– Украсть?! – фыркнула Тейя.

– Берите мою, она привязана за кормой.

– Вот что, дружище Хаемхат… и ты, Медой, – встав, взволнованно произнес фараон. – Если вам вдруг станет плохо здесь, в Дельте, приходите в Уасет. Клянусь всеми богами – вам там будет оказан достойный прием.

– Уасет? – Хаемхат скривился. – Это далеко на юге. Там ведь ничего интересного, что мы там будем делать, на что жить? Другое дело – здесь: корабли, торговые связи и все такое прочее. Есть к чему приложить ум! А на юге… даже не знаю, что там и делать? Снова податься в разбойники? К чему? Да и неинтересно уже это. Хотя за приглашение благодарю. Жизнь течет по-разному, кто знает, может, и придется воспользоваться твоим гостеприимством. Где тебя найти в Уасете, дружище Джедеф?

– Просто скажете свои имена первому попавшемуся стражнику.

– Ого! Ты слышал, Медой? Первому попавшемуся стражнику! Вот уж с кем бы никогда не встречался, так это со стражей!

– Наш друг Джедеф просто пошутил.

Когда закат окрасил разливанное море оранжевым светом уходящего дня, барки одна за другой свернули паруса и, опустив мачты, повернули к берегу – полоске черной земли, видневшейся где-то на юге. Она казалась безжизненной, эта земля, лишь только когда приблизились, стали заметны чахлые кустики и деревья.

Выпрыгнувшие вперед гребцы уже разжигали костры. По воде потянулся сизый дымок, вкусно запахло похлебкой из заправленной мукой рыбы, повсюду зазвучали веселые голоса и смех. Впрочем, быстро перекусив, все успокоились, отходя ко сну. Лишь Максим, Тейя и Бата все еще сидели у костра, любуясь на желтое пламя. Сидели, покуда не подошел Хаемхат:

– Все уже уснули. Идемте, я покажу вам лодку. Держитесь вдоль берега – не заблудитесь.

– Слушай меня, о царственная супруга, – чуть поотстав, Максим обернулся и положил руки на плечи жены. – Ты вернешься в Уасет одна. Вместе с Батой.

– Что ты…

– Слушай и не перебивай! У царя хека хасут два сокола, столько же – и у нас. Равные силы. Но у нас есть еще флот Кефтиу… а у хека хасут – страшное пламя, которое запросто может весь этот флот сжечь. Полностью! Я должен разобраться во всем… и загасить огонь!

– Но…

– Именно я! Я – царь, а значит, в ответе за все. Тем более мне это легче всего сделать. Легче, чем кому бы то ни было другому. Я здесь – свой. Уж по крайней мере, пока.

Тейя улыбнулась слабо, едва заметно. Но голос ее был тверд и царственно-властен:

– Воистину ты правильно решил, о супруг мой. Да, ты царь, а значит – должен. Должен своему народу – всем людям Черной земли. В этом есть твое царское право, почетное право. Делай! Однако почему я не могу быть вместе с тобой?

– Потому что у тебя есть еще иные дела, не менее – а может, и более важные. Ты должна написать послание царю Миною и командующему флотом Кефтиу. Они ведь, наверное, считают, что мы с тобою погибли! Станут ли выполнять обещанное? Напомни царю о его клятве. Найди хорошее, быстрое судно, отправь послание… и посланца.

Тейя дернулась:

– Если надо, я отправлюсь сама! Уж будь уверен, муж мой, клянусь Осирисом и Исидой, я сделаю все в лучшем виде.

– Только не рискуй зря! Помни о наших детях… Да, и возьми сокола!

– Но как же ты?

– У меня останется второй.

Губы супругов слились в поцелуе, глубоком и долгом. Конфузливо отвернулся державшийся позади Бата, и медный месяц завистливо качнул рогами – ишь, мол…

– Бата, – наконец обернулся Максим, – ты будешь охранять Тейю.

– Да, мой господин, – мальчишка поклонился в пояс, – со мной ей нечего бояться, клянусь всеми богами Дельты.

Тейя тут же фыркнула:

– Не больно-то я чего и боюсь, ишь, вообразил! Ла-адно, поплыли, что ли…

– Да будет всеблагой Амон сопровождать вас в пути, – тихо, одними губами, произнес молодой фараон. – Счастливого пути и удачи!

Плеснула волна. Тихонько качнулась лодка.

