Рампа с гулким лязгом опустилась на пол, и по бессловесному приказу Нумеона последние Саламандры пронесли своего повелителя на борт. Вел их Абидеми, в то время как Зитос медлил, явно чувствуя тревогу брата.

Палубу опять тряхнуло, на этот раз сильнее из-за упавших щитов.

— Теперь ничто не преграждает им путь, брат, — сказал Нумеон Зитосу.

— Они атакуют через несколько секунд, — ответил он. — Нужно стартовать и надеяться, что нам удастся проскользнуть через кордоны, которыми они наверняка оцепили корабль.

Нумеон покачал головой:

— Кордонов не будет. Они не рассчитывают, что мы попытаемся бежать, — они думают, что мы будем сражаться.

— А нам не следует сражаться?

— Зитос, я бы с радостью погиб ради отважной команды «Харибды», но нет. Мы не можем ставить под угрозу возвращение нашего отца в ноктюрнскую землю.

— Тогда откуда эти сомнения?

— Я видел кое-что. По-видимому, это предназначалось только мне, но еще не знаю, почему.

Корпус задрожал, сбрасывая бронеплиты, как чешую. Снаряды били, чтобы ранить, а не убить. Когда Гвардия Смерти или Несущие Слово получат, что хотели, они перестанут сдерживаться. Но пока они не применили всю свою боевую мощь, у Эсенци был шанс воспользоваться этим.

— Дорога зовет, брат. Дорога, которая началась на Макрагге и закончится на Ноктюрне, когда Вулкан восстанет из мертвых.

Нумеон кивнул, и они направились к штурмовику.

Когда рампа поднялась, а лампы в десантном отсеке мигнули и зажглись, разгоняя сумрак, раздался набатный звон. Абордажный транспорт достиг цели. Враги проникли в корабль.

Пришло время улетать.

Штурмовик стремительно пересек пусковой тоннель, ревя двигателями и оставляя огненный след из форсажных камер, и вышел в черную пустоту, где уже разворачивалась битва между тремя кораблями.

Лисса Эсенци увидела на схематическом дисплее, что штурмовик вылетел из пускового дока на правом борту, и вновь занялась подготовкой к бою. Теперь, когда Нумеон и большая часть его воинов были в пустоте, ей следовало удерживать на себе внимание двух вражеских кораблей. Для этого она первым делом сосредоточила внушительную мощь «Харибды» на меньшем корабле, который к тому моменту приблизился, чтобы иметь лучшее положение для стрельбы.

— Цель — «Монархия», — сказала она. — Все бортовые орудия.

По ее приказу орудия «Харибды» развернули и зарядили.

Через считанные секунды из них дали залп, вибрация от которого докатилась до мостика. Эсенци с мрачным удовольствием наблюдала за стрельбой по схематическому дисплею.

Гигантская сила залпа снесла щиты крейсера, как шаровым тараном.

— Еще раз, — приказала Эсенци.

Между тем воздух заполнился воем сирен, а на дисплее вспыхнули красным отметки о проникновении врагов на борт. Отрядам корабельных бойцов было приказано идти на перехват. Эсенци видела, что Саламандры хотят присоединиться к бою, но им хватало дисциплинированности, чтобы не покидать свои посты.

Дали второй залп, наполнивший пустоту беззвучными вспышками от разрушительных бомбардировочных пушек «Харибды».

— Торпеды, полный залп! — закричала она, чтобы перекрыть вой сирен, и вцепилась в подлокотники трона, когда мостик затрясся от удара вражеских орудий.

Запуск был удачным, и смертельный груз из торпедных аппаратов корабля помчался сквозь пустоту.

На дисплее вспыхнули новые значки: враги пробили внутреннюю часть корпуса и вошли в корабль. Общекорабельный вокс-канал переполнился трафиком, когда одновременно началось несколько схваток. Эсенци старалась не слышать выстрелы и крики.

Ее внимание переметнулось к потоку тактических данных — одному из нескольких гололитических экранов, которые перед ней висели. Он показывал, что второй залп покончил с остатками левобортных щитов «Монархии». Спустя несколько мгновений туда попали торпеды.

В черном как ночь космосе расцвели беззвучные взрывы — словно молния без грома.

