Дневные брокеры покупали и продавали на высокой скорости, целый день напролет. Они разбивали лоты, составляли лоты, смешивали грузы поступающие и увозимые. Они были готовы продавать даже горстями и давали скидки на товары, которые будет нужно доставить на две вахты раньше, чем корабль способен будет добраться до места.
Некоторые из них были на грани разорения, но большинство зарабатывали себе на жизнь. Немногие были невыразимо богаты – или могли бы быть, если бы им удалось прожить достаточно долго, чтобы насладиться своими заработками. Дневные брокеры редко бросали работу: похоже было, что те, кто этим занимался, приобретали болезненную зависимость. Что тут может быть привлекательного, Кантра никогда не могла понять.
Они забивались в кабинки, которые были только чуть шире их задниц. Плакат наверху оповещал об их именах, специализации или предпочтениях. У некоторых даже были небольшие миски с дымом «верь-мне», другие раздавали бесплатные конфеты или бесплатные сенсорные записи – только чтобы кто-нибудь остановился и поздоровался…
Трудно сказать, что здесь можно найти, трудно сообразить, к какой кабинке подойти для начала. Одни брокеры были смазливо-привлекательны, другие – откровенно неряшливы. Некоторые явно показывали, что они собой представляют: богатые и скучающие, и уставшие богатеть…
А еще были такие, кто зазывал проходящих мимо, так что в помещении было почти так же шумно, как на базаре, где торгуют живностью.
– Пилот, чем мы…
– Если у вас свободны три контейнера, я могу…
– Всего шестнадцать кубов, и вы должны утроить сумму…
– Давай проходи! Проходи мимо денег, проходи…
– Сектор пятнадцать или шестнадцать, я вам плачу, быстрая перевозка…
– Гарантии…
Она замедлила шаги, мысленно еще раз повторила услышанное и повернулась. Худой бородатый мужчина, увешанный драгоценностями, улыбнулся и повторил волшебные слова:
– Гарантии, торговец? Мы можем…
Она знаком приказала ему замолчать, глядя, как надежда угасает у него на лице. А пальцы его уже плясали по клавиатурам, и он бормотал в микрофон, запутавшийся у него в бороде:
– Вот вам предложение, сам себя обкрадываю. Сорок процентов…
Кантра вернулась на пару шагов назад и взглядом поискала опознавательный знак: им оказалось высоко поднятое полотнище с голубым огоньком, который сначала вспыхивал по кругу, потом сквозь него, потом снова кругом.
Интересная картинка.
– Я могу заплатить вам перед взлетом, – говорил брокер паре торговцев, которые подошли к нему и приостановились, возможно, также привлеченные обещанием «гарантии».
– Кредиты, – ворковал брокер. – Драгоценные камни, топливные права…
На нем был головной обруч с коротким козырьком, и ей показалось, что он считывает с него информацию даже в тот момент, когда кажется полностью занятым стоящими перед ним торговцами.
Очень интересная у него картинка.
Старший из двух торговцев что-то сказал – Кантра не расслышала в общем шуме. Дневной брокер вытащил карточку и вручил ее широким жестом. Ах, неловко получилось: лишнюю зацепил. Более молодой торговец однако поднял руку и поймал лишнюю, которая уже готова была улететь. Он ее вернул. Вторая карточка исчезла в крупной руке. Кивок, обмен улыбками – и торговцы пошли дальше, пока брокер аккуратно убирал карточку…
Теперь дневной брокер посмотрел на нее, бормоча в свой микрофон:
– Живые, семнадцать, приказ доставки пять-пять и пять-шесть. Плачу штраф, убирайте с моей палубы…
– Итак, торговец, – любезно сказал он, – интересует вас доход до взлета? У меня есть товар к перевозке. Я плачу вам вперед за погрузку, и вы получаете бонус за доставку от адресата. У меня…
Он замолчал, чуть щуря глаза – видимо, считывал информацию со своего козырька.
– … Двойные контейнеры для перевозок в почти все Внутренние секторы. Есть три груза по одному контейнеру для доставки в Ветвь, и есть три полуконтейнерных груза к Центру и один – в Середину Края. Есть четверть контейнера на Борген, есть…
– Оплата вперед – это всегда заманчиво, – согласилась она, пытаясь определить этого человека, его говор или его внешность. И нельзя было сказать, что он казался знакомым, но он не казался совершенно незнакомым.
