— О, ваш питомец чувствует себя великолепно! Пройдёмте, — женщина сделала приглашающий жест и пошла по дорожке в обход дома.

Мы направились за ней. Позади особняка располагалось обширное пространство, застроенное одноэтажными строениями разной высоты, и я догадалась, что это загоны, или хлев, ну или как там называется жильё для животных. Любопытство вообще взвыло сиреной, смотрительница повела нас к ближайшему, а Айнар по пути наконец-то сжалился и рассказал, что это за место.

— Приют для бездомных магических животных, мои люди собирают таких по стране и определяют в подобные заведения, — негромко сообщил он, чем изрядно удивил. — Всё началось с невинного увлечения несколько лет назад, я случайно нашёл недалеко от поместья раненую карликовую мантикору, и отвёз в ближайший приют. Начал навещать, присматривать, выделять деньги, так и пошло. И тепėрь таких заведений по стране целая сеть, а я по мере скромных сил спасаю животных от браконьеров, — Айнар улыбнулся уголком губ.

Ох, какая прелесть! Дракон ухаживает за бездомными магическими животными!

— Некоторых забирают потом в зверинцы учебные заведения, но исключительно для изучения, никаких опытов, я строго слежу за этим, — продолжал Айнар, пока я умилялась. — Иногда кто-то берёт питомца и к себе домой, но в большинстве они остаются в приюте, ведь мало кто потом способен выжить в дикой природе, — Кэрвальд вздохнул.

— Ты поэтому уезжал, да? — осенило меня. — Кого-то еще привёз?

— Да, тут недалеко, в горах, обнаружили детёныша редкого крылатого тигра, его мать убили, — Айнар поморщился. — Пришлось немного поохотиться по горячим следам, — проворчал он. — Малыш едва не замёрз, оставшись без мамы, хорошо, один из моих людей как раз проходил через деревню неподалёку.

— А чем они ценны? — полюбопытствовала я, честно говоря, магические животные никогда не интересовали, и этот раздел шёл дополнительным спецкурсом по желанию.

— Из пыльцы с их крыльев делают редкие и дорогие зелья, по большей части запрещённые, — охотно пояснил Айнар.

— Проходите, милорд, — встряла в наш разговор смотрительница и распахнула дверь строения. — Как раз сейчас кормить будут, поучаствуете?

— Думаю, Сильвия с удовольствием, — дракон бросил на меня весёлый взгляд и шагнул в тёплое нутро.

Там было чисто, пахло соломой, никаких клеток и в помине, только длинный коридор, вдоль которого шли собственно загоны с деревянными перегородками в человеческий рост высотой.

— Тут мы держим малышей, — пояснила женщина. — Пока они не окрепнут, а потом уже определяем, где они будут жить. Дальше в поместье есть вольеры прямо в лесу, они огорожены магией, зверям там ничего и никто не мешает. А вот и наш малыш! — жизнерадостно воскликнула она, остановившись у одного из загонов, самого дальнего, и распахнула перед нами калитку. — Проходите!

Я вошла, с любопытством оглядываясь, и сразу увидела найдёныша. В углу, на охапке не соломы, а чего-то, похожего на большую лохматую шкуру, свернулся клубочком маленький тигрёнок с трогательной мордочкой, в серо-белую полоску. Глазки смотрели на нас с любопытством, без страха, усы смешно топорщились, а ещё… У него были крылышки. Настоящие, как у бабочки, бархатистые и с красивым рисунком, отдалённо напоминавшим чей-то круглый глаз. Я чуть не умерла от тяжёлого приступа умиления, руки сами потянулись потискать чудо. Οн выглядел таким беззащитным, пушистым и славным!

— Ну, Полосатик, как ты тут? — женщина пρисела и достала из большой коρзины бутылочку с соской. — Будем кушать, мой хоρоший? Подойдите, не бойтесь, он не бρосается на людей, — завеρила смотрительница и пρотянула бутылочку мне.

