Табулай… Это они, верно, музыканта с собой звали… воздыхателя Заиры. Ага! А молотобоец-то, как видно, поклонник другой девчонки, Таты. Однако все это дело может плохо кончиться – вмешательством городской стражи. Сотник Паисем при нужде, конечно, вызволит, но ведь сколько времени будет потеряно, а ведь как раз сейчас каждый час дорог.

– Бежим, бежим, Бата!

– Господин, может, нам стоит всех их убить?

– Нет, не стоит. Бежим…

– Но они нас скоро догонят… Вон их сколько – целая толпа!

Максим быстро оглянулся: ну, не толпа, так… человек восемь-десять. И впереди – молотобоец, ох уж, видно, рад будет размять кулаки этот парень! Здоровенная орясина… Такого в нокаут сразу не отправишь – слишком уж тяжел! Ладно… Что думать, когда давно пора уже действовать – местечко-то более-менее безлюдное: бедняцкий квартал.

– Останавливаемся!

Резко сбавив шаг, беглецы застыли, поджидая преследователей.

– Ага! – радостно закричал кто-то из парней. – Вот они! Попались!

Бата вытащил из-за пояса любимый свой цептеровский ножик и нехорошо улыбнулся.

– О! Глянь-ка, у малого еще и кинжал!

– Хотите подраться? – Сжав кулаки, Максим выставил вперед ногу. – Тогда прошу – подходите по очереди. А ежели вдруг захотите навалиться все сразу, предупреждаю – мой маленький приятель порежет лишних своим ножичком, пользоваться им он, смею вас заверить, умеет! Ну! Подходи, кто смелый…

Какой-то паренек – явно не молотобоец – рванулся было, подскочил… Макс лениво двинул кулаком. Хук! И парнишка тут же отлетел в кустики, сел там, удивленно покачивая головой и недоумевая – что же это с ним только что произошло-то?

Остальные возмущенно загалдели, поглядывая на странную парочку уже с опаской.

– А ну-ка! – Побежавший молотобоец решительно махнул рукою. – Подождите пока, ребята, мы же не разбойники какие. Один на один желают? Ладненько… – Поплевав на руки, парнище внимательно посмотрел на Максима. – Не узнаешь меня, шардан?

– Нет. – Фараон безразлично пожал плечами: парня этого он явно не помнил, да и не знал. Экая орясина – увидишь, так уже не забудешь.

– А я-то тебя да-а-авненько приметил, – ухмыльнулся здоровяк. – Клянусь Сетом, ты давно положил глаза на наших девчонок. Скажи, Табулай?

– Да, – тут же закивал флейтист – ага, и он туда же! – Он частенько приходил, пялился!

– Да все вы там пялились, – засмеялся Макс. – Зачем еще туда приходить-то?

– Вот я и говорю – пялился!

– Ох, крыса! Н-на…

Огроменный кулачище молотобойца, не причинив никакого вреда, просвистел над быстро присевшим Максом… который тут же – пружиной – выпрямился и снизу апперкотом – в печень! Чмок!!!

И тут же – пока здоровяк поворачивался – три удара в скулу!

Нет, крепкий парнишка попался! И упрямый… сразу видно, упрямый… Такой не отстанет, пока не положишь. Что ж…

Оп! Ага – как же, дамся я тебе в объятия, нашел дурака! Макс быстро поднырнул под левую руку молотобойца… и конечно же, снова ударил. А что на него, любоваться, что ли?

Лицо парнищи налилось кровью…

– Ах ты, гнус…

Да, надо бы его срочненько осадить… Ну и оглобля!

Удар!

– Любишь Тату?

– Твое какое дело?

– Акробатки…

Удар!

– …в большой…

Удар!

– …опасности!

Уда-а-ар!!! Он свинг называется или еще – джэб. Прямой удар, атакующий в переносицу!

Вот тут брызнула кровушка, и молотобоец тяжело опустился наземь.

– Подрался? – участливо спросил Макс. – Может, теперь, поговорим, наконец, о твоей невесте? Впрочем, – он оглянулся на флейтиста, – и не только о твоей.

Ох, как тут и воняло! Не продохнуть, хоть нос затыкай. Из оврага золотарей несло, да еще и снизу, из лаза, гнусно пахло серой и еще какой-то гадостью. Ну, лучше уж это, чем дерьмо, – так считал Максим, однако его спутники, похоже, были решительно другого мнения.

