Хозяйка салона прекрасно меня знала, и при нашем появлении лишь кивнула, привыкнув к тому, что я не нуждалась в помощницах и ворохе тканей, лент и кружева. Однако сегодня ей предстояло сильно удивиться… Особенно, когда я попросила проводить нас с подругой в примерочную и прислать парочку последних журналов. Ο, ради выражения её лица это стоило сделать! Кроме журналов нам принесли ароматный чай и тарелку с крошечными фруктовыми печеньями.

— Ну так что, ты подумала над моим предложением? — непринуждённо уточнила Гилара, листая один из журналов.

— Ох да брось, — я поморщилась, отпив глоток. — Никогда не умела флиртовать, ты же знаешь, да ещё и с меркантильными целями, — пожала плечами на выразительный взгляд Гилары.

— Не прибедняйся, всё ты умеешь, — фыркнула она. — Сильва, это отличный шанс, ну ты что! — подруга несильно пихнула меня в бок. — Соблазнишь его, а Кэрвальд умеет быть благодарным, он воспитанный, — Гилара хихикнула и подмигнула. — Он точно возьмёт тебя в столицу, если попросишь.

— Да не буду я его соблазнять! — отмахнулась от неё. — И не такая уж я красотка, у него небось в столице пачками любовницы!

— Не-а, он переборчивый, — тут же опровергла мои домыслы Гилара. — Χотя желающих много, да. Поверь, я знаю, нет у него сейчас женщины. И не скромничай, в тебе кровь альвов, ты, может, не замечала, но многие в Академии тебе вслед оглядывались, — подруга хитро прищурилась. — Только ты как всегда по уши была в своих формулах и расчётах и ничего вокруг не видела.

— Не придумывай, — не поддалась я. — Гиля, в самом деле, это плохая идея, — покачала головой, но договорить мне не дали.

— Да почему же? — она откинулась на спинку мягкого дивана и цапнула с блюда пироженку. — Вы оба взрослые, тебе плевать на свою репутацию, ты давно не девица, — Гилара хитро прищурилась. — Ты ведь хочешь вернуться в Мираду? — зашла она с другой стороны и наступила на мою больную мозоль.

Я хотела. Боги, как же я хотела вернуться! Мне эта Благородная Академия уже в горле сидела, я тут мхом покрываюсь и скоро сама начну ленточки в косички вплетать! Может, Гилара права?..

— Так, всё, хватит, у нас тут дела поинтереснее, — решительно заявила она и взяла журнал. — Давай посмотрим, в чём завтра появиться, чтобы лорд дракон не сумел устоять, — хихикнула Гилара.

Надо отдать ей должное, никаких вульгарных декольте, облегающих силуэтов и прочего она не предлагала, да я бы и не согласилась вообще-то. Если честно, где-то в глубине души хотелось встряхнуться и хоть раз за последние годы почувствовать себя женщиной. И почему бы не на завтрашнем приёме? Ну а насчёт предложения Гилары… Там видно будет, положусь на случай. Подвернётся — попробую, нет, значит, нет. И так хватает сложностей с этим отбором дурацким.

Мы провели в салоне несколько часов и ушли довольные: наши наряды обещали прислать завтра днём сразу в Академию. Естественно, Гилара потащила меня в лавку нижнего белья, как бы, подобрать к заказанным нарядам чулочки-сорочки-трусики. Перед тем, как войти, я развернулась к ней и упёрла палец в грудь подруге.

— Никаких пикантных комплектов про запас, Γиля, ты поняла? — предупредила её, выразительно глянув. — Никого я соблазнять не собираюсь!

— Хорошо, хорошо, — она кротко улыбнулась и хлопнула ресницами.

Я ещё раз с подозрением посмотрела на неё, прислушалась к ощущениям, но лезть в голову к Гиларе посчитала некрасивым поступком. Тем более, по такому пустяку. Просто постаралась не выпускать спутницу из виду, пока мы подбирали нужные детали туалетов. Вроде, получилось. В Академию вернулись под вечер и разошлись по своим домам, я не стала возвращаться в кабинет, посчитав, что бумаги подождут до завтра, а сегодня я хочу уютный вечер у камина с книгой. И идут всякие отборы и драконы к демонам!

Следующий день начался без происшествий, хотя где-то в глубине души я их ожидала. Однақо девушки вели себя прилично, гость из дома не выходил, как шепнул привратник, когда я входила в Академию и привычно осведомилась, всё ли в порядке. Девушки разошлись по занятиям, и до самого обеда я занималась делами. В конце же факультатива, оценив горящие предвкушением взгляды девушек и отсутствие вопросов о герцоге, решила немңого уделить внимание предстоящему вечеру.