– А ты что же, дружище Джедеф? – Хаемхат удивленно обернулся.

– А я решил остаться, – улыбнулся Максим. – Больно уж завлекательное у вас тут дело!

Лошади, оружие, мелкий скот… мясо – его везут мало, плохо умеют хранить, портится. Зато много зерна, овощи, фрукты. Ничего необычного, все, что нужно осажденному городу. Однако ведь должно быть что-то, несомненно должно быть, ведь не может быть, чтобы не было, просто не может быть – для адского пламени нужно ведь что-то! Ни с того ни с сего оно ведь не возьмется. И это никакое не колдовство – голая химия, ведь так называемый колдун Зара-Сим частенько выпускает пламя наружу. Ставит опыты? Или оно у него само вырывается? Так что же, где-то под землей у него самая настоящая лаборатория, так выходит? А почему бы и нет? Засекреченная, насколько тут вообще возможно все засекретить, лаборатория, в которой разрабатывается тайное оружие – пожирающий все огонь. Так ведь оно и есть… И теперь за малым дело – эту лабораторию отыскать и разрушить к чертовой матери!

Отыскать… Какие вещества-то нужны для производства, хм – для производства… скажем так – для сотворения пламени! Эх жаль, химию в школе учил плохо, считал – никогда в жизни не пригодится, а вот ведь оно как вышло. Эх, кабы раньше знать… подстелил бы соломки заранее. Ну, что там, к примеру, нужно для производства… мм… скажем, пороха? Сера, селитра… ну, нефть добавим, по-здешнему – земляное масло. Пожалуй, эти ингредиенты и нужно искать. Кто-то ведь их должен привезти, доставить… Селитру, кстати, можно из выгребных ям добывать, нет? Значит, на всякий случай проверить золотарей – куда они все городское дерьмо вывозят? Это что касается города… Остальное… серу тут явно не добывают, как и нефть. Привозят. По той же самой подземной реке доставляют прямо по адресу – в лабораторию-пещеру. Очень удобно, и пойди попробуй узнай – кто привозит. Ну, какая-нибудь лодочка должна бы отстать, свернуть куда надобно… Да, наверное, все так и есть. А тогда лучший способ узнать – активно участвовать в бизнесе Хаемхата. Глядишь, что и прояснится.

Вот Максим и участвовал. Вместе с толстяком Пиатохи – о, уж этот-то был тот еще тип! Из тех, что родную мать продадут, если б кто купил бы. Сотник Паисем тоже, кстати, оказался не таким уж и честным – конечно же, он был в курсе некоторых дел ушлого кладовщика-снабженца, не в подробностях, конечно, знал, но о многом, несомненно, догадывался… А может, и в подробностях! Может, они вместе, на пару, дела крутили? Почему бы и нет? Командир и завскладом – ух, какая сладкая парочка получается! У такой парочки много чего может к рукам прилипнуть.

И Максим чувствовал, что сотник Паисем неожиданно – впрочем, ха, почему же неожиданно? – начал к нему благоволить: перевел со стены на другой пост, у ворот, – воротники сменялись чаще, да и подмениться там, ежели что, было не в пример легче, а следовательно, и времени у «шардана Джедефа» появилось больше.

Про «братца» Бату Макс пока сказал, что тот заболел, точнее, даже и не говорил, об этом еще сам Бата сказал, когда уходил, а вот насчет Тейи… насчет Тейи нужно было б подумать. А то вдруг да спросят – куда жинку дел? Зарубил спьяну, что ли? А что, очень может быть – тут такие случаи не редкость, отнюдь не редкость, вот, взять того же здоровяка десятника Манкасея… впрочем, черт с ним, с десятником, не до него сейчас. Итак… жена… Жена, допустим, ушла. Как в старом фильме – «с любовником на Кавказ убежала»! Ну что, неплоха версия? Плоха. Здесь – плоха. Как это так – от мужа жена сбежала? Уж лучше и вправду «убить». А может, мм… от неизвестной болезни померла? Скончалась в страшных судорогах… Э, нет, здесь далеко не дураки, эпидемий опасаются, и хоть их гневом богов и считают, однако хижину Макса тут же сожгут в целях профилактики, заодно с самим Максом – чтоб не распространял заразу. Нет, страшная болезнь – это тоже не выход. Господи, да что же придумать-то? И так плохо, и этак – нехорошо.