Спасать девчонок Сетмут – так звали здоровяка-молотобойца – и флейтист Табулай позвали человек двадцать – самых, по словам Сетмута, проверенных и отчаянных парней, которым можно было доверять.

– Нет, они не струсят, клянусь всеми богами Дельты!

Не струсят, да… Но вот сейчас, ближе к ночи, не сказать, чтоб парни выглядели таким уж храбрецами. Хорохорились, правда, это уж да, не отнять, но чувствовалось – были напряжены до предела, ведь одно дело – биться с обычным врагом и совсем другое – с огненными демонами Зара-Сима. Все собравшиеся хорошо себе представляли, куда попали несчастные акробатки, совершенно не знал, как их освободить. Надеялись на «шардана Джедефа».

Табулай только спросил, когда шли:

– Мы идем за своими, а ты? Зачем тебе это надо?

– Зара-Сим – мой старый враг, – серьезно отозвался Макс. – Хочу посчитаться.

Вообще, все эти новые знакомые фараона были настроены враждебно по отношению к хека хасут. Они выросли в квартале бедняков, а это такое место, где никакую власть не любят, справедливо полагая ее источником всех своих бед. Будь побольше времени, парней вполне можно было бы распропагандировать и использовать потом в качестве пятой колонны. Можно было бы… Вот только – время…

И так-то сколько трудов стоило убедить их, что таинственный Зара-Сим никакой не могущественный колдун, а всего лишь человек. Не очень-то поверили в это друзья Сетмута! Однако самому молотобойцу было все равно, с кем биться за любимую девушку – да хоть с самим Баалом или Сетом, со всеми демонами хека хасут!

Быстро темнело, и желтая луна повисла над зловонным оврагом в окружении холодных мигающих звезд. Где-то рядом завыл вдруг бродячий пес. Послышался собачий лай – все застыли, спрятавшись за кустами. Собаки! Не охрана ли?

– Да их тут полно, этих псин, – тихо шепнул Сетмут. – Место спокойное, людей нет – никто сюда не ходит… кроме золотарей, ну, уж те-то по своей надобности.

– Да, – усмехнулся Максим. – Я бы тоже не стал здесь прогуливаться. Даже под такой красивой луной. А небо, небо-то какое! Густо-черно-синее, темно-голубое… и звезды в венчиках. Ван Гог! И все равно странно, что нет охраны.

– Зато на подземной реке ее много, мой господин, – осмелился подать голос Бата. – А тут она без надобности – никто сюда не пойдет. Бррр! Ну и местечко!

– Да уж, не Люксембургский сад.

– Чего мы ждем, Джедеф? – вытаскивая из мешка веревку, тихо спросил Табулай. – Не пора ли?

– Не пора. – Максим склонился к лазу. – Там еще слишком много света… – Он еще немного выждал и снова посмотрел. – Ага… вот, сейчас – в самый раз.

По знаку фараона парни сноровисто спустили в лаз крепкую веревку. Первым полез самый юркий – Бата, исчез, словно его и не было… Все напряженно застыли – как он? Успешно ли добрался? Или уже схвачен врагами. Уже устали ждать, когда веревка вдруг дернулась. Три раза, что означало – все хорошо.

– Я пошел, – спускаясь в яму, прошептал фараон. – За мной ты, Табулай, дальше – все остальные. Сетмут – прикрываешь здесь.

– Мм, – застонал молотобоец. – Клянусь всеми богами Дельты, как бы я хотел сейчас быть там, внизу!

– Нечего было такие плечищи отращивать! – оглянувшись, пошутил Макс. – Застрянешь! Стой уж тут – будешь вытаскивать, да и вообще – мало ли что?

Сетмут вздохнул – в принципе они договорились обо всем еще раньше.

Острые камни обдирали в кровь руки и плечи. Лаз был таким узким, что иногда казалось – ну никак не протиснуться, никак. Но Бата же пролез! Значит, можно, не такой уж Максим и толстый.

Ага! Вот ноги уже повисли в пустоте… Еще чуть-чуть…

Ощутив ногами твердую почву, фараон тихонько позвал: