Джейсон смотрел на меня нечитаемым взглядом издалека, близко не подходя. Но бледное лицо и гуляющие желваки говорили сами за себя.

За последние недели мы все очень изменились как внешне, так и внутренне. Все стали намного серьезнее, собраннее, ответственнее.

Вчерашние студенты резко стали взрослыми людьми. С другими приоритетами, ценностями и желаниями.

Ночи у нас с Кристофом были жаркие и страстные. Мы так любили друг друга, словно в последний раз. Его жадные руки ласкали меня везде, а требовательные губы целовали страстно и горячо.

— Будь осторожна, любимая моя… Не лезь в самое пекло, Лори, прошу тебя, — шептал он в перерывах между поцелуями.

— Там везде пекло, Крис, — шептала я, подставляя шею под его нежные поцелуи. — Ты же сам это знаешь…Не волнуйся, я не собираюсь умирать…

— Только попробуй, — серьёзно шептал мой муж. — Я тебя везде найду и как следует накажу.

Я тихо смеялась над его смешными угрозами и нежно целовала в ответ, в перерывах любуясь его резкими чертами лица.

— Надо согласиться, что опытные тактики Марилии тщательно продумали последовательность действий, — устало говорил граф Тубертон на нашем семейном ужине. — У них на вооружении принципиально новые образцы, способные быстро переломить ход любого сражения. Но из-за множества мелких, неучтенных ими факторов вместо битвы, длящейся всего несколько дней или недель, как они самоуверенно предполагали, они застряли у наших стен. И теперь они меняют свою тактику. Теперь, мне кажется, у них тактика будет направлена на истощение наших людских ресурсов.

— Уверенность им придает серьезное техническое превосходство. Их невероятно дальнобойные орудия …Они ужасающи по своей разрушительной мощи, — мрачно произнес мой отец. — Не думал, что такое вообще возможно создать.

— У марилийцев самые умные ученые и самые прогрессивные технологии, — мрачно добавил Крис, медленно разрезая мясо на тарелке.

Мы собрались на редкий для нас сейчас совместный семейный ужин. Он был очень скромным, сейчас все жители Зардана старались экономить еду на всякий случай. Тема за столом была, конечно, одна — это война.

Но я была очень рада, что мы все собрались вместе. Сегодня я увидела маму со свекровью, немного отдохнувших, очень похудевших, не в своих темно- зеленых платьях помощниц госпиталя, которые они в последнее время почти не снимали.

Была и Эль, бледная и замученная. Маленькая Эльвира была очень беспокойной и не давала ей высыпаться. Няня мало помогала Эль, потому что малышка, кроме матери, никого не признавала. Эль пока упрямилась и ни за что не хотела уезжать из города.

Был и Джейсон, который, казалось, стал ещё больше и шире в плечах, лицо которого теперь было всегда хмуро и серьёзно, без привычной бесшабашной широкой улыбки.

Иногда я ловила на себе его тоскливые вгляды, но как только он замечал, что я смотрю на него, сразу делал непроницаемое лицо и сжимал губы в тонкую упрямую линию. Его ореховые, раньше тёплые, глаза теперь почти всегда были колючие и холодные. Но ко мне он обращался с неизменным уважением и находился всегда на расстоянии.

Марилийцы стали сосредотачивать часть своих войск уже и у западных фортов города- крепости, теперь наступление должно было распространиться и на западную часть города. Видимо, генерал марилийской армии атер Мирадович, поняв, что быстрое и стремительное завоевание с востока не произойдет, хотел нас заблокировать от остальной армии Тангрии, чтобы мы не смогли получить помощь.

Укрепления смогли выдержать интенсивные и длительные артобстрелы. Почти всем солдатам и офицерам были выданы амулеты от ментальной атаки. Гарнизоны, находящиеся на передовой в укрепленных окопах, были теперь хорошо подготовлены, они знали чего ждать от врага. Они могли пересидеть огонь тяжелой артиллерии и дождаться нападения пехоты, чтобы отразить ее атаку.

Но армия Марилии медленно нас окружала и это было очень опасно для нас. Они могли отрезать нас от всего.

