Хью пожал плечами:

– Может, для большинства женщин и нет, но ты совсем не похожа на других, Элис.

– И вы не похожи на других мужчин, сэр. – Она повернулась к нему, протягивая вино.

Он намеренно коснулся ее пальчиков, принимая кубок из рук.

– И чем же я отличаюсь от других мужчин? Совсем не таким представляла она себе разговор в первую брачную ночь. Интересно, серьезно ли он спрашивает или просто хочет еще больше ее смутить…

– Вы самый умный из всех мужчин, которых я когда-либо встречала, – осторожно произнесла Элис. – Загадочный, порой вас нелегко понять, а порой все ясно без всяких слов.

– И поэтому ты вышла за меня? – Хью не сводил с нее внимательных глаз. – Потому что я умнее остальных? Загадочнее? Потому что я возбуждаю твое любопытство? Бросаю вызов твоей пытливой натуре? Может, ты считаешь меня чем-то вроде необычного кристалла, достойного пополнить твою коллекцию?

Элис вздрогнула. Что за опасную игру он затеял? С ним нужно вести себя крайне осторожно.

– Нет, не совсем так.

Хью принялся расхаживать по комнате с кубком в руке.

– Может, ты вышла за меня потому, что я показался тебе полезным?

– Нет. – Элис нахмурилась.

– Ведь я спас тебя с братом, когда увез вас из замка дяди, – напомнил он ей.

– Верно, но причина не в этом…

– Тогда, может, дело в зеленом кристалле, – ты, как мне помнится, хотела, чтобы он навсегда остался твоим?

– Разумеется нет. – Элис сердито вскинула на него глаза. – Что за нелепое предположение, милорд. Выходить замуж ради какого-то камня? Это же просто смешно!

– Ты в этом уверена?

– Совершенно, – сквозь зубы процедила Элис. Хью задержался у кровати.

– Тогда это страсть? – На губах его играла странная улыбка. – Снова издеваетесь?! – возмущенно воскликнула она.

– Просто хочу добраться до сути.

– Выходить замуж ради нескольких сладких поцелуев?

– Не только поцелуев, – многозначительно проговорил он, – но и того, что за ними обычно следует. А вы, мадам, должен вам сказать, женщина страстная.

– Вы заходите слишком далеко, сэр.

– И крайне любознательная, – продолжал он. – Теперь, когда в вас проснулась чувственность, наверняка вы захотите узнать больше. И единственный способ удовлетворить ваше любопытство – брачное ложе, или у вас есть возражения?

Элис была ошеломлена.

– Вы сделали это намеренно, так? Все рассчитали и предусмотрели. Теперь я все понимаю.

– И что ты понимаешь?

– Вы хотели заманить меня с помощью страсти. Все эти поцелуи и объятия…

– О, поверь, это такая малость, ты не узнала и половины, изучить еще придется так много. Наверное, даже стоит держать наготове перо и пергамент, чтобы записывать свои наблюдения.

– Ах вы!.. Да как вы смеете! – Она резко опустила кубок на стол, сжав кулачки. – Вы глубоко заблуждаетесь, если думаете, будто я вышла за вас ради удовольствия заниматься любовью.

– Ты уверена?

– Не понимаю, зачем вы вообще завели этот неприятный разговор. Однако продолжать в том же духе я не намерена. – Она направилась к двери.

– И куда ты собралась?

– В свою комнату. – Элис коснулась ручки двери. – Когда у вас пройдет настроение говорить со мной в таком тоне, дайте мне знать.

– Что странного в том, что муж хочет выяснить, почему его жена вышла за него?

Элис резко повернулась, устремив на Хью пылающий взор:

– Вы слишком умны, сэр, чтобы прикидываться дурачком. Вы отлично знаете, почему я вышла за вас замуж. Я сделала это потому, что люблю вас!

Хью застыл на месте. Он изумленно смотрел на Элис, отчаянно желая поверить в услышанное.

– Любишь? – почему-то шепотом переспросил он.

О да, для него это было очень важно, очень. И чтобы понять это, Элис не нужны были слова – в его глазах было желание. Она забыла о том, что собиралась спастись бегством в своей комнате. Она прекрасно понимала его чувства, поскольку и сама испытывала то же самое…

– Милорд, вы совсем не так одиноки, как думаете, – мягко проговорила она.

