Однако тот кивает.

— Вы на час раньше… — киваю я на фитнес-браслет на левом запястье.

— Не может быть, — басит мужчина, — я был уверен, мы договаривались на пять.

— Нет, на шесть, — поджимаю губы я и тут замечаю, что плечи Деда Мороза припорошены снегом.

— Там что, снег? — изумляюсь я.

— Он самый.

Ух ты, в кои-то веки тридцать первого декабря идет снег!

— Так я это, могу пройти? — мнется Дед Мороз. — Раз пришел.

— Проходите, — пропускаю его я. — Только вам придется подождать минут пять-десять, хорошо?

— Конечно-конечно. Подарок уже у меня, если что, — шепчет он и поднимает красный мешок.

Мы договорились, что я оставлю подарок у соседки, и он заберет его у нее перед тем, как заходить к нам.

— Хорошо. Жалко, что вы так рано, муж только едет с работы, — произношу я заготовленную речь. — Может, только под конец и успеет.

Дед Мороз входит внутрь, и я провожаю его в зал. Обвожу взглядом скромную обстановку и потрепанный ремонт, и мне становится немного неудобно.

Ну, что есть то есть. Не всем жить в царских хоромах. Зато мы с Верой есть друг у друга, а остальное — заработаю со временем.

Я ухожу в спальню — доделывать финальные штрихи в прическе дочери.

— Верочка, Дедушка Мороз уже пришел.

Дочь подскакивает на стульчике, и мне приходится ее осадить:

— Не дергайся, пожалуйста, иначе все труды насмарку.

Через несколько минут с прической покончено, и я достаю из шкафа ее новогодний наряд — роскошное розовое платье с пышной юбкой.

Я помогаю ей одеть его и задаю вопрос:

— А ты стишок для Дедушки Мороза повторила?

— Забыла… — шепчет дочь и округляет глаза.

— Тогда повторяй сейчас, а я пока пойду Деда Мороза отвлеку. У тебя три минуточки, хорошо?

— Здравствуй, дедушка Мороз! Ты, случайно, не замерз? Угощайся, выпей чаю!.. — бормочет себе под нос Вера, и я выхожу из спальни.

Надеюсь, наш аниматор не будет сильно зверствовать. Вообще, я точно помню, что два раза повторяла время. Впрочем, может, и правда сама перепутала, в последние дни голова набекрень.

Я вплываю в зал и цепенею на месте.

Дед Мороз меня не видит, он снял одну из варежек и рассматривает на свету камень в моем кольце. Кольце, которое лежало на моем стареньком трюмо.

Я специально его достала, чтобы надеть на празднование Нового года.

Это украшение досталось мне в наследство от бабушки, ему уже много десятков лет, и оно стоит больших денег, по оценке ювелиров. Однако как бы тяжело мне ни было, я никогда его не продам, оно дорого мне как память.

«В городе орудует банда Дедов Морозов… воруют то, что плохо лежит… будь осторожна…» — разом всплывают в голове предостережения Галины.

И заготовленная речь про мужа не помогла. Я вооружаюсь стоящей на полке тяжеленной вазой. Жутко хочется заорать что есть мочи, но боюсь напугать дочь.

— Положите на место, — ледяным тоном цежу я и указываю на трюмо. — Кольцо лежало вон там.

Дед Мороз вздрагивает и как-то воровато на меня смотрит.

— Надежда, я…

— Что? Решили поживиться?

Мужчина продолжает стоять, сжимая в руке кольцо.

— Да положите вы его уже!

Он делает шаг к трюмо и кладет кольцо.

— Вы все не так поняли…

— Вы серьезно? Посторонний человек стоит в моей квартире, берет не принадлежащую ему вещь и рассматривает ее на свету! Что тут можно не так понять? Убирайтесь отсюда подобру-поздорову, иначе я вызову полицию! — шиплю я и показательно трясу вазой.

— Да успокойтесь вы. Надежда, я ювелир.

— Только что сочинили сказочку? Пошел вон отсюда, — перехожу я на «ты», — я не шучу.

Я несусь на него с поднятой вазой, и Дед Мороз пулей мчится в коридор, открывает дверь и выскакивает в подъезд.

А я захлопываю за ним дверь и тут подмечаю: он оставил у меня свой посох и мешок с подарком.

Я ставлю вазу на пол и запираю оба замка дрожащими руками. Ювелир он, ага, как же. Сердце болезненно сжимается: а если бы я вышла вместе с Верой?