– Именно так. Вы кого-то представляете или торгуете сами?
– Одиночка, – кивнула она. – И у меня часть контейнера незаполненная. Дайте распечатку чего и куда, чтобы можно было взглянуть, и…
– Грузы движутся так быстро… но вы же и сами знаете?, что распечаток не существует. Если бы вы могли сообщить мне ваше направление, то я наверняка мог бы…
Блик чего-то странного скользнул по лицу мужчины, его голос запнулся, и она не столько увидела, сколько почувствовала рядом с собой Джелу.
– Извините, брокер, – сказал он чересчур громко даже для этого шумного места, – боюсь, что внимание торговца необходимо в другом месте – и немедленно.
Она повернулась – резко, и ощутила, что колено Джелы прижато к ее ноге. Хотя это не было само по себе оскорбительным, нахальство ее изумило, как и почти подобострастный бред, который полился с его губ.
– Торговец, я клянусь, что на этот раз точно не перестраховка. Есть проблема, и вы нужны! Немедленно, пока…
У нее судорогой сжало живот: ей показалось, что это может быть правдой и ее кораблю угрожает реальная опасность… Но на борту осталась дежурить Далей, а приемник у нее на поясе даже не пикнул. А Джела выглядел серьезным, будь он проклят – что еще ни о чем не говорило.
– Брокер! – сказала она, протягивая руку. – Ваша карточка? Как только я…
– Немедленно, торговец! – воскликнул Джела – и она заметила быстрое трепетание пальцев на уровне ремня, которое читалось как «не касаться бросать бежать».
А в следующую секунду он посмел взять ее за локоть…
– Я вернусь! – крикнула она брокеру, не слушая бессмысленного лепета Джелы:
– Торговец, извините… Брокер, прошу прощения. Торговец…
И она подчинилась его настоятельным попыткам утащить ее за собой.
Сейчас Кантре меньше всего хотелось видеть спину пилота Джелы, и она не собиралась смотреть, как он вышагивает в этих проклятых обтягивающих кожаных штанах, которые предпочитал для своих вылазок в доки. Поскольку бежать за ним вдогонку она не станет, то лучшее, что можно сделать – это попытаться перехватить его, когда они свернут за угол…
Но он стремительно обернулся, и пальцы его шевелились где-то внизу, словно он опасался, что в их сторону направлен какой-то микрофон или камера…
«Следующий направо, быстро. Налево и налево. Сейфовая дверь на углу».
Она быстро сделала знак согласия, щелкнув двумя пальцами, и он зашагал дальше, словно в конце пути их действительно ожидало какое-то происшествие.
На заданной им скорости они быстро добрались до нужной двери и оказались в просторном общем коридоре, который служил улицей в этой части порта, и ей действительно пришлось поторапливаться, чтобы от него не отстать. Как ему удавалось выглядеть так непринужденно, двигаясь так быстро, – и при этом не привлекать к себе внимания…
Он сделал знак, что снижает скорость, и она догнала его и пошла рядом.
– Я как раз собиралась договориться о грузе для оставшегося места в контейнере, – сказала она, позволив себе выразить голосом все раздражение, которое испытывала. – И если вы из-за какой-нибудь ерунды…
– Не ерунды. Просто с этой конторой лучше не связываться.
– Это почему? Лишние деньги уже не нужны? Похоже, что у вас кредит больше, чем мне известно!
Джела посмотрел ей прямо в лицо, продолжая идти дальше, – и в его взгляде было столько искренней тревоги, что она поразилась.
– Я могу сказать вам вот что: по лучшему анализу, дело этого человека идет с убытками, а он ведет его уже больше половины срока долговременной аренды. И такого убытка, – негромко добавил он, – хватило бы вам на вино и мальчиков на всю оставшуюся жизнь.
Она обдумывала услышанное следующие шесть шагов, а потом подняла руку, складывая пальцы: «Повтор? » Джела вздохнул и снова замедлил шаги.
