Желтые звезды холодно мерцали в небе, отражаясь в черной воде Нила. Где-то рядом, в камышах, кричали ночные птицы, вот что-то плеснуло у борта – крокодил? Крупная рыба?
Юноша забылся в беспокойном сне, а проснулся лишь утром от криков кормщика и гребцов.
– Последний день. Последний день сегодня, ребята! – Командуя, Серенхеб довольно потирал руки. – Сегодня же мы поплывем домой! Эй, Шеди, да кто так ставит парус? О, позор очей моих, ты что, не видишь, как там все перекосило?
Сплюнув, кормщик бросился к мачте, крича и ругаясь.
Наконец парус подняли и барка неспешно тронулась в путь, подгоняемая попутным ветром и ударами весел. По берегам все так же тянулись невысокие кустики и чахлые, словно бы присыпанные песком пальмы, за которыми синели горы.
Еще до полудня Серенхеб угнездился на носу, внимательно всматриваясь в берег. Поставив на рулевое весло Шеди, поднимал руки – командовал: вправо, влево. За блестящей от солнца излучиной неожиданно показалась пристань, вполне обустроенная, солидная, она больше подошла бы какому-нибудь большому и многолюдному городу, а не этой гористой пустыне, где не был видно ни дома, ни храма. А вот люди имелись – и во множестве! Всадники, воины с короткими копьями и многочисленные полуголые оборванцы – рабы? Ах, ну да, камни-то нужно кому-то выгружать, куда-то тащить. Вон уже на пристани подготовлены подъемные балки, длинные деревянные направляющие – салазки, катки.
Едва барка причалила, сразу же началась работа. Командующий рабами высокий и тощий человек с угрюмым лицом, как видно, хорошо знал свое дело – его указания исполнялись точно и споро. Вот первый гранитный блок вытащили из барки… опустили на салазки, потащили… За ним – второй…
Все это сопровождалось суматохой, выкриками, ругательствами… лишь воины вокруг были спокойны.
– Кажется, нам пора, – шепнул Макс, дотрагиваясь до руки супруги.
– Да, но нас заметят – здесь открытое место.
– А мы спрыгнем с другого борта. Доплывем во-он до тех кустиков… Сможешь?
– Спрашиваешь! Да я плаваю гораздо лучше тебя.
Так и сделали: пользуясь суматохой, соскользнули в воду, нырнули… и вынырнули уже ниже по течению, у кустов, где и спрятались. Ни на берегу, ни на барке никто ничего не заметил – не до беглецов было.
– Ну, и куда теперь? – немного выждав, спросила Тейя.
– Посмотрим, куда потащат эти блоки.
Сказать это было гораздо легче, чем сделать: камни тащили в горы, куда и пришлось пробираться, постоянно рискуя свалиться в расщелины либо попасться на глаза воинами охраны. И тем не менее молодые супруги не теряли присутствия духа. Обдирая в кровь руки, забрались на скалу, укрывшись за чахлыми кустиками, переждали, пока мимо пройдет стража, и пошли дальше по узенькой тропке. А потом стало совсем хорошо! Они выбрались на плато, плоское и безлюдное, с которого открывался замечательный вид… странно, что это место не охранялось. Очень странно…
– Не двигайся! – неожиданно вскрикнула Тейя. – Стой, я сказала! Теперь медленно поверни голову влево.
Максим оглянулся… и увидел прямо перед собой слева огромную кобру! Змея уже поднимала голову, зловеще раздувая капюшон, шипела… и юноша ощутил страх… страх и омерзение – вот сейчас, сейчас эта мерзкая ядовитая гадина бросится и… и все… И никаких проблем больше не будет. Вообще. Никогда.
– Медленно сделай шаг назад, – прошептала юная царица. – Вот так… Теперь стой и не шевелись.
Оп! Максим и глазом моргнуть не успел, как его супруга оказалась прямо перед змеей! Уселась на колени, подняла над головой руки и, сложив ладони лодочками, стала медленно покачивать ими влево и вправо.
– Ползи своей дорогой, прекрасная Уаджет, – не опуская рук, заунывным голосом произнесла Тейя. – Мы не сделаем тебе зла, и ты не сделаешь зла нам. Мы – внуки Гора, а Гор не боится змей… Поднимись, яд, и упади на землю… Мы – внуки Гора… Это Гор сейчас говорит с тобой, прекрасная Уаджет, Гор не боится тебя… Ползи своей дорогой… Мы – внуки Гора, мы – внуки Гора, мы – внуки Гора…
Произнося заклинание, Тейя раскачивалась всем телом, медленно поводя над головою руками, словно крона пальмы под дуновением ветра…
– Мы – внуки Гора… мы – внуки Гора…
А Макс уже давно присмотрел рядом подходящий камешек! Теперь вот медленно – только медленно – присесть, ухватить, метнуть… Эх, жаль, городками раньше не увлекался!