Господи, и правда, чем я только думала, когда приглашала на роль Деда Мороза человека с улицы?

И что теперь ей говорить?

— Ма-а-ам, — доносится из зала тоненький голосок дочки.

Я хватаю с пола мешок Деда Мороза и иду обратно.

— Верочка, дочка, тут такое дело…

— Как это Дед Мороз ушел? — круглыми глазами смотрит на меня Вера. — А как же стишок? А подарок?

Фух. Получается, она не слышала мою перепалку с горе-ювелиром. Это хорошо, иначе ее вера в Деда Мороза приказала бы долго жить.

Дочь хлюпает носом, и я понимаю: еще чуть, и даже Ниагара позавидует количеству ее слез.

Так, нужно срочно что-то предпринять, иначе праздник будет сорван.

Думай, Надя, думай. Я прикусываю губу, пока взгляд мечется по комнате и останавливается на закрытом шторами окне.

Эврика! Лишь бы сработало…

Я прячу правую руку за спину и скрещиваю пальцы на удачу, а про себя повторяю: «Пожалуйста, пожалуйста, пусть все получится!»

— Доченька, у него попросту не было выбора. Снегурочка не справлялась, ему пришлось срочно уйти, чтобы ей помочь.

— Как это? — непонимающе смотрит на меня Вера и склоняет голову набок. — С чем помочь?

— Пойдем, — заговорщическим тоном шепчу я, — покажу.

Подхожу ближе, беру дочь за руку и иду с ней к окну. Жестом фокусника раздвигаю шторы в стороны, и Вера изумленно охает. Я вместе с ней.

Конечно, когда я шла к окну, не знала точно, идет ли еще снег, — надеялась на чудо. Рассудила так: плечи аниматора припорошило обильно, а значит, снег шел довольно сильно, то есть можно было надеяться либо на то, что он все еще идет, либо что он закончился, но успел покрыть землю.

Слава богу, чудо все-таки случилось. Можно сказать, двойное: вокруг белым-бело, и белоснежные хлопья продолжают покрывать землю, дома и машины.

Снежинки особенно четко видно в свете горящих уличных фонарей, и я вместе с дочкой на несколько секунд выпадаю из реальности, любуясь этой красотой.

— Вот, — указываю я ладонью на улицу. — Это все Дед Мороз со Снегурочкой потрудились. Как думаешь, такой подарок, как снег в новогоднюю ночь, стоит того, что Дедушка не смог поздравить тебя лично?

Дочь хлопает ресницами, и на ее лице отображается мыслительный процесс. А потом она все-таки кивает.

Я подмигиваю и иду к входу в зал, где оставила мешок с подарком. Поднимаю его в воздух и задумчиво тяну:

— Кстати, Дед Мороз хоть и ушел, но попросил кое-что тебе передать. Посмотрим, что там?

— Да! — радостно хлопает в ладоши Вера, и мы присаживаемся на диван.

Я жестом фокусника выуживаю из мешка набор лего, и дочь молнией спрыгивает с дивана, визжит от восторга и тянет свои ручонки к коробке.

— Мама, мамочка, я так его хотела!

Она прижимает к себе коробку, как самое драгоценное на свете сокровище, поглаживает ее и шепчет: «Спасибо, Дедушка Мороз!»

Дед Мороз в моем лице наконец выдыхает с облегчением. Праздник спасен.

Только вот что делать с вором-ювелиром?

У меня ведь нет контактов того мужчины, что его посоветовал. Есть только телефон самого аниматора, но что-то мне подсказывает, его номер — одноразовый. Позвонить в полицию? И я сомневаюсь, что в такое время там кто-то станет принимать на веру мои слова и проверять подозрительного типа просто по звонку.

Это нужно ответственно подходить к делу, ехать туда лично, писать заявление, составлять фоторобот… Хотя какой там фоторобот, мужчина-то был в костюме, маловато у меня данных. К тому же уже вечер, полицейские — тоже люди, и вряд ли обрадуются моему появлению за несколько часов до Нового года.

И как быть?

Пока меня одолевают сомнения, дочь сияет и распаковывает подарок.

— Мам, смотри! Ну смотри же!

Она дергает меня за рукав кофты, всем своим видом давая понять, что я отвлеклась очень не вовремя.

Ладно, и то верно. Сегодня Новый год, побуду Скарлетт О’Хара и подумаю об этом завтра.