчали, полагаю, моё смелое поведение слегка его озадачило, а мне пришла в голову отличная идея, как попытаться оградить его от посягательств. Когда мы неторопливо пошли по вымощенной светлым камнем дорожке, я негромко произнесла:

— Айнар, как вы смотрите на то, если я сыграю роль вашей любовницы, пока вы здесь? Раз уж мои коллеги меня опасаются, по вашим словам?

О-о-о. Ради его изумлённой физиономии стоило это сказать, право! В глазах дракона отразилось такое безмерное удивление, что они стали почти прозрачными, и я, признаться, на несколько мгновений зависла, рассматривая искорки на дне зелёных озёр. Герцог аж споткнулся и остановился, уставившись на меня.

— Что? — невозмутимо отозвалась я. — Слишком неприлично звучит? — со смешком съехидничала, склонив голову к плечу. — Только не говорите, что у вас не было любовниц, — я изобразила преувеличенное недоверие.

— Н-нет, были, конечно, не в этом дело! — он наконец отмер и глубоко вздохнул, приходя в себя. — Ох, Сильвия, вы сплошной сюрприз! — Айнар покачал головой. — Считаете, это поможет?

— По крайней мере, они переключатся на меня и перестанут докучать вам, — я пожала плечами. — Свойство женской натуры, сначала устранить соперницу, а потом попытаться занять освободившееся место. А я уж как-нибудь справлюсь, — на моих губах появилась усмешка. — Так что, согласны? Обещаю не набрасываться на вас демонстративно и при всех с поцелуями взасос, — снова прорезалось моё природное ехидство.

Айнар хмыкнул, глянул на меня — показалось в какой-то момент, слишком уж внимательным вышел взгляд, — и кивнул, развернувшись и снова зашагав по дорожке.

— Что ж, а давайте попробуем, — согласился он. — Вдруг и правда поможет.

И его ладонь уверенно легла на мою талию, придвигая ближе. Ой. Немножко не ожидала, что дракон так быстро начнёт воплощать в жизнь моё предложение, но… не отстранилась. Я не ханжа, и объятие приятного мужчины мне безусловно тоже приятно. И пусть все те, чьи взгляды я буквально ощущаю всей спиной, подавятся собственной желчью!

До дома Αйнара мы дошли без приключений и там распрощались, а спустя полчаса я, переодевшись и накинув плащ — на небе клубились подозрительные тучки, — поспешила к извозчикам. Меня ждало одно чудное место в Αкиффе!

Герцог стоял у окна и провожал взглядом фигурку в плаще. Сильвия куда-то уезжала, и судя по всему, торопилась. Интересно, куда? А предложение она сделала занятное, очень, и где-то в глубине души оно полностью совпадало с его смутными желаниями. Сильвия ему нравилась, и чем дальше, тем больше. Если поначалу, приехав сюда и обнаружив, что его втянули в дурацкий отбор, злился на госпожу куратора, то теперь место злости заняли немного другие эмоции. Εё ум, ироничность, своеобразный юмор, умение держаться вызывали у него лишь восхищение, не говоря уже о внешности. Примесь крови альвов придавала Сильвии экзотичности, особенно разноцветные глаза, они прямо-таки завораживали. Да и в остальном у неё всё было хорошо, и с фигурой, и с лицом, чисто с мужской точки зрения. Мысли Αйнара вернулись к недавнему разговору, и он чуть нахмурился. Интересно, и почему это заявление леди о том, что замуж она не собирается в ближайшее время, неприятно его царапнуло? Нет, не стоит об этом думать, опасная тема. У него есть долг перед сестрой, и герцог собирался его выполнить. Α Сильвия… Ну, пока им просто приятно вместе общаться, и не только по служебной надобности.

Позади раздалась тихая трель — сработала почтовая шкатулка, и Айнар подошёл к письменному столу, достал пришедшую записку. Развернул, прочитал, кивнул своим мыслям и небрежно убрал в ящик стола, после чего вышел из кабинета. У него появилась идея для следующей встречи с Сильвией, қак раз, и в поддержку легенды, что она его любовница. Жаль, конечно, что только легенды… Пока легенды?

Вернулась я довольно поздно, и с добычей, ещё и с отличными новостями. Переодевшись в домашнее платье и шаль, я устроилась в кресле в гостиной, у камина, любуясь покупкой, и не могла наглядеться. Однако глаза то и дело возвращались к небольшому квадратику золотистого картона, где значилось лишь время и всё. Место я и так знала преотлично, как и остальные, получившие такие приглашения. Два дня, всего лишь два дня, и я попаду в царство мечты. M-м-м. Аж зажмурилась от предвкушения, смакуя предстоящее мероприятие, и тут вдруг снизу раздался звонок.

Памятуя последний раз, когда он зазвенел, и последовавшие события, я невольно поморщилась. Ну, надеюсь, сегодня ничего катастрофического?! Никаких сбежавших из общежития и забравшихся в чужие спальни барышень? Или тем более, преподавателей… В последнем случае я уж точно Айнару не помощница. Закутавшись в шаль, я поднялась из такого ужасно удобного кресла и спустилась, открыв дверь. На пороге стоял дракон собственной чешуйчатой персоной.

— Снова посторонние в вашей спальне? — обречённо вздохнула я.

— Слава богам, нет. Собственно, я пришёл к вам, Сильвия, — огорошил он ответом. — Позволите зайти?

— Α… К-конечно, — пробормотала, запнувшись, и посторонилась, шикнув на взметнувшееся волнение и зачастившее сердце. — Зачем? — вырвался вопрос, и я вопросительно уставилась на него, закрыв дверь.

— Ну, подумал, что для поддержания легенды стоит дать повод для сплетен, уверен, в парке кто-нибудь да гуляет, из преподавателей, — Айнар усмехнулся. — А ещё, мне стало интересно глянуть на ваши выкладки по теме ментальной защиты. Покажете?

Вот последние слова точно прозвучали для меня неожиданно, однако так приятно стало. Ему интересна моя работа. Я обрадовалась, как девчонка, и поспешно закивала.

— Конечно! Подождите в гостиной, сейчас принесу! — и метнулась к лестнице, едва не потеряв по дороге шаль.

Достала из кабинета бумаги, рулоны с чертежами и тетради с записями, схватила всё в охапку и спустилась обратно, запоздало вспомнив, что стоило бы проявить вежливость и гостеприимство перед гостем.

— Будете чай? — пропыхтела я, появившись на пороге комнаты.

— Не отказался бы, — Айнар тут же подошёл и избавил меня от половины драгоценной ноши.

Через некоторое время мы уютно устроились в креслах перед заваленным столом, где на самом краю стоял поднос с чаем. Успели сделать по паре глотков, а потом с головой ушли в обсуждение, и даже иногда спорили.