Генерал Резерфорд собрал секретное совещание.

Я знала об этом, поскольку Граф Тубертон присутствовал на нем, входил в военный совет. Позже он расскажет Критофу и Джейсону, что наша армия должна сосредоточить под Зарданом значительные войска и создать перевес в численности войск, только превосходство в живой силе сможет остановить наступление марилийских войск.

Позже генерал вызвал к себе некоторых представителей местной аристократии. В их числе были и мы. Я, Кристоф, Джейсон, мой свекр и отец.

В кабинете у генерала находился и герцог Зарданский. Он сидел в кресле в углу и молча слушал все, что говорил генерал и мы. В последнее время мы часто видели его рядом с генералом Резерфордом. Но ещё никто не видел герцога на поле боя, хоть он и был очень сильным магом универсалом.

— Наша армия должна сосредоточить под Зарданом значительные войска и создать перевес в численности войск. Наступление марилийских войск может быть остановлено только превосходством в живой силе, — произнес генерал на совещании. — Марилийцы уже окружают нас, старую дорогу из столицы в Зардан они захватили. Вы должны сделать новую дорогу, по которой смогут продвигаться наши войска из столицы к нам на помощь, и должны сдерживать натиск диверсионных групп Марилии, которые могут мешать этому продвижению. Дорога, которая будет проходить через ваши леса, через Ледяное озеро, должна быть неприкосновенна и неприступна. Это ваша задача номер один.

Генерал внимательно посмотрел на каждого, следуя своей привычке. Чтобы каждый проникся важностью момента.

— Дорога надежды, — пробормотал граф Тубертон. — Для всех тангрийцев.

— Вы правы, мой друг, дорога надежды для всех нас, — услышал его генерал. — Для Зардана и для всей нашей империи.

— Зеленая дорога, — задумчиво произнес Джейсон Тубертон. — Зеленый — это цвет надежды. Назовем ее «зеленая дорога», генерал.

Генерал с минуту задумчиво смотрел на него.

— Почему бы и нет, лер Тубертон. Хорошо. А ваша группа..? — генерал вопросительно посмотрел почему-то снова на Джейсона.

— Зеленые лучи, — твердо произнес тот, а я вздрогнула от неожиданности. — Операция «зеленый луч». Группа «зеленые лучи».

— Почему «зеленый луч», лер Тубертон? Несколько неожиданно, — генерал в удивлении приподнял одну бровь.

Кристоф посмотрел на меня, я же загадочно ему улыбнулась. Вот и узнает он сейчас тайну моего подарка- кулона от Джейсона на мое совершеннолетие.

— В нашей местности иногда бывает очень редкое природное явление — необычный зеленый закат, мой генерал, — произнес Джейсон. — В основном его можно увидеть на морском горизонте, при чистейшем небе и если солнечный диск будет красным, никогда не увидишь зеленых солнечных лучей. Он должен быть обязательно бело-желтым. Здесь у нас нет моря, поэтому это явление вдвойне редкое. За всю свою жизнь я видел его всего несколько раз. Наши местные жители верят, что, кто увидит зеленые лучи солнца, лучи надежды, будет счастлив и тому будет сопутствовать удача.

— Ясно. Ну что ж, ничего не имею против. Удача нам всем сейчас не помешает. Командиром вашей группы назначаю графа Тубертона, как самого старшего из местных магов, знающих эти окрестности.

— Господин генерал, — выступил вперед мой муж, — разрешите обратиться.

— Слушаю Вас, лер Тубертон.

— Я прошу мою супругу, леру Тубертон, исключить из группы «Зеленые лучи», она еще слишком молода и неопытна и … будет мешать нам при выполнении задачи.

Я от гнева вспыхнула. Я не удивилась этой выходке, знала, что Кристоф очень боится за меня.

— Поддерживаю просьбу моего брата, — твердо сказал Джейсон и тоже выступил вперёд.

— Поддерживаю, — выступил вперед мой свекр.

— Поддерживаю, — стали выходить вперед остальные мужчины.

Генерал посмотрел на выступивших мужчин, потом на меня. Герцог Зарданский насмешливо хмыкнул в своем углу.