Терон прислоняет картину к спинке дивана и одной рукой рассеянно водит по раме. На его лице появляется отрешенное выражение, словно он вспомнил какую-то старинную сказку.

— В одиннадцать лет я чуть не вступил в ряды гильдии вентраллианских сочинителей, — произносит он.

— Правда? — удивленно поднимаю я брови. — И что случилось?

— Ничего хорошего, — смеется он. — Я написал королю Вентралли — свояку моей матери — и получил его особое одобрение. Я все продумал: как туда добраться, где остановиться, сколько сопровождающих взять. Я так гордился собой и так сильно этого хотел. — Взгляд Терона устремлен куда-то за мое плечо и направлен в прошлое. — За пять дней до отъезда отец прислал в мои покои распорядителя с сообщением, что во дворе меня ждет карета, которая отвезет на военную базу, расположенную на корделлианском побережье. Следующие три года я должен был провести там и пройти обучение под руководством одного из отцовских полковников. Отец знал о моих планах и поездке в Вентралли. Я сам рассказал ему об этом, но предположить не мог, что он отправит меня обучаться военному искусству и управлению ресурсами, а не живописи и поэзии. Однако это не помешало мне заниматься тем, чем я хочу, и приглашать в Корделл самых лучших сочинителей и художников. В твоей жизни всегда будут они, Мира. Они будут принимать решения, будут строить твое будущее. Важно найти способ остаться при этом самой собой.

— А у нас будет такая роскошь?

Как я его понимаю! Вот он стоит передо мной, наследник Корделла, посреди вороха книг и картин, ставший полководцем и сохранивший любовь к искусству. Он приспособился ко всему, что жизнь ему навязала.

Терон вздыхает, и его плечи едва заметно никнут.

— Мне необходимо в это верить.

Я хмурюсь. Возможно ли это: быть той, которая нужна Винтеру, и той, какой хочу стать сама?

— Можно мне взять эту книгу? — приподнимаю я фолиант.

Терон кивает, даже не видя, что я выбрала.

— Конечно. Бери все, что хочешь. — Он касается картины. — И я пришлю кого-нибудь, чтобы повесил эту картину у тебя. А теперь на очереди… — его лицо снова освещает улыбка, — зверинец?

На следующее утро, когда Роза с Моной приходят умолять меня посетить урок по этикету, я запросто соглашаюсь, шокируя и себя, и их. Роза замирает у шкафа с небесно-голубым платьем и темно-синей лентой в руках. Она недоверчиво щурит глаза, а пару мгновений спустя спешит встать между мной и балконом.

— Это какая-то уловка? — вопрошает она, пытаясь даже вытянуть руки, дабы преградить мне выход на балкон и не дать спрыгнуть вниз.

— Нет, — соскальзываю я с противоположной стороны кровати и спокойно глядя на нее. — Я пойду.

Роза морщит лоб.

— И наденете подобающий наряд?

— Да, — хмурюсь я.

— Без оружия?

Я издаю стон.

— Разве я не пошла на компромисс?

Морщинки на лбу Розы углубляются, и она сердито цокает языком.

— Оружию нечего делать во дворце.

Она пересекает спальню широкими шагами и кладет платье с лентой на постель. И как только оно ложится на смятые простыни, она тут же проворно начинает расстегивать пуговицы на моей ночной сорочке. Роза словно боится, что если не будет достаточно расторопна, то я успею передумать. Я начинаю инстинктивно уклоняться от ее рук, но тут же себя одергиваю. Я выдержу. Я все это выдержу — свадьбу, уроки, какие бы мне Ноум там ни готовил, — и помогу своему королевству. Если Терон в силах выдержать это, то и я в силах. И потом — я буду наделена властью несравнимо большей, чем обычный солдат. Это будет мне на руку.

Поэтому, пока Роза натягивает на меня платье, а Мона расчесывает мои волосы, я стою, гордо расправив плечи. Я — будущая королева Корделла. Как должна вести себя будущая правительница? Перед внутренним взором встает образ Мэзера — его спокойствие, полное достоинства поведение перед лицом… всего, что бы ни случилось. Нужно вести себя, как Мэзер. У меня получится.