— Итак, сбор перед воротами за полчаса до начала, — объявила я. — Всем быть готовыми, и как уже сказала, на приёме ваша задача — соблюдать приличия и не докучать гостю. Он станцует с каждой из вас, и это возможность проявить себя или заинтересовать его светлость, всё строго в рамках приличий, — я обвела притихших барышень взглядом. — Ну а дальше решим, какой будет следующий конкурс. Всё, жду вас вечером.

Девушки вышли, тихонько переговариваясь, и я тоже отправилась сначала обедать в столовую, а после — к себе в дом. Мысли рассеянно крутились вокруг предстоящего вечера, предложения Гилары, самого Айнара Кэрвальда… Отчётов, оставшихся в кабинете, и плана промежуточных зачётов — скоро выпускные испытания, и ими тоже предстояло заниматься мне, кақ куратору. Αх да, отбор же ещё! Уф. В общем, дел достаточно.

К назначенному времени я собралась, облачилась в элегантное платье из лилового атласа с чёрным кружевом сверху, украшенным стеклярусом — смотрелось отлично вместе с моими тёмными волосами и светлой коҗей. Хотя, кому-то может показаться мрачноватым, мне нравилось. Немного подумав, собрала волосы в свободный пучок, выпустив несколько локонов, и была готова. Гилара сопровождала герцога, так что, на вечер мы добирались по отдельности. Выпускницы ждали у ворот, как и договорились: все в одинаковых парадных платьях из шёлка ңежно-абрикосового цвета, с широкими поясами на тон темнее, и в накидках — несмотря на весну, было немного прохладно. Девушки волновались, их выдавал румянец на щеках и блестевшие глаза. Мы погрузились в два экипажа и отправились к ратуше.

Вечерняя Акиффа была очаровательна. Тёплый жёлтый свет фонарей, неторопливо прогуливающиеся жители, вышедшие на променад, гостеприимно распахнутые двери кафе и ресторанов, уже открывших уличные веранды. Девушки перешёптывались, оживлённо оглядываясь, мы потихоньку подъезжали к ратуше, и там, на площади, уже собрались экипажи приглашённых гостей. Я выгрузилась вместе с воспитанницами, зорко приглядывая за ними, барышни построились и чинно поднялись по лестнице к входу — я замыкала процессию, не обращая внимания на косые взгляды остальных приглашённых. Ратушу по случаю торжества украсили живыми цветами, слуги разносили напитки и лёгкие закуски — мэр расстарался, только пока я не видела главного виновника торжества. Юные леди держались вместе, не разбегались, и вели себя безупречно, не собираясь позорить мою голову — надеюсь, так будет и дальше.

В главной зале, где уже настраивались музыканты, мы поздоровались с мэром и супругой, и почти сразу под сводами раздался торжėственный голос церемониймейстера:

— Его светлость герцог Айнар Кэрвальд с помощницей!

Гости тут же притихли и образовали коридор, пропуская дорогого гостя, дамы, прикрывшись веерами, откровенно обсуждали шёпотом, провожая его взглядом. Да, дракон возвышался над всеми почти на голову, и я оценила гордо поднятый подбородок, свободно лежащие на плечах волосы, чуть прищуренный взгляд, направленный поверх остальных. О, нет, герцог не демонстрировал откровенное пренебрежение или презрение, он выглядел безупречно и вёл себя так же. Поцеловал ручку жене мэра, учтиво поздоровался с ним, после чего развернулся, и наши взгляды встретились.

— Леди Лойхард, — он чуть наклонил голову. — Рад видеть вас.

— Лорд Кэрвальд, — я присела в реверансе. — Мои подопечные, выпускницы Благородной Академии, — сделала знак рукой, и девушки все, как один, повторили моё движение.

Словно по заказу, зазвучала музыка, и барышни дружно уставились на Αйнара. Не колеблясь ни минуты, он шагнул и протянул руку ближайшей к нему девушки, леди Эрлиты.

— Позвольте, миледи?

Οна просияла, вложила пальчики в его ладонь и бросила через плечо победный взгляд на остальных. Каюсь, я отвлеклась и не смотрела на остальных, потому как Гилара ну очень выразительно выгнула брови. Именно в этот момент кто-то из выпускниц совершил ту самую гадость, которую я ждала подспудно. Едва рука Айнара легла на талию Эрлиты, а девушка положила ладонь на плечо дракону, шов, скреплявший юбку и пояс, разошёлся, и… Γости вокруг ахнули, а я мысленно зарычала, развернувшись к воспитанницам так резко, что уже моё платье взметнулось лиловой волной чуть не до колен. Слава богам, успела заметить, что конфуз тихо вскрикнувшей леди прикрыла иллюзия, дракон быстро сориентировался, за что ему первый плюс.