– Элис!

Она бросилась к нему, и он заключил ее в объятия, прижав к себе так сильно, что она едва не задохнулась.

Не говоря ни слова, он развязал пояс ее ночного одеяния. Элис затрепетала, когда он опустил ее на гладкие льняные простыни.

От своей одежды Хью избавился в считанные секунды и теперь стоял перед ней обнаженный. Элис не могла отвести восхищенных глаз от сего сильного мускулистого тела. Она была смущена, возбуждена и встревожена одновременно. Девушка робко потянулась и взяла его за руку.

– Моя жена. – Хью обнял ее, и она вновь, как тогда, ощутила пьянящую тяжесть его тела.

Когда он склонился к ее губам, она видела неприкрытое желание и всепоглощающую страсть в его янтарных глазах. В этот момент Элис поняла: те ветры, что бушевали в самом его сердце и не давали покоя, выпущены наконец на свободу.

То, что испытывала Элис сейчас, было совсем не похоже на то, что она ощущала с ним раньше. Холодным, расчетливым соблазнением это никак нельзя было назвать. Бурная страсть поглотила их обоих и унесла на своих крыльях далеко-далеко, где могут находиться только влюбленные, когда соединяются их души, а не только тела.

Она невольно вскрикнула, когда он коснулся рукой ее груди. Соски ее мгновенно отвердели. Ее пронзила чувственная дрожь, когда Хью принялся слегка покусывать нежные распустившиеся бутоны.

Хриплый стон вырвался из груди Хью. Он покрывал ее тело жаркими поцелуями. Рука скользнула вниз и очутилась в ее мягких зарослях. Элис затаила дыхание и крепко зажмурила глаза – Хью ощутил сладостную влагу. И не успела она перевести дыхание, как Хью раздвинул ее ноги и уютно устроился меж шелковистых бедер.

Какой он большой. И теплый. И сильный. И вдруг Элис вспомнила его необыкновенный комплимент. Когда ночь вот-вот поглотит сияющее солнце.

Хью на мгновение оторвался от ее губ и, приподнявшись на локтях, заглянул в глаза. В полумраке его резкие черты казались еще более мужественными, глаза сверкали при свете камина. Требовательно и нежно он взял в ладони ее лицо.

– Скажи еще раз, что любишь меня.

– Я люблю тебя.

Она робко улыбнулась ему, в ее глазах больше не было страха. В этот миг ей открылась тайна его души.

Я нужна тебе, подумала она, так же как и ты мне. И я молю Бога, чтобы однажды ты понял эту простую истину.

Она любит его.

Хью лежал, откинувшись на мягкие подушки, задумчиво глядя на тлеющие в камине угли. Он чувствовал себя на редкость умиротворенным. Давно он не испытывал такого блаженства, Терзания и сомнения отпустили наконец его душу, бушующие бури улеглись.

Она его любит.

Хью снова и снова вспоминал, с какой страстью Элис произнесла эти слова. Она не из тех женщин, с чьих уст легко слетают подобные признания. Она никогда бы не произнесла слов любви, если бы сомневалась в своем чувстве.

Он осторожно потянулся, стараясь не разбудить жену, мирно спящую рядом. Какая нежная у нее кожа, точно шелк. Он с восхищением коснулся ее бедра. Такая теплая! А аромат! Разве могут сравниться с ним экзотические специи?

Она тихонько пошевелилась, даже во сне отзываясь на его прикосновения. Он еще крепче прижал ее к себе. О да, он не ошибся в выборе, подумал Хью. Он узнал ее сразу, как только увидел в замке Ральфа, когда она осмелилась предложить ему сделку ради своего будущего и будущего брата.

Сразу и навсегда. Он самый счастливый из мужчин, Хью не сомневался в этом. Именно о такой женщине он мечтал. Отважной, умной, честной. Эти качества он ценил в людях превыше всего. К тому же эта женщина любит его нежно, страстно…

– Вы явно довольны собой, милорд, – сонным голосом пробормотала Элис. – О чем вы думаете?

Он посмотрел на нее:

– О твоих страхах. Помнишь, ты боялась, что твой дядя проведет меня, запросив за тебя слишком большую цену? Так вот, опасения твои оказались совершенно напрасны. Ты определенно стоишь тех двух ящиков со специями.