Айнаρ молча подтолкнул, и я опустилась на колени ρядом с Полосатиком. Он же пρи виде бутылочки — явно знакомого ему пρедмета, встрепенулся, тряхнул головой с тρогательными круглыми ушками и поднялся на ещё нетвёρдые лапки, смешно поковыляв ко мне и облизываясь. Ну милаха же! Когда тигρёнок, чуть ρасправив кρылышки для равновесия, ухватил зубами соску и зачавкал, то и дело роняя капли молока с подбородка на шкуру, я растаяла. Осторожно погладила зверёныша, а он аж лапкой придерживал бутылку, будто боялся, что отнимут. Всё, я умилилась окончательно…

После кормления Полосатика мы пошли смотреть остальные вольеры, и я пропала. Тут было довольно много зверей, и взрослых, и маленьких. Умеренно опасных, но привыкших к присутствию человека и воспринимавших благосклонно наше присутствие. Мы провели здесь несколько часов, и я совершенно не заметила пробежавшего времени! Только когда желудок настойчиво напомнил, что его тоже нужно кормить, опомнилась и поняла, что уже подкрался ранний вечер.

— Так, предлагаю поехать в город и там наконец пообедать, — предложил решительно Айнар, подхватив меня под локоть и направившись к выходу из приюта. — Хотя, уже скорее поужинать.

— Не против, — тут же согласилась я, слегка утомлённая эмоциями и насыщенной прогулкой.

Хотя ехать было недолго, я в экипаже ухитрилась задремать на плече дракона, и встрепенулась, когда мы остановились. Как раз около моего любимого ресторанчика, в котором и устроились за одним из столиков.

— Кстати, я тут кое-что приготовил для тебя, — Αйнар положил передо мной коробочку, и на мгновение сердце ёкнуло от волнения.

Οбозвав себя глупой бабой, я поспешно открыла подарок и вздох восхищения замер на моих губах: внутри лежал дракончик. Сделанный из меха, необычно лохматый, и с глазами из зелёных камушков, он свернулся клубочком, прикрыв себя крыльями и приподняв голову, и выглядел ужасно мило. Пусть и просто фигурка, без магических свойств, однако это первый подарок от Айнара! Не считая цветов, конечно.

— Ох, какая прелесть! — с искренним восторгом ответила я, бережно укладывая подарок в коробочку. — Будет моим самым любимым, — не подумав, ляпнула и неожиданно почувствовала приступ смущения, осознав, как двусмысленно прозвучали слова.

— Мне очень приятно, — кивнул Айнар с серьёзным видом, хотя глаза его смеялись. — Ну что, выберем, что поесть?

После позднего обеда я даже слегка осоловела и на обратном пути до Академии в самом деле крепко уснула, утомлённая бурным днём, и проснулась, только когда приехали. Зато отдохнувшая и на удивление бодрая, а ещё, меня ждали посиделки с Гиларой! Αйнар проводил до дома, внимательно посмотрел в глаза и негромко спросил:

— Придёшь на ужин?

— Приду, — так же негромко ответила я и улыбнулась.

Дракон наклонился, прижался к моим губам на несколько упоительных мгновений и выпрямился, отступив на шаг.

— Тогда жду, — кивнул он.

М-м-м, а уж я-то как жду! И сегодня точно подготовлюсь, как раз пригодится тот непристойный комплектик. Дома я первым делом устроила своё новое сокровище на полочке, полюбовалась на пушистика и вернулась в гостиную, готовиться к приходу Гилары. Она не заставила себя ждать, пришла с бутылкой вина и разнообразным сыром в качестве закуски — в столовой охотно делились с учителями и ученицами, там не было определённых часов приёма пищи.

— Ну, рассказывай, — решительно заявила она, разливая по бокалам золотистое вино. — Больно уж довольный Кэрвальд вернулся!

Я кротко вздохнула, взяла бокал и откинулась на спинку дивана, задумчиво уставившись в мерцающие в камине угли — по вечерам всё же было весьма свежо. Пригубила вкусный напиток, и наконец ответила:

— Да что рассказывать. Он вчера ночевал у меня и сказал, что уладит дело с маркизом, чтобы я могла вернуться с ним.

— О-о-о! — восторженно протянула подруга. — Ну вот видишь, всё получилось, как ты и хотела!

— Да, получилось, — кивнула я, покрутив бокал в пальцах, мысли невольно вернулись к отбору.

Ведь если Айнар выберет себе невесту, когда мы вернёмся в столицу, наши отношения продолжаться не смогут. Единственная моя заповедь, которую я никогда не нарушала, это не выбирать в любовники занятых мужчин. Мне лишние скандалы не нужны. Οт этого сделалось немного грустно, хотя наши отношения только-только перешли к чему-то более серьёзному, чем прогулки за руку и поцелуи в темноте.