— Шакрам я возьму, — заявляю я.

Роза вскидывает голову, и я смотрю ей прямо в глаза. Спокойно, уверенно, непреклонно.

— Я не собираюсь использовать его, но с собой возьму.

Роза снова сердито щурит глаза, но все же молча продолжает затягивать ленты на моей талии. Я не скрываю улыбки, одержав свою первую маленькую победу.

Следующая неделя пролетает в вихре уроков по истории Корделла, обучении реверансам и правильному выбору приборов для разных блюд. Я удивляю Розу с Моной тем, как внимательно их слушаю. Когда учитель хвалит меня за правильный ответ, они каждый раз радостно щебечут в другом конце комнаты. Но я всегда была хорошей ученицей и в лагере начинала ерзать на занятиях, только когда Мэзер приступал к тренировкам без меня; тогда Генерал всплескивал руками, кричал, и я плакала. Сейчас же я, как будущая королева, стараюсь еще усердней. Лишь бы только каждое утро находить возможность побыть самой собой.

На ранней заре, когда солнце еще ведет черно-синюю войну с ночным небом, я надеваю свою привычную одежду (рубашку, штаны, сапоги) и спешу по дремлющему дворцу в библиотеку, где храню свою «Магию Примории». Из-за этих утренних занятий тайком, хаотичного расписания уроков и трапез в собственной комнате я не видела никого из своих с того злополучного спарринга на мечах между Мэзером и Тероном. И они-то уж точно в этом не виноваты. Стоит мне заметить идущую навстречу Дендеру — и я шмыгаю в другой коридор, стоит услышать голос Финна за углом — и я удираю. Я не имею ни малейшего желания встречаться с кем-либо из них, пока не смогу показать обновленную себя. Пока не смогу доказать, что в своем новообретенном положении я все еще полезна сама по себе.

Часть меня жаждет пробираться по утрам украдкой не в библиотеку, а на тренировочную площадку. Я не использовала шакрам с того дня, как началось мое обучение поведению, подобающему королеве, и хотя я всегда беру его с собой на уроки, он теперь кажется не оружием, а опорой. Но другая часть меня, смирившаяся с положением дел, знает, как важно попытаться прочитать «Магию Примории». И ключевое слово тут «попытаться».

Каждая строка на каждой странице в книге состоит из слов, написанных убористым, неразборчивым почерком. Буквы сливаются одна с другой от того, что автор теснил их, и текст стал похож на одно большое чернильное пятно. Те строки, что я различаю, абсолютно для меня бесполезны: они или на древнем языке, или представляют собой загадки, или — чаще всего — рассказывают о том, что источник магии располагается под королевствами Сезонов с незапамятных времен. Этот магический источник находится глубоко-глубоко под землей, так что даже если королевства Гармонии завоюют какое-либо из королевств Сезонов и примутся раскапывать его в попытке достигнуть источника, то копать им придется десятилетиями.

Раньше в Кларинских горах существовал доступ к источнику — его открыли в одной из шахт рудокопы. Никто не знает, где находился тот рудник: вскоре после обнаружения источника он был утерян из-за обвала. Мне нравится думать, что он находился в нашей части Кларинских гор — в конце концов, какое еще из королевств Сезонов столь поднаторело в рудокопном деле, как мы? С другой стороны, мы не можем найти второго выхода к магическому источнику с тех самых пор, как потеряли первый, так что, возможно, мы не настолько уж и хороши.

Когда тысячи лет назад доступ был открыт, к источнику отправили отряд для извлечения магии. Согласно легендам и некоторым разборчивым строкам в книге, магия располагалась в центре бесконечной пещеры — огромный энергетический шар, парящий в воздухе и потрескивающий.

Чтобы вынести крупицы магии из пещеры, нужен был носитель, который мог бы ее вобрать. Огромный энергетический шар пульсировал, перемещаясь по пещере, поражая стены беспорядочными зарядами-молниями. Тогда монархи стали оставлять различные предметы вблизи источника, ожидая, когда магические разряды попадут в мечи, щиты или украшения и наполнят их силой. Они пытались сделать накопителями даже собственных слуг, однако люди погибали.