Ага… вот он, камешек!
– Мы – внуки Гора…
Странно, но кобра тоже стала раскачивать головой в такт движениям Тейи. Капюшон ядовитой гадины сдулся, змея больше не шипела, а… похоже, что улыбалась, если б это с уверенностью мог сказать сейчас Макс.
– Ползи своей дорогой, прекрасная Уаджет!
О, чудо! Кобра опустила голову… и медленно уползла в расщелину между камнями.
– Душа моя! – Максим обнял жену. – О, боги!
– Просто я умею общаться со змеями, – улыбнулась царица. – А ты будь осторожнее – здесь их может быть много.
Максим оглянулся и сплюнул. Ну да – уж точно много. Вон одна греется рядом на солнышке, вторая ползет куда-то с крайне деловым видом, а вон там, на плоском камне, свернулась блестящими кольцами третья. Прямо какой-то серпентарий! Теперь понятно, почему здесь нет стражников.
Тейя показала рукою вперед:
– Пойдем во-он к тем камням, а там спрячемся и посмотрим, что делается внизу. Будь осторожнее, милый, не наступи на змею.
Максим ничего не сказал, только про себя выругался: ну не любил он змей, что поделать?
Внимательно посматривая под ноги, супруги пошли к камням, провожаемые равнодушными взглядами нежившихся на солнышке змей. Человек для змеи – не пища, и, значит, тратить на него яд нужно лишь в крайнем случае. Макс это понимал, но спокойней оттого почему-то не становилось. Тем не менее ни на одну гадину беглецы не наступили и до груды камней на краю плоскогорья добрались вполне благополучно, за что, наверное, нужно было бы благодарить бога Гора – первого помощника против змей.
Открывшаяся внизу картина не оказалась столь уж неожиданной: подгоняемые воинами оборванцы тащили гранитные блоки наверх, в горы.
– Думаю, они намереваются строить там какой-нибудь храм, – тихо сказала Тейя.
– Скорее уж крепость, – хмыкнул Максим. – Однако какое-то непонятное для крепости место. Что она будет здесь охранять? Змей?
– Так я ж тебе и говорю – храм! Вот хочешь побьемся об заклад? Если я выиграю, то ты… ммм… сейчас, подожди, придумаю тебе задание.
– Можешь не стараться, милая. Храм или крепость – вряд ли мы скоро это узнаем.
– Нет. Мы туда проберемся и взглянем.
– Ну, это само собой… Только вот что увидим? Камни? – Юноша внимательно всмотрелся в скалы. – Похоже, их там уже целая груда.
Так и оказалось – груда! Один на другом. На вершине скалы. А внизу – пропасть, точнее, узкое ущелье, ведущее к реке… или от реки, откуда посмотреть.
– Удобный проход, – улыбнулась Тейя. – Прямой. Верно, по нему частенько идут караваны куда-нибудь в Пунт… И храм будет хорошо виден.
– Или крепость…
– Далась тебе эта крепость, клянусь Гором! – царица, кажется, разозлилась. – Ну ты посмотри внимательней-то! Глянь, какие здесь камни, ты ж про них много чего узнал. Ну, что здесь?
Максим обвел взглядом каменные глыбы:
– Это – гранит, это – известняк, причем не очень-то хороший, вон там, левей, кварцит-мери, а за ним – алебастр…
– Ну? – Тейя уперла руки в боки. – И зачем для крепости такие разные камни? А вот для храма – вполне. Из гранита можно сделать пилоны или статуи, из песчаника – стены, из алебастра – колонны и жертвенник… Всему свой камень. Храм это будет, храм!
– Ладно, пусть храм, – махнув рукой, сдался юноша. В конце концов, не особенно и принципиальный был спор, так просто. – Недешево же, видать, обошлось кому-то доставить сюда все эти глыбищи. Похоже, их собирали где придется, не очень-то заботясь о том, подойдут ли они друг к другу. Что купили, то и привезли.
– Ну да. – Тейя наконец улыбнулась. – Здесь-то совсем ничего нет. Ты посмотри на местность – один мягкий песчаник, ни для какого строительства непригодный. Да и поблизости вряд ли имеются каменоломни.