Хороший удар. Как раз чтобы проломить броню. На таком расстоянии Эсенци не могла ничего разглядеть, но она представляла себе, как бронепластины опавшими листьями улетают в пустоту.

— Ударить еще раз из всех бортовых орудий и выпустить один комплект торпед. Двигатели правого борта — полный вперед! Я хочу повернуться. Подойти ближе.

Легионеры на борту «Харибды» уже прорвались через шестнадцать стратегических точек. Судя по вокс-сообщениям осаждаемых защитников, враги продвигались от палубы к палубе, как дикий огонь.

Вот только он был не диким, а имел конкретную цель и направлялся к мостику.

— Мои благородные господа, — произнесла Эсенци, продолжая следить за ожесточенным боем кораблей.

Му’гарна и Бадук уже направлялись к выходу. Когда ударил второй залп, они прошли через бронированные двери к мостику и заперли их за собой.

Ленту данных заполняли отчеты о повреждениях по мере того, как «Харибду» медленно настигала смерть.

Но это было мелочью в сравнении с катастрофическим ударом, который они нанесли «Монархии». Крейсеру удалось восстановить несколько щитов, но их вскоре перегрузили обстрелом. Темноту беззвучно нарушали гигантские взрывы, освещая истерзанный корпус корабля Несущих Слово. В пустоту вылетали мгновенно замерзавшие тела. Некоторых пожирали эфемерные пожары, исчезавшие через миг после рождения.

Обломки, целые секции палуб, барочная арка соборной башни, — с пуском торпед, все это уже рассеивалось в космосе.

Эсенци встала с кресла, когда одна из ключевых систем «Монархии» не выдержала нагрузок, и за широким экраном иллюминатора родилась звезда.

Смерть корабля. Несмотря на разделявшее их расстояние, ударная волна достигла «Харибды» меньше чем за минуту и обрушилась на корпус боевой баржи.

Эсенци швырнуло обратно на кресло. Повсюду вспыхнули пожары, которые сервиторы немедленно взялись тушить. До мостика и нижних палуб донеслось несколько опасно громких взрывов, и «Харибда» начала всерьез истекать кровью.

— Как долго мы еще продержимся, госпожа капитан? — спросил капеллан. Он стоял позади, лицом к взрывостойким дверям, хотя не имел глаз, чтобы видеть, кто входит на мостик.

Еще восемь стратегических точек пало. От смертных защитников почти никого не осталось.

— Госпожа капитан, — повторил капеллан, на пару секунд оторвав Эсенци от мрачного планирования.

— Они на два уровня ниже нас. И еще один отряд направляется к грузовым отсекам.

Капеллан улыбнулся.

— Они до сих пор думают, что он на борту, — сказала Эсенци.

— Жизни Нумеона и моих братьев на штурмовике зависят от того, как долго они будут так думать.

— Я могу отвлечь их внимание, — сообщила Эсенци, отметив, что «Харибда» почти закончила разворот. Она перевела взгляд на мичмана у руля. — Плазменные двигатели на полную мощность.

От «Монархии» осталось облако космического мусора, ставшего видимым только сейчас, когда угасла электромагнитная вспышка от вышедших из строя варп-двигателей.

Эсенци намеревалась пролететь прямо сквозь него в висевший позади корабль. Она взглянула на схематический дисплей, где отслеживались перемещения абордажной команды.

— Еще одна палуба, и они доберутся сюда, — сказала она отчасти для себя, но капеллан услышал.

По рукояти его булавы в форме головы дракона пробежал разряд энергии.

Немногочисленные бойцы, еще остававшиеся на мостике, заняли позиции для стрельбы позади капеллана и нацелились на взрывостойкие двери.

— Значит, нам следует поспешить, госпожа капитан, — бодро произнес капеллан.

— Как вы будете с ними сражаться? — спросила Эсенци, а между тем дорсальные бомбардировочные пушки уже поворачивались в сторону новой цели, а торпедные отсеки пополняли для следующего залпа.

— С помощью огнерожденной веры, госпожа капитан, — истово ответил он. — Ничего больше мне не нужно.

— Лорд Вар’кир… — начала Эсенци, пытаясь как-то отметить их последние мгновения.